至晚间，曹璟下差时，天空已落下冰晶，见长街上行人寥寥，沿街商铺皆挂上了大红灯笼，时有炮竹冲天，高高闪着五颜六色的光，不觉欣喜！行至曹府大门，早有门子来拉马，曹璟自穿过外院至花厅，彩云与五儿早已在那等他，三人略说了几句，一齐去往曹母小院。曹母处，曹贞、曹钰、曹珅、曹兰、曹琮、曹蔷曹芸曹菌等人坐外间席，曹母、蒋姨妈、王夫人、吴氏携玉瑶探芳尚玉惜芳等人坐里间席，周姨娘与平氏在旁服侍，曹珅之女依依方五岁，生的白雪团子一样，口齿伶俐，真是人见人爱！小人儿精力旺盛，里里外外跑来跑去。
曹璟进屋后，与众人行李问候，彩云接其黑熊皮大氅，五儿端了盆水来为其净手。曹贞道：“你祖母已遣人问你几次了，快去吧。”曹璟躬身道是，进里间给曹母请安。曹母笑道：“哟！武状元来啦！快坐下吃点热酒暖暖身子。”早有人端了张凳子来，曹璟站着先敬了曹母一杯，曹母见其眉眼虽秀气，但身材挺拔，举手投足颇具气概，竟不似家中文弱男儿，忽嗔他：“如今你既是在城中当差，怎么不常来看看我这老太婆？”曹璟垂首道：“祖母恕罪，今后定常来给您请安！”探芳笑道：“祖母，他忙着吃酒打架，着实没有时间呐！”众人皆笑！曹母道：“咱们祖上是骑马拉弓的将军，后世子孙却大多做了文官，如今还有那路见不平的子弟，祖宗有知，也必是高兴的。只一条！碰到对方人多的时候，不能着急动手，得把你老子兄弟侄子一齐喊了去，才不吃亏！这就叫‘上阵亲兄弟、打虎父子兵’。”
此时，曹贞进了来，说道：“母亲这样说，是在助其气焰。该按我的主意，应该着实将他打一顿，才能让他知道厉害，收收性子！”曹母不悦，只让他快快出去，说道：“大喜的日子，你非要来扫我的兴，快去吃你的酒！”众人又笑了一阵。曹璟忽道：“祖母，我也出去了。”说完便要往外走，曹母忙道：“你急什么？快给姨妈和太太敬酒。”曹璟无法，恭恭敬敬的敬了二人。探芳暗戳戳的给惜芳使眼色，惜芳遂起身敬酒，曹璟单手取过长嘴酒壶，自往那青瓷高脚杯里倒，逐渐拉长水线然后再缩短至断，动作甚是熟练，众人指指点点，笑了起来。而后，曹母又命他敬姑娘们，他也一一敬了过去，他称尚玉为表姐，至玉瑶时似是犯了难。玉瑶见他迟疑，也知其中原因，但同样顾盼左右、难以启齿，她抬头看了看面前之人胸前，灰锦袄上用金线绣着的蟒纹，只觉自己脸上火辣辣的。探芳开口道：“你们快喝吧，站着难道不累么？”两人这才匆匆饮了酒。曹璟算是敬完了，道了句：“祖母、姨妈、太太慢用！”快步走了出去，惹得众人大笑！
曹母问：“三哥儿是彩云在伺候吗？”彩云走过来，跪下低首说道：“禀老祖宗，是五儿和我在伺候。”五儿也过来跪在边上，曹母让她们起身，道：“你们跟着在外伺候，着实辛苦了！鸯哥，拣那大的，拿八锭来，一人四锭。余下的人，留给你们老爷太太赏吧！”二人忙跪谢，得了大赏，着实让人眼热！
又饮了几杯，外间席已散，丫鬟婆子利落的收拾完席面，拢了拢炭火，将中间的帘子卷起，以散里间热气。里外灯火通明，曹贞曹钰曹珅曹兰，拢了椅子过来，吃茶谈顽，小人儿依依正坐在曹璟身旁，叽叽喳喳讲着话。曹母忽道：“我这一辈子，也算享极了富贵，别人没吃过的我吃过、别人没用过的我用过，临了临了，却经历了个大波折！许多年里，我瞧着前面府里的人变着法儿的作，把偌大两个公府给作没了。”至此，已流泪：“我有罪啊！”曹贞等人忙近前来安慰，曹贞道：“母亲万勿有此念！千错万错也错不到母亲身上，何况没有母亲拿体几分家，也渡不过难关，更不会有今日。”余者皆附和，曹母点头又说：“眼见着要入土了，只有一桩心事，我这苦命的沈丫头还无长久依托，九泉之下我无颜见她父母！”曹贞还未说话，曹钰却已先一步跪地作揖，道：“祖母请放心，将来我定会照顾尚玉妹妹，不辜……辜负于她！”此言一出，众人皆惊！王夫人忙过来扶他，急道：“小孩子家家，胡说些什么！”曹钰却稽首不动，王夫人终无可奈何，站在边上。
曹贞缓缓说道：“你不上进，你让何人可以放心？你将来若是顾不了自己，如何顾得了别人？快起来出去吧！”曹钰道：“父亲说的极是！从前确实因我不懂事，如今不说为了家业，就是只为尚玉妹妹，我也当改过从新，用心读书。”曹母大喜，让人扶起他，口中直说好。而后，尚玉起身去了曹母卧室，曹钰亦说夜深，自往外去。众人正相顾无言时，曹贞开口说道：“外甥女才情相貌是极好的，只是这钰儿突然性情大变，不知其因。”曹母未等其说完，道：“都是在身边看着长大的孩子，以前，沈丫头体弱，我还有一点顾虑，如今她已大好，我觉得这样很好！翻过年，钰儿就十八了，你当老子的自己察看就行。”曹贞听完，躬身说道：“母亲所言甚是！”而后，曹母遣散众人，自去与尚玉说话，不必细说！
却说曹钰的小厮懋隆，得了吩咐，不过月余，便找到了一处宅子，引曹钰去看。曹钰带明月登车，随他和水根至城北一宅院，那是一街角小院，红漆的大门已斑驳，门上的镀铜响器下半已露着精钢，推开门，见左首一口八方井；靠外的依墙而建的是四间矮房，右首是四间灰砖砌得稍高点的三间房，抬头见一颗大树立在东南角，树根用砖块围着，残留着未化完的雪；推开南边的木门，见一灰黑色楼房，曹钰正走过去看，没到门前便闻到一股子酱臭味，捂着鼻子转身离开。懋隆笑道：“二爷姑娘，这是处二进院，前院三间两层的牌坊，后院三间正房、四间临后门的偏房。这主人原是卖酱醋的，因老家挂记在白举人的名下，白举人这老王八，因没了钱，逼着他将这院卖了。”言至此，又将怀中剩下的银子交给明月，接着道：“只卖了我一百五十两银子，故还剩许多，姑娘仔细收好。那主人签字画押时竟哭了，只让我好生照管着。”
曹钰看了看四周，道：“你辛苦了，奖二两。”明月一听便拉了脸，很不情愿的点了银子给懋隆，懋隆高兴的又是磕头又是作揖，直说：“谢谢二爷！”明月拉了拉曹钰道：“芳官原来有个伴儿叫月官，本名叫如月，原是杭州一做官人家的小姐，现被打发在水月庵里。二爷接了她来与红纹做个伴儿，岂不甚好！”曹钰听罢，说道：“甚好！甚好！只是两个女孩子家住这儿，我不太放心，却一时又想不出法子来。”曹钰又念离家太久，怕是不秘，只得让水根拉了车来，登车回去。
此时天上落下小雪，但街上人来车往，小贩沿街叫卖，依然很热闹！曹钰忽的掀帘问道：“水根儿，你家可是会制香的？”水根答道：“回爷的话，小的母亲原是一香商的丫鬟，从小学得制香的手艺，现一家皆以制香为生计。”曹钰兀自欣喜，道：“刚刚看的那处宅子就给你了，好好照顾你红纹姐。”水根一时愣住，反应过来后跪下朝他磕头，道：“谢二爷，小的一定好好照顾。”曹钰忙命起身，懋隆勒了马，过去将他拉起，笑道：“早跟你说了，咱二爷就是菩萨再世！”几人皆欢喜。后来水根自返回家中，与母亲说了此事，皆大喜！一家人将宅子打扫干净，改酱醋牌坊为香料铺子，名【黄记香料】。懋隆自将红纹接来，亦将那如月偷偷接出，水根与如月结亲，一家自此善待红纹，已是后话！
却说那懋隆到了长街，遂献宝般说道：“先前三爷、蒋大公子吃酒打架那会儿，我正从城南看过一处破宅回来，见着一群人打架，好不热闹，人都追着看！”明月笑问：“怎么，你也在场？”懋隆当即添油加醋道：“那可不！我见着三爷被几个人围打，飞身下马，抓起一个条凳冲上去就跟他们对打，三爷认出我来，大喝一声，一齐打将过去，自不落下风！”曹钰笑道：“你就吹吧！你这小身板，怕是连水根也打不过。”懋隆听罢，气的偷偷翻白眼，水根接道：“二爷莫小瞧了我哥哥，他从小就爱打架，一般的真弄不过他。”懋隆复得意起来，几人当真是烦心已解、万虑齐除！