早朝后，宁湛跟着高楷进了御书房。

    高楷此刻的脸色并不如何好看，程时从前怎么也算是个忠贞之士，如今一朝被人弹劾贪污受贿结党营私，他如何高兴得起来。

    宁湛一进御书房，便唰地跪了下来，叩首毕，道：“臣刺探程时之时，曾假称奉圣意过府，请陛下降罪。”

    高楷不耐烦地摆摆手，道：“无妨，这些都是小事，如今你检举程时有功，如何还能因这些细枝末节之事怪罪你？国公先起来吧。”

    宁湛再一叩头，谢了恩。

    “说起来，程时贪腐藏得颇深，你是如何刺探出来的？”高楷背着手站在窗前，那副样子，竟不像是一个只有十八岁的少年，给人一种老气横秋的感觉。

    “陛下可知帝京有一座大宅院，不论是地段还是屋宇房舍，都是数一数二的好，其中的园子更是精妙，但因太过昂贵，一直未得买手。前些日子这座宅院忽然就有了买家，而且房契恰好过给了程时。另臣还有一事禀报，”宁湛示意身后的一诚拿出早已准备好的犀角杯，奉给高楷，“陛下可还记得此物？”

    高楷眉头一皱，很是不解，道：“这是，前梁的犀角杯，朕记得此物是被赐给了七叔，为何会在你手上？”

    “臣是在朱市上得见此物，当时也甚是惊奇，后一番追查，竟发现此物出自程时府上。于是臣就用了一只与其有几分相像的犀角杯过去试探，没承想程时当即就变了颜色。”

    高楷似是悟到了些什么，道：“你的意思是，程时与七叔来往过密，此物便是七叔所赠？”

    宁湛一点头，道：“八九不离十，不过还要看在程府之中还能查到些什么了。”

    高楷思忖良久，道：“张彦去告诉大理寺与刑部，此事由朕亲自查办，凡是有过之人，决不轻饶。只是，朕如今还并未想好，该如何处置七叔。”

    “自有祖宗法度，陛下依律行事就是了。”宁湛道。

    高瑗听说了二人在御书房的谈论后，笑得很是欣慰，道：“这次，皇兄是无论如何也要拿下七叔了，我也算是可以放下心来了。且让刑部与大理寺里咱们的人把知道的放出来就是了，七叔的党羽可是不少呢。”

    景颐则有些担心，道：“陛下此次亲自处理程时一案，不知为何，我总害怕会出纰漏。”

    “怕什么，”高瑗往几案上的白瓷瓶子里放上一束茉莉，“都是板上钉钉的事了，还能翻了不成？且不说如今满朝文武看不惯七叔的不在少数，就那一个楚国公，也不是什么等闲之辈。不管如何，此番算是兵不血刃，咱们的人个个立了大功。”她将花摆弄成了一个自以为好看的样子，甚是满意地点点头。

    “长主，皇后娘娘昨日说若您觉得身子好了，让您去她那里坐坐，她养的狮子猫前些日子刚生了一窝猫崽，且邀您过去看看有没有中意的，带回来养着玩解闷。”

    高瑗行至妆台前坐下，开始整理自己的妆发：“去也好，只是你得帮我收拾收拾，让我看起来再憔悴一些，我现在的气色有些太好了，不像是个刚刚重病一场的人。”

    景颐有些无奈，道：“长主到底打算装到几时，永远都是这一副病恹恹的样子要到什么时候才是个好？”

    “且放心，我有数。”她拿出一盒茉莉粉，往嘴唇上薄薄抿了一些，顿时就显得憔悴了不少。

    宁湛今日的大事不止揭发程时一件，还有拜访常府，以谢常檀救命之恩。五军都督常朗是个出了名的大方爽朗之人，最爱广交友人，他的友人只怕满天下，可奈何到底是个行伍出身的粗人，见了宁湛这样文质有礼的，总怕唐突了人家，于是显得局促而小心。

    看见宁湛的车马过来，常朗上前一步赢了过去，行了个异常规矩的礼，直看得一旁的仆从愣了愣。“国公今日到访，下官不胜欣喜，府中早已备下了上好的茶点，国公请。”

    宁湛也回礼道：“此番前来，原是为感谢令千金救命之恩，那日山路上我的马受了惊，差点酿成大祸，若非姑娘出手相助，后果不堪设想。略备薄礼，聊表心意。”身后的连诚捧上几个锦盒，常朗一挥手，示意身后的仆从接过去。

    “国公谬赞，臣常教女路见不平拔刀相助，那也是举手之劳，何足挂齿。”说着便爽朗地笑起来，忽瞥见宁湛没有什么反应，才觉得有些尴尬，呵呵干笑两声。

    宁湛符合一般地浅笑了一下，道：“将门虎女，原是家学渊源。”

    常朗很是欣喜，又大笑起来，但宁湛总觉得这笑声有些许古怪，带着一份疏离与辛酸。

    步入正堂坐定，宁湛端起茶盏抿了一口，道：“如今陛下打算大力整治军屯，常都督近日也有的忙了。”

    “说起来不怕国公笑话，下官不过是个粗人，统兵打仗还说得过去，若是什么整理军屯，实在是弄不来，”常朗一边说一边连连摆手，“哪里比得上国公的五弟，远赴漠北整治军屯，那一番作为，就没有不服的。”

    “小子何能，得此谬赞。舍弟当时初入行伍，便是在都督麾下，对都督也是赞誉有加，只是没多久都督就一路高升，平步青云，舍弟未能久受都督教导，实在是可惜。”宁湛此言不是恭维，常朗领兵素以严明为人称道，时人称为仁义之师，宁湛和宁泽都颇为仰慕。

    常朗抚须大笑，道：“可惜什么？跟着我不过学些行伍事，后来秦国公跟了萧老将军，那才叫有福气。萧老将军文武双全，与为人处世一道更是厉害，我一个粗人，如何比得上他？幸亏秦国公当初没跟了我，否则只能跟我一样，除了领兵什么也不懂，上朝的时候只能听一群人叽叽呱呱打瞌睡，哪里能像如今这般担当大任呢？”

    国朝如今五大将门，萧、唐、魏、梁、常，其中萧氏治家最为严明，萧氏子弟俱是文武双全的儒将，唐氏与魏氏祖上虽以能征善战为名，奈何如今子孙不肖，已是没什么能人了，不过都是庸俗之辈，梁氏先祖乃是高祖麾下第一谋臣，擅领兵却不通武艺，如今的子弟虽是也多少学些武，但仍是以谋为主，至于常氏，便是如今常朗这一脉了，论谋比不得萧、梁，论武比不得唐、魏，只得屈居第五。宁家与萧、梁两家来往颇多，宁湛曾任梁氏家主梁玄的副将，宁泽更是在萧氏家主萧容麾下征战数年。

    “说来如今不常见都督上朝了，却是在忙些什么？”宁湛伸手抹平了衣袖上的褶皱，闲闲道。

    常朗一听就来了兴致，滔滔不绝道：“前些时日有人提了个新的练兵法，名为什么，什么通一法，我听着倒是有些意思，于是在北大营的新兵里抽了一千个人，试他个一试。这些天都住在北大营来着，家都没回过几次。说到这通一法，我来跟你细说一二……”

    还未等常朗说痛快了，正厅遍步入一位妇人，一身利落的湖蓝长衫，隐隐泛着上好的衣料才会有的缎光，头上也不过是个圆髻，簪着一两支青玉簪子。宁湛知道这大约是常朗的夫人了，此人不像是平常的高门夫人，衣饰华丽，珠翠满头，衣着妆饰都甚是简单，但又不是等闲之物，通身气度是一种不好接近的，淡漠的疏离。

    她行至屋内，躬身行礼，道：“见过国公。妾听说今日前来原是要亲自向小女道谢，可奈何小女昨日奉晋阳长公主命进宫陪长主放风筝，不巧中了暑气，如今正卧榻休息，实在不方便出来，还请国公恕罪。”

    她一边说一边嘴角直抽抽，这话但凡不是个傻子都能听得出来不过是用来搪塞一二的借口，常檀昨日是进宫了不错，但如今暑日哪里好放得风筝？晋阳长公主大病初愈，又哪里能放得风筝？常檀这借口想的真是莫名其妙，净是给她添麻烦。

    未曾想宁湛竟然没有表示任何异议，而是很认真很诚恳地道：“既如此，常姑娘还是好好养病为好，以免以后不便于伴驾。”

    一旁的常朗面色不如何好看，他是知道宁湛的，常檀这个破理由万一真触了他老人家的逆鳞，自己一家绝对没有好果子吃，这高氏也真是的，由着常檀胡说，也不帮忙圆圆谎。听他这样说，常朗擦了擦额头的汗，长舒了一口气，谁知宁湛接着道：“奈何救命之恩不可不谢，我以为若是姑娘不便出来，我且隔着窗子道谢也非是不可。”

    常朗有些结巴，一时想不出如何接话：“这……入闺阁是不是不大合规矩？”

    宁湛摇摇头，道：“非是要入闺阁，只是隔窗一言，聊表谢意而已。更何况常都督夫妇与这么多人都跟着，又有何不可？”

    常朗还想再说些什么，却只见高氏比自己冷静的多，她听得宁湛今日是非要道这个劳什子谢了，实在是劝不动，干脆悄悄给门口的侍女递了个颜色，让她赶紧去报信，自己则道：“既如此，国公请。”

    飞跑出去的小丫头刚刚才跟高氏从常檀那里过来，知道自家姑娘现在是个什么样子，国公铁了心要来，可不得把戏做全了，要不然姑娘的名声也算是毁了一半了。想起万一此事传出去，姑娘以后的日子要有多难过，小丫头不免加快了脚步，飞跑着抄近路过去报信。

    这条路是挺近的，可是奈何穿过了一片竹林，这竹林子里没有路，地上散着不少石头和竹根。这丫头跑得飞快，一个不留神，就被绊倒在地，再起身想要往前赶时，只觉一阵钻心的疼，挽起衣裙一看，倒是红肿的吓人。她还想强撑着跑几步，可实在力不从心，刚走出竹林就看见宁湛一群人乌泱泱过去，已经快到姑娘院子门口了。

    小丫头很是绝望，急的泪眼婆娑。

    宁湛本以为像常朗这类武将，府邸都是如同魏氏唐氏一般，壮阔豪奢，没承想其中竟是格外清雅，小桥流水，画堂垂柳，翠竹幽兰，别有一番风韵。穿过一片竹林，面前出现一座小院，黛青的院墙，大门开的位置格外有趣，并非是如同平常院子一样开在正中，而是开在东南角，也是浅浅的翠色，门上挂着一块牌匾，上书“春归”。

    这个名字起的平，无甚特殊之处，宁湛皱了皱眉，觉得比不得这院子的一番巧思。

    常家的仆从帮着开了门，侧身请宁湛先行。宁湛往门内望去，只见满院都是翠绿的树，如今不少都已挂上果子，想来在春日定是花开满园，难怪要叫一个“春归”。一条小径从树丛中穿过，弯弯曲曲的，虽说这院门未开在正中，这屋子却是建在院正中，如此一番设计倒是有一种探幽之趣。

    宁湛露出了一个不易察觉的笑容，抬脚便往院内走，谁知此时一支羽箭破风而来，擦着宁湛的耳畔过去，直直地钉在大门旁的门柱上。宁湛反应极快，一个侧身躲开，身后的连诚早已长剑出窍，警觉地看向羽箭飞来的方向，却只见一只果子从树上落了下来。

    再向前看去，却是一个手握长弓的少女，少女一身银红，在这满园的碧绿中显得格外醒目而鲜活。她乌油油的头发绾了个利落的发髻，不饰珠玉，却比那些满身宝光的女儿家更耀眼几分，像是骨子里透出来的骄傲。她和前几日见面时并没有什么两样，仍旧是清瘦的，只是脸色看起来好了不少。少女的容色并不如何出众，甚至显得有些枯瘦，像是一根没什么生命力的枯树枝，只有眉眼透着夺目的鲜亮，像是正午璀璨的阳光。少女应是原想射下那颗果子，还来不及欣喜，就看见正好有人推门进来，差点出了事。

    常檀看到来人，只一瞬间，脸上闪过无数的神色，惊奇，抗拒，恐惧，最后是深深的迷茫，她有些不可思议，一时不知该如何应对，只抓着手中的弓，呆呆地站在原地。

    常朗看起来要比常檀的情绪激动多了，那一刻的恐惧不是能伪装过去的，常檀看见了，甚至不合时宜地想到，他或许已经在预想常家的结局如何悲惨了。

    宁湛轻拍了一下连诚，示意他把剑收回去，轻笑一声道：“常姑娘不愧是将门虎女，有恙在身还能百步穿杨，果真厉害。”

    “还不过来给国公赔罪。”常朗回过神来，一边高声喝到，一边躬身行礼，“臣教女无方，惊了国公，还请国公恕罪。”

    宁湛摆摆手，亲自扶了常朗起来，道：“无妨。我有几句话想要对常姑娘说，还请常都督先带着闲杂人等回避一二。”

    常朗一改刚才和善的态度，神情语气变得分外严肃，但不知为何带着些许的慌乱：“不可，此事实在逾矩，还请国公为小女的名声着想。”

    “这是在都督府上，我的人自是不会说出去的，想来都督府上的人也不会，既如此，又为何要担心名声呢？”宁湛回身看向常朗，比起常朗的惊慌，他明显要淡定许多。

    他用余光去看一旁的常檀，她没有任何的举动，只是低着头，死死地盯着自己的脚尖，仿佛他们所说的一切与自己无关。

    常朗没有说话，仍旧是一副不可退让的模样。

    “请都督先带人出去。”宁湛的语气也变得硬了起来。

    常朗眼神一凛，面色瞬间就黑了下来，道：“下官以为，此处是下官的家宅，并非是国公的府邸。此事若是传出去，御史们可是要弹劾国公一个恃权凌威了。”

    “只是短短几句话，就让都督这样难办，莫非是有什么说不得之事？都督放心，且在门外等候一二就是了。”宁湛语气柔和些许，但也是不容置喙。

    常朗似是被戳到了什么痛处，面上一瞬间就露了怯，但仍旧强撑着道：“究竟是什么话，非要单独说？下官着实想不到。”

    “单独说，是为了都督好，此事实在不宜被外人知道。都督请先带人出去。”他虽然仍是好言好语，但却已经示意连诚赶人了。

    常朗本还要与他争辩，却被身边的高氏拦住，示意他去看常檀的眼神。

    常檀让他们先出去，还露出了一个很是骄傲的表情，示意自己能摆平他，让他们不要担心，放心在门外等她。

    常朗虽然不解，但还是拂袖出去了，留给常檀一个担忧又胆怯的回眸。

    常檀好像没看见，仍旧低着头。

    那一大群人都出去了，小院里只有他们以及他们的亲信。

    他们静默了良久，常檀不知道宁湛在想些什么，就静静地等他先开口。宁湛走下门前的台阶，伸手拂开几支生的很长，挡到了他去路的树枝，来到常檀面前。他今日所着的不过一件家常的深蓝长衫，眼下有些淡淡的乌青，像是操劳许久，并未好好休息。他的神色仍旧是那般庄重肃穆，像是遥远的山巅之上的一块冰，只在拂开树枝的一低头时，露出了一刹那，不易捕捉到的温柔。

    几片叶子恰到好处地落下，他穿林拂叶而来，像画家意兴阑珊之时草草的几笔写意，看似只是随意之举，背后却是说不尽的高妙。

    他躬身一礼，道：“臣宁湛，拜见衡阳长公主。”

    常檀像是被他这一举动吓到了，一时间手足无措，有些结巴着道：“国公许是认错了，衡阳长公主已是不归之人了，怎么又是我呢？”

    宁湛没有说话，只上前一步抓住了常檀的左臂，常檀下意识挣扎，可奈何他的力气实在太大，一时间难以挣脱。他紧紧盯着她的左手，常檀顺着他的目光看过去。

    一只纤长白净的手，却不似寻常的大家闺秀一般幼嫩细滑，上面有着茧子，应是舞刀弄剑所致，左手食指上还有一道弯弯扭扭的疤痕。

    常檀知道自己已经露馅，也没再挣扎，将手大大方方地收回来。宁湛没有阻止她，看着她收起这份可以以假乱真的慌乱与无助，双手交叠在身前，尊贵而高傲，跟从前那个满身珠玉的人一样。

    衡阳长公主之所以可以横行霸道，一个重要原因就是她有一身好武艺，十五岁那年就有过一言不合殴打朝臣的恶举。衡阳长公主最擅射艺，当年北边的莫离派使臣朝觐，使臣在国宴上不知是哪根筋搭错了，非要与衡阳长公主比拼射艺，衡阳长公主只冷笑了一下，便令人取弓来，给他展示了一次真正的百步穿杨，把使臣看得眼都直了。

    衡阳长公主幼时习武，也不知如何就被刀剑划破了左手的食指，她并没有如何放在心上，久而久之，就留下了一道疤痕。

    常檀，应该是高琏，缓缓穿过那片林子，行至屋前，在回廊上坐下，背靠着廊柱，右脚踩在上面，右手很随意地搭在右膝上，道：“所以国公是要把我捉拿归案，还是就地正法？”

    这个动作粗鲁地很，看的宁湛眉头一皱，但他尽力压住了自己神情，跟着高琏走过去，站在回廊的尽头，道：“都不是。”

    “哦？”高琏一副见了鬼的模样，挖苦着他，“我可是你最讨厌的佞臣呀，楚国公，难不成您倒是有什么更好的法子折磨我不是？”

    “长主误会。”他的神情不如何好看。

    高琏又是一声冷笑，道：“误会什么？是你那么多年一直把我视为眼中钉，是你在朝堂之上坚持要处死我，也是你亲手端了鸩酒给我，不是吗？既然如此，有什么好误会的？”

    “抱歉。”他生硬地打断高琏的话。

    高琏听了出来他的愧疚与悔恨，但仍旧阴阳怪气道：“你有什么做错的？你是为国除害，名垂青史，我是蠹国害民，遗臭万年。”

    宁湛苦笑了一声，道：“也罢，你能回来，就好。”