顺天府城北有道长街，东起公候王府西至狱王庙，自前朝起，便是一繁华热闹之地，长街上酒馆、布庄、粮行、钱庄、青楼……应有尽有。街上人来车往，小贩穿梭其间，边上小摊子卖各类吃食、布匹花饰、古董玩器的，一片安定的景色！

    这日，秋高气爽，长街上生了两起大事，一是曹公府迁宗祠至北府澄园内，一是原曹公之东西两府大兴土木，送土石、木材的骡车逶迤，堵路塞桥，据说是由工部承接辖治，作何用？世人不知。

    “几十年公府大家，不肖子败了家业啊！”茶馆里，一人喟叹。余者以为其有秘辛之闻，皆来了兴致，闭口待其下文！这人也不含糊，见有人凑了过来，当即撒豆子一样抛出：“这公府祖上有两位曹公，随我朝太祖四方征战，建功立业。太祖赐‘盛公’、‘荣公’，定于此，累世至今，成偌大之东西两府。可惜呀！西府被御史参了个『贪污任地讼银』之罪名，又兼涉及几条人命官司，朝野震惊；东府那帮人，被告了个强买强卖、买官卖官、贪污侵地，被缉拿时老爷少爷们正狎妓聚赌，复罪加一等。”此人呷一口茶水，继续说道：“抄家之日，就是上官发财之时，日夜抄拿，足足有五日。最后，两府女眷锁在城西的狱王庙中，男丁直接被投了监牢，公府封禁，夜有哭声，好似人间鬼域。”言罢，众人唏嘘不已！

    “兄台有所不知！这西府二老爷曹贞公，慧眼如炬、洞察先机，早早向府里投了文牒，分了家。公府事发时，府里一上报，宫里即了恩旨，独他一房得以保全！”一人出言，另还有一人续上：“百足之虫、死而不僵！这公府大家的事说不明白的，有表象不堪、内里殷实的，有表象殷实、内里不堪的。今日曹贞公迁宗祭祖于澄园，殊不知这澄园是为原来的贵妃女儿所建，贵妃虽仙逝，仍可保全一二。”众人你一言我一语，总论不出是非曲折，吵了一番儿后各自散去。一庄稼老汉从中起身，饮罢最后一碗茶，丢了个铜板在桌上，驱着牛车沿长街继续往东走。老汉姓田，城北山里一庄户，赶着晒干后的秋粮，来给东家送岁租。东家正是先前众人议论的曹家子弟，一年轻举子，名曹璟。

    晌午后，田老汉在曹府门前停下，高门漆匾，匾上写“曹府”俩金漆大字，一正门两侧门，门前俱是墨色的水墨砖，轿辇如伞，人们或坐或站，三五成群。老汉料想没找错地方，正想把牛绳儿往那护宅石狮的腿上系，早有一青衣小帽的小厮叱咤过来，指着问：“你要干什么？”，老汉忙收回手，脸上堆着笑：“小兄弟，我是城北庄子上的，来给东家老爷送租子。”小厮打量他两眼，撂了两个字：“等着。”快速进门告禀。不多会儿，他跑回将田老汉连人带车从侧门领入。

    老汉哆哆嗦嗦，想着进了这为贵妃修的大园子，得好好看看，回去跟庄上人吹嘘吹嘘。进了大门，闻得酒香，已勾起腹中馋虫，二门处有一人相迎，田老头见其着锦袍，略上年岁，以为是家主，当即躬身叩拜，口里说着：“东家老爷好！”其中一人近前扶起他，笑说：“使不得！我只是府里的管事。老先生来给什么人送租？”“禀大人，给府上举人曹璟老爷送岁租。”那管事听了，命小厮将牛车牵住，亲自带他进二门，二门后豁然开朗，那花园正厅边房，巍巍然在眼前。

    正厅里有两三桌酒席，老爷少爷们衣着华丽，正在其间吃酒，上菜上酒的丫鬟们在回廊、花厅间穿梭，也不如何喧闹。那管事将老汉领到厅前台阶下，自入内，一会儿后，一身型中量、着深色长衫的中年人走了过来。那管事说：“老爷，就是他。”那老爷沉吟一声，直直看了过来。那管事下了台阶，低声告诉老汉：“这位是府上曹老爷。”

    “小人见过东家老爷！”

    “你从哪里来？给何人送租啊？”曹老爷声如磬钟，自有一股威严！

    “禀老爷，从城北来，给举人曹璟爷送租。”

    阶上之人稍稍迟疑，随机大笑起来，说道：“那是我的第三子，曹璟。”老汉忙再躬身，高声说道：“小老儿给东家老爷请安！”曹老爷连声说好，问其食饭否？老汉答不饿，曹老爷忙命边上管事去安排饭食，不在话下！

    那田老汉生平未尝过如此丰盛精致之佳肴，更有美酒相佐，只恨当日要赶路回去，不敢多喝，只浅尝几杯，对着菜饭胡吃海塞，将碗碟弄了个精光后，卷起旱烟，蹲在屋外台阶上歇口气儿。未多闲，先前那管事又将他叫了去，说是曹老爷有请。二人过中庭、穿花厅，见眼前一更高大建筑，田老汉定了定神，却已辨不清方向，只得穿过那更为宽敞的庭院，到了那大房中央。曹老爷亲相迎，堂中宾客老爷甚多，举杯吃茶者、交头接耳者、闭目在旁站立者，各色锦衣锦帽，早有人于门里添一椅，请老头儿坐下。

    “老先生贵庚？家里收成如何？”曹老爷语气温和，开口先问。

    “禀老爷，小老儿姓田，今年六十六，家在城北沙庄。托老爷的福，庄上收成尚可。”

    “老先生为何现在交租？各家余粮可够？”

    “禀老爷，我们那儿是个小庄子，原只有三十余户人家，各家有几亩薄地，偶有闲暇，上山打猎砍柴，本可以凑合个温饱。可先前那官差横征暴敛，加租加得人抛家舍业往外乡跑。”田老汉顿了顿，继续说道：“不知修了几辈子福，去年秋后，曹璟爷来了，可怜庄户人贫苦，分毫不取，反倒贴补我们银钱，年底时又差人送来酒肉钱帛，才回转只应开来。如今，举人老爷好名声，断断续续有人投庄，各家商议后，将今年收好晒干的新米交一些过来。我先来认认家门，拉几袋米几只山货给东家，过几天一并补齐。”老汉说完，站起躬身行礼，众人皆唏嘘。

    “老先生快坐，不才曹单名一个贞字，今后若有烦难之事，尽管来找。我儿曹璟，现遂其老师傅庭先生外任，待其归家，定遣他多加照应你们。”田老汉忙答“不敢不敢”。堂中有人云：“师兄贤达，三公子青年才俊，公府后继有人。”曹贞推辞称谢，满脸带笑，不必道哉！

    忽有一婆子来报：“老爷，老太太听说三少爷那边来人了，特来问。”曹贞思量这田老汉也是个知礼的人，不至于冲撞什么，遂唤管事詹俊，带他去后宅。田老汉只得再起身，随管事詹俊出堂屋、穿拱门，往后去。

    曹母小院内，家中女眷俱在，将外间里间站满，很是热闹！众人再三相请，田老汉方进里间，面朝着曹母坐下。老汉抱拳再三说：“庄稼人，一身的土腥气，老太太和各位太太姑娘们见谅！”曹母笑道：“老哥哥，说的哪里话！我们少有机会能遇着你这样年高德劭的人，高兴还来不及呢！”跟前一贵气照人的太太也说：“是的，老先生！您有土性而已，万莫拘束！”老汉连忙告谢。

    曹母又说：“我来介绍，上首是家里的亲戚蒋姨妈，刚说你有土性的这位是家里的主母王氏，余下的怎么说呢？”一妇人笑着说：“老祖宗，老先生是为璟弟弟而来，可以如此告诉老先生。”曹母称是，继续说：“璟儿是你东家，我就以他做介绍，刚提点我的是你东家的大嫂吴氏，这位是你东家的堂嫂平氏，这是蒋姨妈的闺女蒋玉瑶，这是我外孙女唤名尚玉，这是你东家的三姐姐唤名探芳，这是你东家的小妹妹唤名惜芳。”曹母每介绍一人，那人便起身向老汉问候，置吴氏打诨时，众人一阵阵的笑着问好。直至说到嫡孙曹钰时，不免叹了口气：“老哥哥，这是你东家的二哥单名一个钰字，几年前失了通灵，药石难医！但他偶尔也会说上一两句，笑一笑。”

    “老爷爷，您给我们家送租子，是送多少租子？”探芳问道。

    “一户十五斤，今年共三十四户交了粮，一共多少来着的？”田老汉似是喝多了酒、似是被眼花缭乱的美景迷住了心神，怎么也记不起来。吴氏说道：“一共五百二十五斤。”

    “是了！我先来探探路，顺带了点山货给东家尝尝，过几日再补齐租子。”

    “老哥哥，交了租，家里够吃吗？”曹母问，老汉又将先前在曹贞面前说的话，大差不差的又说了一遍，众人皆不语！探芳忽而笑道：“好你的璟弟弟！在外敞敞亮亮做善事，回来却向我伸手要钱。”曹母立马抢白她：“你也不在外人面前维护一下你弟弟，哪里就要穷了你。”众人皆笑，曹母又说：“老哥哥，老身的孙儿是你的东家，就烦你一事。”

    “老寿星请讲！”

    “烦你寻了那良善之家的清白闺女，给你东家做妻。”

    “老寿星说笑了，在小老儿看来，东家将来必能高中，配东家的不是公主，就得是宰辅家的小姐。”田老汉笑着说，曹母亦点头大笑。

    未几，田老汉起身告辞，只说：天晚路难行，恐家中惦记！任凭众人再三想留，执意要走。曹母遂命贴身丫鬟取十两银钱来，赠予老汉，老汉推辞不受。至外间，曹贞亦命支银钱来给他，不受，云：“田舍之家，温饱已足！”众人送至大门外，老汉牵牛车向西而去。

    是日晚间，曹母着意摆席，众人一齐吃饭。席间，曹贞久失灵窍的第二子曹钰好似回魂，挨个给众人敬酒，言辞清晰、行为稳重，曹母曹贞王夫人等人皆喜不自胜。王夫人又遣曹珅专去请了太医来，也说无碍，众人大喜！不必细说！