只说钱铭左从父亲钱光鼎做了工部尚书后，就被提拔为中书舍人，在中书省掌起草诏令、侍从、宣旨、劳问、接纳上奏文表，兼管中书省其他事务，比钱光鼎更接近权利中心。而钱光鼎次子钱铭右不爱读书，成天研究佛道，常云“凡所有像，皆是虚妄”，甚至常抨击儒家入世之说，却无半分出世救世的意向，虚伪至极。娶了袁姿后袁辅政几番轻手拨云，竟然让他当上了司天台正四品上少监。钱铭右虽不颖达，却易动情知恩报，以为自身前程都是岳父给予，竟然几次将从钱铭左那里打探到的中书省情况转告袁辅政。后来被钱铭左知道告诉了父亲，钱光鼎除了训斥钱铭右一番外也别无动作，更不敢与袁辅政起正面冲突。

    因为这些年钱光鼎只想平平稳稳做官，自从去年发现袁辅政和殷贵妃勾结在一起谋划扳倒太子，钱铭右又被袁氏蛊惑，他才感到不安，既不愿卷入争端，也不愿与袁辅政闹得不愉快，于是采取装糊涂对章、袁两家保持中立。而章、钱两家因袁氏的介入，早已不是从前那样关系紧密。只因朝廷眼下谈得最多的是重拓澭水河，作为曾建立开渠之功的章、钱两家，不约而同在此事上倾注全力，为此两家才各安其好，也互有帮衬。

    连章青砚都清楚章、钱两家的现状，深知父亲虽自称儒门清流，但对自身未通过科举从未释怀，如今做了宰相，一边忙于政务，一边结交朝臣和皇族，培植门生亲信，又想将她嫁入皇室，都是为了增加章氏在朝廷的地位。为此她时常提醒身边两个侍女：“顾大人掌管户部，钱老大人掌管工部，哥哥又主管开渠，都是至亲好友，父亲在其中必有诸多顾虑。现如今外头风气确不如往年，尤其奢靡之风盛行，只愿不要将这坏风气带到咱们家来。”

    荃葙却不这样认为：“咱们大人一向清正廉洁，府上就算和钱府脱不了干系，谁也不能动摇根本。再说，大少夫人品性如此，也不允许袁家的人插手咱们府上的事。”

    章青砚愣了愣，想父亲维持表面的形象也真费一般功夫，心底叹了口气，忍不住问：“外头当真如此评说父亲？”

    荃葙笑道：“可不是！从澭水河开通后，河上过往的船只多半在唱什么‘隆城章，辟新渠，南来北往货什齐’……”

    “那是赞扬父亲的功绩。“章青砚摇摇头，”还有，这些旧词不要再提了。”当年这曲子一传到父亲的耳里，曾对喜好张扬的哥哥大发雷霆，下令府里谁也不许传唱此曲，荃葙偏没心没肺又提起。

    说话间，二人已到了棋望楼。棋望楼建造小巧玲珑，一边偎靠府里的洗心潭，一边紧邻章府的后花园，而后花园的北侧就是章府的后门。初夏，洗心潭里刚冒出的细尖荷叶，欲说还羞地裸在水面上。

    章青砚刚在内室躺下，楼下就传来一女仆的声音：“大公子回来了，现在前厅，请姑娘过去呢。”

    前厅暖心阁内，章青均正陪着母亲说话。章青均年近而立，相貌英俊，是京城出名的才貌双全佳公子，又经过这几年外放历练，修炼得言谈举止得体，气宇轩昂靡然。

    “漕运历来是朝廷大计。中土关中地狭，良田不多，棉粮不足，每年要从浙州、灵州和鲁州调粮送棉到关中。父亲大人说，全盛朝始，朝廷大举召贤，普通仕官激增，加之对外战争不断，军需民用的粮食也大增，漕运愈加重要，于是设专使水陆转运使，掌京城上阳和越州离宫间粮食运输事务。前几日陛下派忠王昶为工部侍郎，领水利司官员来越州查看潍水河，越州水陆转运使葛采方大人便让儿子配合忠王协调，眼下主要负责勘测潍水河和征调民工等先期事宜。”章青均絮絮叨叨，最后歉疚道：“儿子放任在外，原主管灵州至越州和上阳的漕运维护、关税等，现有开渠工程在建，又兼任主事一职，所以平日里格外忙碌，很少回京与家人团聚。实在亏欠父亲大人和母亲大人！”

    正说着，忽见到章青砚站在暖心阁门外，心里欢喜，举臂招手唤道：“妹妹！”

    待章青砚跨入门槛，又起身走上前挽着妹妹的手臂，走到母亲跟前，这才笑道：“几月不见，妹妹出落得越发美丽了。刚刚见到妹妹站在门槛外，有句话怎么说的，‘单衫杏子红，双鬓鸦雏色’，形容妹妹最恰当不过了。”

    章老夫人听见儿子夸耀女儿，不由抬眼看了看章青砚，启唇说道：“你是讨好妹妹呢——知道你惦记着她为你做锦袍，才哄她开心？”

    听到哥哥夸漂亮章青砚心里总会高兴，又听母亲的话，微笑道：“哥哥离家久了，想我才这样说吧，还是惦记我的衣裳？”

    “那里的话，不惦记着妹妹，怎穿得上妹妹的衣裳？——妹妹越长越美是真的。昨儿傍晚我在城郊遇到了从尚武苑回城的高尚书的大公子，他见到我甚是热情，又问起妹妹。“

    他这话里有话，只因章青砚的庚帖今年初就被送到了宫里，府里也无人在谈论那些非皇家的公子。他一回来就提到，章青砚怔了怔，旋即笑道：”我在宣益公主大婚时见过高将军，看他言谈举止，非比寻常，是一位好将军。”

    ”可不是。高将军刚过总角就在巨渡历练，初任也是正六品昭武校尉。五年前趾檀国和南罗国发生一起战争，趾檀国请求我朝援助，本来比较棘手，谁知高将军身先士卒领兵打先锋制服很多南罗人，为此陛下召他回京，擢升为‘南衙’十六卫中左右监门卫骁骑将军。没赋予大将军职务皆因他当时太年轻。今年二十五岁，早到了择妻年纪，相貌俊朗，武艺超群，人品也很端正，只是出生行伍，从小又送到边营，与人打交道不免言语迟钝了些。可瑕不掩瑜，他确是年轻公子里最天赋异稟、品行俱佳的一个。”章青均脸上露出惋惜色：“只可惜陛下已下旨将高将军招为驸马，也可惜了他对妹妹的一片心意。”

    章老夫人一直不说话，听到儿子说到这里，眼里也流露出一点失落。却听章青砚坦然道：“我只与他见过一两次，哥哥何来这些无稽之谈？”

    章青均对母亲道：“去年我们合家在越州，还记得妹妹曾到漓水游玩，说见过高将军一面。后来高将军便来找我，提到想娶妹妹。儿子想父亲大人早有打算，也不敢多言。如今高将军选作驸马，这事也就罢了。”

    章老夫人点点头叹道：“你父亲从未改变主意，谁也劝住他。娘从不希望砚儿嫁入皇家，如今说这话也无用了。“终不放心，又问，”贵妃又有心将你妹妹嫁给忠王，娘正为这事发愁呢——你在越州可听到了什么风声，那忠王真有心娶砚儿？”

    “儿子见到忠王几次，未曾听忠王提起半句。可见这只是贵妃的主意，忠王并不放在心上。父亲也已让礼部尚书和户部尚书在御前说了几句，好在陛下并不放在心上，如今忠王在越州一时半会儿回不来，这事可缓一缓了。”

    “那就好！缓一时就一时吧。”章老夫人抬眼看了看女儿，却见她仿佛在听别人的事，不由笑道：“你也无所谓？”

    章青砚笑道：“女儿深知父亲的脾性，只要父亲反对，总能设法将这事搅黄了。父亲连两位尚书大人对联合起来在陛下面前劝阻，不让女儿嫁给忠王，女儿肯定嫁不了忠王。所以女儿才无所谓。”

    “嗯。此事终要看圣贤心所向，陛下若无心，贵妃也无可奈何。”章老夫人脸色稍弛，“只是剩下的皇子里，还有谁能与砚儿相配？”

    “剩下的皇子里，就只有穆王、楚王和薛王了。用父亲的话说，三位皇子都很普通，父亲也有点不乐意了。”章青均笑了笑，“父亲的心思，实在不懂。”

    章老夫人却很懂，只是她不便对孩子们说，这也是她近年来比较揪心的一件事。外面有关太子与贵妃的事也听说了，所以眼下只要女儿不与太子和贵妃有牵扯，其他都可以再议，一些话到嘴边，左想右思还是咽了回去，只抬首朝门外看了看，问章青均：“可曾派人去建元寺寻你弟弟回来？”

    “已派人去了。”章青均移身到母亲身边，伸出双手搁在母亲双肩上笑道，“知道母亲还疼小儿子多些。” 这才发现母亲臃肿的身体穿着一件薄莨绸嵌赤金线紫墨色外衫，早已被汗水黏湿，脸颊上还冒着细密的汗珠。

    “快到端阳，天气转热，暖心阁又在大房子间，成日里不通风。冬天也罢，眼看夏天了，母亲该换一间住住。”

    “府里就这几处房屋，搬来搬去离不开洗心潭，换个地方都一样。”

    “去年儿子就对父亲说要修整京中府里的房屋，父亲总不愿意。“

    “你父亲不想动土木，你是知道的。”

    “是啊，父亲大人不想因为动土木引起闲话，所以儿子也不再提了。只是母亲年纪越来越大，这样将就这也不是办法。要不您随儿子去越州，总比住在这里强。”

    “就知你在越州不曾闲着——是又收了谁的好处，才忙着修缮府门张扬惹事？”章老夫人皱眉道，“娘说过你多少回了。转运使是个肥差，可你上头还有正使，如今也是工部的要员，可不能丢了本分。”说着，因为激动脸上涌出一股红潮，两眼不由紧紧闭了闭，头歪在椅背上不动了。

    吓得章青砚忙上前拉住母亲的手臂问：“母亲的眩晕病犯了？“

    章青均也吓得一身冷汗，”母亲，是儿子不对——郎中呢，快来瞧瞧！”他一边嚷着，一边就要出门。

    “慌什么！无碍。”章老夫人强撑着张开眼睛道。章青砚忙亲自为母亲揉太阳穴，一旁的丫鬟阿茗递药丸和水，待喂服下后一会儿，才见母亲脸色有所缓和。

    “母亲真无大碍？”章青均微微松了口气：“明儿儿子还是找人问问奚官局，找更好的奚官给您来瞧瞧。”

    章老夫人吁了口气，才道：“娘这久坐眩晕的毛病，是神仙也治不好，还要劳什么奚官来瞧？再说，宫里的奚官可是为陛下娘娘治病的，不好随便使唤。”

    “儿子说的是陆延陆奚官，他一向和咱家交好，下值了可以请来家里为母亲把把脉。母亲也找他看过几次，他到底熟悉您的病症，总比新来的郎中不知头绪一头抹黑，有时瞎忙活半天也不见成效。”

    “看你说的，好像其他郎中全不中用。说起上次陆奚官正好是家中小聚才顺便为娘把把脉，可从来没为了娘的病请他过府上来的。你父亲如今是宰相，一人之下，万人之下，我们做家眷的低调些好。”章老夫人似故意转过话题，只拿眼仔细端详章青砚一会儿，“咦！你刚才说什么来的？你妹妹越发好看了，我怎看不出来——瞧这脸素面朝天的。”

    章青砚听母亲这样说，故意撅起嘴道：“娘，您就觉得女儿长得丑哇？”

    章青均忙笑道：“娘不是这个意思，娘是在想怎就能生出一个这样水灵的女儿来。”

    章老夫人乐了：“我说她不好看，那是嫌弃你妹妹近来怎不爱打扮了。”

    章青砚笑道：“女儿嫌每日涂抹脂粉麻烦，又近来也不出门，涂那些作甚。”

    章老夫人却道：“涂脂抹粉可是女儿家专有的，你没得懒惰就拿这些话说。”

    “母亲这话不对。妹妹天生丽质还需脂粉。我倒瞧着妹妹这脸天然去雕饰，殊不知如今名门贵家都时尚淡妆浓抹总相宜呢。” 章青均笑道，“再说，母亲年轻的时候也不爱打扮啊。”

    “那是因为在隆城，成日里就看你们的父亲与那些开渠官吏往来，我一个内眷刻意打扮，招显人眼不说，也太不庄重了。”