这年的腊月初，曹璟返京述职，其上奏各地军镇之屯田失额抛荒、武备废驰，朝野震动！皇帝盛怒之下，当庭斥责都司，令兵部严查，各部各司皆遭斥，情形变幻莫测，无法细说！

    话说，曹苏曹薇自回澄园绿苑，两人先是把自己里外上下清洗一番，再换上干净衣服，把曹荀的大床占着，昏天黑地的睡起来！

    日上三竿，天暖洋洋的，姊妹们到绿苑谈玩许久，二人才起床。彩云亲自领着人伺候洗漱更衣，再问他们想吃些什么，二人早已饿极，哪里还挑，只说有什么吃什么，众人闻言皆笑。不多久，吴氏的丫鬟青萍和青萝，送来了两套灰布棉衣、两双羊皮靴，青萍把棉衣交给曹荀，曹荀又见靴子不错，笑道：“这靴子也给我一双吧！”青萍只摆手道：“不行！这是我们奶奶给二爷跟四爷预备的。”青萝补道：“什么东西都拿去送人！这棉衣就罢了，我们不过赔些笑脸讨来给你，这靴子多金贵，我们还能把自己卖了讨来给你不成？”曹荀笑道：“言重啦！言重啦！”说完便拿了棉衣要往外走，青萍赶紧喊住他，拉了一位穿着十分朴素的姑娘来，与大家认识。这雪儿年芳十三，本是辽东一户山里人家的姑娘，本姓刘，有个十四岁的哥哥，北边蛮人来犯，家中只有她兄妹二人侥幸逃了出来，她哥哥被曹璟安置在北边庄子上，她则养在柳氏的身边。

    雪儿本是大咧咧的性子，柳氏不曾拘管过她，曹苏曹薇更是对她十分友善随和，故而性情愈加天真烂漫！而此时站在这雕梁画栋之下、如玉佳人之间，已是自惭形秽、隐到人群后头，青萍拉她到中间，温言介绍，姊妹们也笑着围了过来，好生认了一番，曹薇忽笑道：“真是奇了！从没见她这样羞过，之前那假小子的样儿哪儿去了？”雪儿看了他一眼，又低下头去，青萍道：“彩云姑姑、碧月姑姑，我们奶奶说了，园子里的事她不管了，别让咱家的小爷把房顶掀了就成！”众人闻言皆笑，忽而青萝喊道：“哎呀！三爷把靴子拿走啦！”众人看去，桌上只剩一双靴子，曹荀哪里还有影儿。

    午后，阴云密布，天色暗淡，至未时落下雪来，那雪势磅礴，团簇而下，天地之间，白茫茫一片。曹璟用罢午，家人报说皆在绿苑，便往那里行去。过石板小径，转至绿苑门前露台，饭，先到园中湖边上看人凿冰网鱼，后至宗祠敬香，而后去往各处，不见人在已隐约听到欢笑声，踩着薄雪到抱夏前门廊下，蒋氏为他拂去头上身上的落雪，忽闻笑声，见彩云曹苏知秋墨秋等人已掀开了门帘，正看过来。二人进屋，见中堂壁炉内燃着柴火，中间支着口锅，高的矮的方的圆的桌子拼成一排，放着各式盘子碟子，曹薇朱能如秋书秋画秋思秋等人正搛着东西围着锅涮。画秋见曹璟便丢下筷子跑到他怀里，彩云等人腾了地方请其坐下，遂相互问安，如秋笑问：“叔叔婶婶，这是从哪儿来？”曹璟道：“午后无事，四处闲逛，听人说你们都在这里，过来看看。”蒋氏见朱能在此，笑问：“你怎么在这里？”朱能答：“回婶婶的话，南边送了些新鲜果子，大哥让我送一些来。”说完，又搛了两根茄干条子放到锅里，嘻嘻笑着，蒋氏令彩云取些冬笋来，让朱能晚些捎带回去，朱能只说谢谢，众人又说了一会儿话，曹璟起身离去，走到门前转头道：“行啦！把酒拿出来吧，不许多喝，也不许给你妹妹喝。”说罢，头也不回的离开，众人面面相觑，皆大笑！

    这日晚间，王夫人处，吴氏沈氏蒋氏平氏梅氏皆在，吴氏执宾客单子读道：“四，吏部侍郎卫恭；五，大同都督周以安，子媳周琼曹探芳；六，三边总制王越，子媳王椒曹惜芳；七，翰林院侍讲梅衡，子媳梅松蒋玉琴……”王夫人不耐，只说道：“好了，你们自去商议吧，我不听了。”说罢，刚要去歇息，下人来报：三姑奶奶和四姑奶奶一起回来了！寒天冻地，探芳惜芳二人结伴而来，只三两个人跟着，众人忙把她们迎进屋里，滚热茶汤端来，你一言我一语，纷纷问安，说个不停！探芳笑道：“我们轻身来，未带礼物，后面补上！”吴氏道：“今晚就别走了，在这歇下，我们好好说说话。”沈氏、蒋氏忙附和，几人推辞间，曹钰曹兰赶到，曹钰笑道：“贵客临门，有失远迎！”众人笑了一阵儿，终得以坐下说话。

    说话间，曹璟也赶到，探芳坐着笑道：“三弟如今位高，对我们是爱搭不稀理了。”说完，带着意味深长的笑容看着曹璟，曹璟忙答道：“姐姐说的哪里话，听闻你们回家，我立马跑过来了！”他见探芳并不回话，转而与惜芳说话：“四妹妹车马劳顿，定是辛苦了！”惜芳微微一笑，也不回话，反而唤知秋过去坐下，小声说起话来，曹璟只得回至外间坐下。探芳忽问小子们为何不在，曹璟又走进去笑道：“他们估计是吃醉了酒，我去叫他们。”探芳笑道：“行啦！你好生坐着说话。”曹璟称是，问道：“家里都还好么？”探芳反问道：“你说呢？”曹璟沉默不语，惜芳道：“三哥，我家已然不宁，今日或有下榻之处，明日就难说了。”曹璟叹道：“越公领三镇军事，即使有错处，朝廷也会念及往日辛劳，宽待一二的。”顿了顿，问道：“越公来京了吗？”“来了，现住在周府。”“走吧，我送你去。”惜芳闻言快速起身，却又收起欣喜之色，说道：“公公性情急躁，对你颇有微词！”曹璟答：“无妨。”曹钰道：“我陪你们一起去。”几人只说甚好，起身去往周府，不必细说！

    腊月下旬，忠宁王府执迎亲礼，接知秋入王府，公府上下，几日疲乏。

    又过了十来日，到了元宵节，当晚，曹钰曹璟进了宫，王夫人只招孩子们去用饭，晚饭后，曹苏曹薇二人便想趁人不备，悄悄摸摸出去。如秋眼尖，跟出去拉住了他们，两兄弟知道瞒不过，便老实交待要去外面吃酒看灯，表示也要去，当即拉曹薇进屋跟王夫人说项。

    “不准去，街上人来车往的，姑娘家家的，碰到磕到如何得了！”王夫人起身拉住书秋劝道，如秋抱住祖母撒娇，说道：“祖母，老是听哥哥说那酒肆饭馆如何热闹，他们能去，我们也能去，一年不过这一次罢了！”见王夫人神态有些松动，又添道：“哥哥们在那柳泉庄上订好包厢，我们就在那楼上看灯，不乱跑的。”说完继续撒娇。

    “好好！骨头都被你摇散了。”王夫人耐不过，板着脸答应，叫过嬷嬷吩咐跟着，又对曹苏说道：“你们好生顾着妹妹，早些回家，莫贪杯！”曹苏应了下来，曹薇却忍不住叹气，如秋拉上书秋，快活的往外走。画秋思秋也想去，好歹被王夫人拦了下来。

    曹府二门处，一档人促着嬷嬷，刚巧遇到了回府来的曹钰、曹璟，忙停住行礼，嬷嬷解释了一番，曹钰摇了摇头，便命如秋书秋回去，如秋哪里肯依，曹璟笑道：“罢了，我跟他们去。”曹钰无奈道：“听你叔父的话，莫要胡闹！”如秋忙应了下来。

    马车里点了檀香炉，清清、白露、雪儿跟着曹苏曹薇走路，嬷嬷带着如秋书秋坐在车里。书秋看向父亲，见他添了几缕白发，眉间几道纹路更深，闭目端坐，颇为威严，如秋不敢如何跳脱，挽着书秋的胳膊傻乐着。长街上的喧闹远远传来，清清等人开始了叽叽喳喳说笑。

    “你们以后出来逛，得换身小厮的行头，否则太惹眼了！”曹璟终于说话，威严不见，满是温柔。

    “是！叔父，您真好！方才还以为您会拦着我们呢。”如秋笑道。

    “也得拦得住你们呐！”几人笑了一阵儿，曹璟又叹道：“你们忽然就长大了，家里养的好，却也太好了！是得出来看看别人家是如何生活的，夙兴夜寐，靡有朝矣！可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒！你们若是能往深了看，便涨了见识。”说罢，如秋书秋“嗤嗤”笑了起来，曹璟只得笑道：“哈哈！今日咱们只看热闹，不谈其它。”

    穿过熙攘的人群，好容易到了柳泉庄，上二楼入包厢，堂倌儿恭敬候在包厢外。

    “父亲，您要吃些什么？”曹苏问。

    “确实有些饿了，来碗面吧！你们随意，我请客！”曹璟问过嬷嬷，而后才如此说道，几人听了皆笑着说好。

    两道招牌菜，两壶甜酒，两碟点心，掌柜亲自送来几样水果干果，说上几句漂亮话，曹璟见其热忱，只得收下。

    打开临街的窗，鼎沸人声直一阵阵冲进来，烟火气浓，远处点点花火飞上空中，爆裂之声宛如惊雷。在这间隙中，听得堂下伶人弹唱，又掩街窗开向里的格栅门，“玉壶光转，一夜鱼龙舞。娥儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去，梦里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”一曲唱罢，阵阵欢呼！

    忽而街上一阵欢呼，众人又向外看，见一行人由西向东，扮相各异，吹唢呐敲鼓打钹，虽无甚说法，胜在奇异，引好事者跟随起哄。而后便是各家灯盏过街，如秋曹苏曹荀等人便到街上去，包厢里只剩曹璟书秋雪儿三人。说话间，忠顺王府管事太监来请曹璟，入柳泉庄对面的飘香楼一叙。

    “谢王爷美意，只是今日陪小女看灯，有些不便，不知我明日登门请教，可否？”曹璟婉言相拒，那太监附耳轻声道：“璟公，东宫也在。”

    “雪儿，好生陪着姑娘，等我回来。”

    主仆二人应喏。

    谁知，等众人再回包厢，雪儿已倒在地上，不见书秋！