越州，是本朝第二国都，更是本朝几代皇帝年年避寒的地方。原来为了更好对全境控制，维护政权的稳定，朝廷在越州也保留了一套行政机构，除没有皇帝和三省外，其他的设置同上阳几乎一样，只是规模小些。官员人数增加，必会有举家带口上任，于是商贾也陆陆续续迁移而来。越州繁华了，城防各种设施也紧跟其上，哪怕现在朝廷对南罗用兵，随着穆王询指挥战事，接二连三派驿使往离宫呈报或好或坏的军情，也未曾引起骚动和恐慌。

    春末，越州城内连日下了几场中雨，到五月上旬雨水才渐止，但天总难放晴，整个天空一片乌青，唯见流云奔涌，群山浮动，绿水绿沉。

    一日，至晚膳时分，四周又是乌云飘逍、烟气迷沉，临漓水的离宫一岸，浪击白沙，水荇苍绿。

    又过一个时辰，戌正，在采景轩内，早卸妆脱钗、换上睡缕的姜丽妃一直不得空闲，探出皇帝今晚还留在王惠妃的紫岚轩，便重新梳洗整装悄悄来到明雪轩探望纪悦妃。

    “去年宣益公主下嫁，定公主食邑千户，之前下降的公主免不了闹起意见，陛下便说凡嫁出去的公主都按千户计，从前的就不再加。我的可莉可算赶上好时辰，高府也很大气，这不，高夫人前儿赠给可莉一对金环，那黄澄澄的，说是专门派人去西域定制。”姜丽妃喜滋滋着，与纪悦妃闲聊，说着说着又将话题转到女儿身上。

    她今日来是为了炫耀。纪悦妃脸淡无虞道：“陛下总偏爱公主多些。我真羡慕姐姐，圆成乖巧孝顺，高将军甚得陛下倚重，日后必前途无量。”停了一下，又说，“去年几番变故和当下用兵打仗，国库花费钱银无数，陛下说，那些盐铁铜税也不够使。”

    一听这话，姜丽妃心底犯起酸气：“今日是咱姐妹关起门来说话，姐姐有句话一直想对妹妹说，都言陛下什么都对妹妹讲，也听妹妹的，君王一言九鼎，可在姐姐看来，妹妹才是朝廷的金口玉言。”显然，在明雪轩内她忘记了忌讳。

    纪悦妃忙道：“妹妹也是偶尔听陛下谈起军政。说起打仗，穆王还未班师回朝，花钱的日子还有呢。高家为将门，姐姐想过为朝廷捐资？”

    姜丽妃愣了愣，半晌才醒悟，“妹妹说得是。年前可莉也提醒过，我又忘了。”

    “是啊，姐姐何许人，姜家又是望族，怎不会为陛下分忧。”

    “妹妹，我也是气不打一处出，只说王惠妃刚得了妃位，就有人说我不辨是非，不管后宫。王惠妃因孕得妃号，与我何干？她们总拿些话来弹压我。”

    纪悦妃随手拔下头上一枚西域进贡的象牙柄珠翠环，插到姜丽妃的鬓发间，“姐姐的脸蛋配上这珠环，愈加明艳照人。”

    姜丽妃喜悦地伸手触了触珠环末端那抖抖索索的翡翠细链，“妹妹这话说的，让我受之有愧。”

    纪悦妃微笑道：“姐姐何来受之有愧。我虽得了些陛下的恩宠，但常觉承受不起，再说我简素惯了，好物件留着也是浪费，尤其这珠宝玉玩，看似死物，若送给有缘人，便能活了。转赠姐姐才是给对了人。”又问，“姐姐听说了么，您的胞弟大理寺卿姜大人，对穆王这次出征南罗有什么看法？”

    姜丽妃心底一高兴，就拉住纪悦妃的手神秘兮兮道：“我弟弟说大理寺的臣僚们，如今有半数与章相、崔相关系匪浅。谷镇打了胜仗，司马家在边疆也有捷报传来，西北、西南边镇形势一片大好，都说与穆王有关。储君之位落于谁手也无悬疑啦。”

    纪悦妃向来在姜丽妃面前表现出对东宫无兴趣，所以姜丽妃在纪悦妃跟前毫无顾忌谈立储，殊不知纪悦妃和悦的脸庞下早已翻江倒海。

    纪悦妃的脸上挂着笑容，不紧不慢道：“国储一定，天下大安。不知谁能有幸成为未来的太子妃。”

    “说起这事，还有一件要紧的没对妹妹说，章家姑娘的庚贴昨儿被送到了御前。”

    “噢，谁送去的？陛下说了什么？”

    “是礼部尚书储能送去。他去越政阁前曾求见我，说陛下要看几位待选皇子妃的庚贴。我想起妹妹的嘱托，想找个理由不将章姑娘的庚贴一并递上，谁知储尚书点名要章姑娘的庚贴，直说好几位大臣奏请陛下将章姑娘许给穆王，连崔相公和吏部葛尚书刚到离宫也有帖子上奏。”

    纪悦妃垂首不语，掩饰在袖摆下的双手心渗出一丝寒意。

    只听姜丽妃感慨道：“章家为朝中新贵这些年，早远远将其他家族丢在背后。若说这章姑娘，除了相貌清秀，有些学问，也无特别处，只因她生在章家，那些攀附章家的人就格外上心，且穆王去了南疆后，有关穆王被立为太子的言论也多了，就有人见风使舵，拿这话去讨章相的欢喜。”

    纪悦妃微笑道：“趋利避害，人之常情。可莉向来与诸位兄弟和睦，这次穆王出征，她还随高驸马一起送行呢。是姐姐的性子好，从来不偏不倚，所以临了谁做太子对姐姐来说都一样。”

    姜丽妃“嗨”了一声，“我素无大志，也只有圆成一个女儿，陛下信任我，让我署理后宫，还倚仗妹妹的帮衬。”

    “正是姐姐的性情，我才愿意与姐姐来往。我虽生下皇子，可鉴儿常年爱在外头闲玩，一年中进宫看我的次数缺指可数，难得今年留在离宫的日子多些。可他已经长大成人，我也管不住了。”

    姜丽妃正有疑惑，问道：“我正奇怪呢，九皇子难不成长了一岁性情大变？近来我看他频繁出入豁开坊，有一次还看到他去章相的离宫官邸。”

    “什么！他去过章相府？”纪悦妃这才大吃一惊。

    “皇子去宰相的府邸也不奇怪呀，再说九皇子是性情中人，那章相出了名的好文断墨，又喜欢与文人来往，许是九皇子与他在一起切磋文章呢。”姜丽妃说道，又疑惑，“听说章相在朝堂上严脸肃目，回到自己的府邸也是中规中矩，怎和咱们的九皇子脾性相投？”

    纪悦妃深知姜丽妃只是好奇，又后悔刚才失态，便强笑道：“许是鉴儿长大，懂得与一些官员来往来往。只是章相是当朝宰辅，他这般不守规矩，只怕陛下要恼了。”

    “陛下一直厚爱九殿下，怎会恼。”姜丽妃快言快语，停顿一下，小声问，“妹妹，有件事姐姐一直存着疑惑，陛下想立楚王为太子，为何妹妹从未所动？”

    纪悦妃眼皮暗怵，嘴上却道：“鉴儿的性情，姐姐还不知道么？他不配做皇储，我也只盼着他一生无拘无束。再说，陛下登基以来，朝廷政治清明，四海皆为臣服，立储自有圣裁，哪是我做妃子的能左右的。以后这话姐姐不要再问了。”

    姜丽妃知她谨慎，自己也不是好事之人，于是用手抚了抚鬓发，微微一笑：“妹妹清减惯了，姐姐一直很羡慕妹妹呢。自妹妹入宫，荣宠不断。今日妹妹这里无他人，我就再说两句，此前有殷贵妃得宠，但她到底毁了自己和亲生儿子，连带自己的女儿也处境艰难。还不是争强好胜带来的苦果？若像妹妹这般无争，只怕现在依旧风光，也轮不到我来主持后宫呢。”

    此刻，已过戌时，外面夜色深浓，明雪轩的一只熏笼里，冒出微微的檀香幽幽飘散在寝殿里，闻着使人欲睡。

    姜丽妃却无倦意，与纪悦妃谈起公主嫁妆的明目后，突然怏怏道：“王惠妃有孕，宫里那些见风使舵的早聚在紫岚轩奉承着呢。上次豁开楼内宴，陛下说等明年回了京，要大动土木整修改造未禧宫，看来又是为王惠妃准备的。”

    姜丽妃说着，想自己早就寂寂深宫无人问，只把烛台对影怜，徒有一些后宫署理权，总得不到半分夫妻恩爱，到底觉得凄凉，忍不住凝看纪悦妃，最后盯着她的发髻上挽着的紫红菊花簪子陷入深思，“妹妹这只簪子……早年我看见李贤妃戴过，难道妹妹这只和她当年的是一对儿……”

    纪悦妃闻言惊讶，没想到一个小小的簪子还有这等来历。虽说李贤妃过世很久，但她造成的影响一直对宫里妃嫔是个警示。

    “哦！妹妹可头一次听说。”以前曾在殷贵妃面前戴过几次，她从来没说过这个故事，纪悦妃不由面露厌倦：“也就姐姐能对我说这些，年轻的妃子不知事就算了，那些年纪大且知道的谁也没在我面前提起过啊。”

    姜丽妃解释道：“我曾和李贤妃、裴兰妃在一起闲谈说起这对菊簪，印象便深刻些，至于其他人为何没对妹妹说起，只怕是有所忌讳吧。”

    纪悦妃自悔刚才失言。所谓“口中言少，言少祸少；口中言多，言多必失”，更何况和一个死人计较，再说皇帝常与她见面，也未曾对这只簪子有什么说法。这些年来她时时戴着各式各样的菊簪出入宫廷，殷贵妃见得多了，至于她是不是知道今天戴的紫红菊簪和李贤妃是一对，想来也不得证明——许是自己多心，毕竟过去多年，皇帝早年在潜邸的荒唐事怕连他自己也忘记了，再说李贤妃当年没有做出什么伤天害理事，全是皇权之争波及到她，她确实是个可怜人。

    姜丽妃似乎和纪悦妃想到一处去了，叹了两声道：“李贤妃在世时人缘就很好，她故世了后宫里一些宫人还记着她的好呢。陛下下旨七皇子为南征大元帅，是明摆着将功劳给七皇子。又有人说是因为《大彰律》公布于世，近来还有大臣举荐他为太子，皇帝才如此关心七皇子吧——妹妹你是怎么看的呢？”

    纪悦妃听她说着说着又提到立储君，许是好奇原来传说是陈鉴为南征大元帅，为何改成了陈询，若说姜丽妃是无心，但在纪悦妃听来似在打探什么，于是不由看住姜丽妃。

    姜丽妃虽不灵敏，可也知道自己确实是在探问，被纪悦妃盯着，有些尴尬，勉然一笑：“嗨！我还不是为了可莉着想。她的哪一位兄弟做太子都关系着她的未来。虽然高家为武门，还有族人在地方做封疆大吏，陛下又给了我那女婿很多荣宠，但是这恩宠多了也不是好事。若是可莉嫁一闲散驸马，日后安享富贵便罢了，偏偏要嫁的是这样的人家，我怎能不操心么。”

    没想到姜丽妃还能说出这样的话，倒让纪悦妃刮目相看。都说为母则刚，姜丽妃为了女儿能将这些事务理得如此清晰，令纪悦妃感同身受。当前高堂杰势头正盛，年纪轻轻又将做驸马，必会惹很多人眼红，眼下太子还未立，一旦立了，也会和其他人一样对高氏有所倚重，她关心这些也是本能所致。

    于是纪悦妃安慰道：“姐姐不必杞人忧天。有才干的臣子自会得陛下赏识获高官厚爵。再说可莉素来懂事。说句实诚的话，姐姐无子反而是福，朝廷不会对姐姐有任何防备。我生下皇子却不得安生，若想求得平安，只怕也要计算几十年，也未必如自己所愿。”