果如钱光盛所言，主动出击不是上策。
叛军迷惑朝廷的假象在朝廷军一打开滔关大门的时候就全部毕现，而袁辅政真的在其中做了手脚。皇帝下旨瓜分王氏兄弟军部，而张尚义军部先前是王氏兄弟统领，王氏怎会甘心就此分给张尚义三万军马？
由张尚义直统的五万新募集军质素奇差，朝廷只求数量不求质量，为此鱼龙混杂，什么样的人都有，尤其不乏短视无谋贪财者，于是内部出现奸细，加上王氏的兵从中挑拨，故意接令不发延误军情，良机不再。精通兵家之法的张尚义再神通广大，也经不住内耗，对这拨军队的节制就弱了许多。
更让张尚义意外的是与己部会合后王天路以新募兵士良莠不齐为由，不同意在亥州与张尚义留下的新招募兵士联合防御，而要求张尚义将曾是他部下的陇州驻军与王部合并联防。
张尚义深知他还觊觎那一万将士，也嫌弃新募集的兵士质差，想起王部的军士扰乱过军内风气，于是他以朝廷指令为由令王天路服从，王天路却以“将在外，军令可不受”以及自己制定的一套出兵战略为由各持两端，二人争吵了一天也没平息，直到当夜各自回营互不理睬。
王天路实有军谋，当年南罗战事就以迅速奔袭敌军打赢过两次仗，为此才得到平南侯的爵位，也得以任兵部侍郎、陇州节度使。当时与姚州都督霍珰也常常意见相左，二人矛盾很深。后来霍珰被袁福政残害致死，王天路起直接作用。而王天路能与霍珰对抗，其底气也来自这两次奔袭的功劳。他曾接替张尚义任陇州节度使，现在皇帝又任命张尚义为陇州节度使，并成为此次平叛的主帅，他如何服从？而袁辅政为了不让平叛成为自身仕途和性命的终极点，早已嘱咐王氏兄弟搅乱此次战役的士气，从而让这场战争不得获胜，使得皇帝继续依仗他，从而为己脱身拖延时间。
次日，在慈州等待作战的钱光盛派人征询何时开始围攻敌军，张、王两人的意见还不一致。兵家最忌内讧，更忌讳延误战机，毕竟滔关的军马已出关，敌方肯定知情，再不主动将处于被动。
于是钱光盛派人劝张尚义先顺从王天路的安排，只要求他将三千精锐步兵随他们一起朝薛州进发。谁知此时，王天路派人来说服从张元帅命令，与新募三万将士合防，同时将手下三千步兵编入钱光盛军部。王天路变化太快，为了抢占战机张尚义顾不上多想，于是他手下的五万大军与钱光盛的一万守军当夜就朝薛州而去。
大军行到柳州近郊的一个山道中央，遇到一队五千人的叛军守在山上打伏击。叛军采取的攻术是地面设地坑、山上投掷石块，又在靠近柳州城的官道、小径上抛出很多芒高四寸、宽八寸的铁蒺藜。顷刻间，成批马蹄踏入地坑摔得东倒西歪，空中飞石如雨，泥沙纷落，大批人马踉踉跄跄冲出这个陷阱时，已有两千人马死伤，闯入铁蒺藜路上的军马更凄惨，满山道上血流成河、哀声遍布。
直到王氏的精锐遁甲兵赶来救援才减少了损失。王部支援钱、张脱离险境，很出乎他们的意料，二人对他不免多了几分信任，于是前面的纠葛也就不再计较了。谁知等到他们赶到薛州，更大变数还在后头。
最明显的是薛州城东南方“田子坡”一战。张尚义建议大军在距离薛州三十里处休整一日，待明日夜晚再战。因为叛军虽早知道朝廷军逼近，却未做任何举动，张尚义担心有诈，这与他此前与钱光盛讨论军情时提出叛军只守着薛州不动也许就是一个阴谋的观点一致，所以休军整待，探清敌情后再行动。
其实对于不清敌人目的的朝廷军而言这是比较稳妥的计划，如果说在滔关内道听途说或真或假，现在与敌人相距只有三十里，对敌情的探知很有必要。但对钱、张二人的计划，王氏又表现出不愿服从，他们主张立即攻击，不给叛军喘息的机会。
“田子坡”是薛州城东南方一片丘陵，背靠一片宽广的湖泊，这湖水有一小支流曾被薛州百姓引入城里，为此薛州城西南部城墙是建在水面上。
如此有水有山有田的地方，本该建一座大城。因薛城最初是鄣朝开皇陈岳陵与南罗国王蒙承廖共同挖建。当初二人盟誓一旦攻下大齐国都上阳，就地划分国土，一分为二各自建国。陈岳陵说南罗人建造的城池牢固，请蒙承廖招来能工巧匠建设薛州城，作为他们攻打大齐的据点。蒙承廖想那大片山川将归于自己手中，十分尽心尽力。从南罗召来数百位建城能手，半年内就围筑好城墙。因为时间紧迫，又在大战时期，此城墙划地不大，但当时能容纳十几万大军已经很大了。
后来陈岳陵建立鄣朝，在开平十年有过扩建薛州的打算，派人勘察墙体，居然发现南罗人建立的城墙难以撬动。他不由暗暗感叹，便派使臣出使南罗寻求制作精方。南罗人记住当年国王蒙承廖被杀的仇恨，尽管表面臣服鄣朝，却时刻计划着要血此耻辱，为此只派一般工匠前去糊弄鄣朝。
陈岳陵也深知南罗人并不会真心，于是在开平十二年，以“附国不忠”为借口攻打南罗，一边派人深入南罗境内重金寻找那些建城能人。经过几次较量，战争相持不下，直到陈岳陵驾崩也未能寻找到一位满意人选，薛州城的扩建也不了了之。后来只好开始一次规模不大的穿过城墙引水入城的工程，也没能改变城墙的结构，却留下鄣朝与南罗世代成仇的恶果。
朝薛州城看去，近高远底，因时遇晚春，地里一层层小麦齐齐整整长过人膝，麦穗青绿饱满，麦叶油亮若绿缎，正是灌浆成熟阶段，田垄间青草萋萋，成片橘红的五月菊鲜如晨锦，烂若晚霞。丘陵四周断断续续植有成片栾树、樟树，阡陌间有几条细长的石路，绕着田垄而铺，弯弯曲曲，宛若白龙，可见此地不宜骑兵踏过，只能步兵分散行走。
钱、张二人考虑薛州城坚固易守难攻，计划待明日休整过后夜幕降临之际，留一半人马守着本营看好军马粮草，另一半人马由张尚义带领步兵五千大张旗鼓分为五队各一千人朝薛州城逼近来引敌人注意。
因正面冲击最为危险，他们计划留五千步兵作为先锋队的接应；王天路的三千步兵去甲丢盔，着百姓装束只带着轻便武器爬城墙悄袭守城叛军，任务是打开城门；而自己则领一万骑兵绕道潜入薛州城北，那里道路平坦，适合骑兵驰骋包抄薛州城。
对于匆匆接到皇帝指令并带兵出关、对敌情还没有探清的情况下，又通过查看敌军所在地势后，才得出攻击策略的的钱、张二人来说，这是攻取城池最为稳妥而保守的办法。
谁知朝廷大军还未安好营寨，就有几股叛军前来挑衅了，还边打边朝薛州城跑去。素来以守为强项的钱光盛，担忧有诈严令追赶，必须探听好形势再朝薛州城靠近。张尚义擅于面对面攻击敌人，原本打算追击，被钱光盛劝阻，只好听从就地扎营静观其变。
是夜，王部三千步兵刚潜到到薛州城下，就不动一兵一卒又悄悄折回到了薛州城外八十里处的王部另一支骑兵队营，然后一起直朝距离薛州一百里的慈州而去。当然这三千步兵听令于王天路安排，原本是计划做做样子佯攻守薛州城门的叛军。
不过，王天路此举并不完全为了忤逆钱、张，而是当时三千步兵行到距离薛州城西二十里的地方，发现他们前进的道路上都有灌满水的陷阱，这些陷阱上方盖着最不结实的□□茎秆，上面虚盖一层平整的黄土，黄土中还混有铁蒺藜，看上去与正常道路无异。
此时，朝廷军才明白叛军据守薛州的目的——抢得一座小城，以城墙为屏障休养生息，再悄悄在城池外围挖陷阱，等到朝廷军队来了，先用陷阱坑杀，然后再集体出动攻击朝廷军。
叛军迷惑朝廷的手段还有其他，如薛州城正门未设这种陷阱，而对着大道的北部挖的陷阱尤深且宽，只要骑兵一踏入几乎全部折损。事实上，王天路事先已经探知薛州城的情况，才不想与钱、张共同冒险进攻薛州城，也知道钱、张二人因为皇帝的敕令连续发来不得不去攻打薛州，王天路才找理由让自己的军部只做防御，想顺便把划归张尚义的五千将士归于己部，张尚义看穿他的心思未能得逞，又不想落得一个不服军令的名声，于是就阳奉阴违，在其中做手脚迷惑钱、张，等到钱、张军部溃败之后，他们再来收拾残局。
这是前方的混乱场况，至于那五万留在亥州防御的王氏军马听到柳州近郊重创的消息，连忙去寨拔营丢下那三万新募集的兵士去接应柳州，只留下两位将军节制新募集的三万新兵。因此实际上王氏派兵解钱、张在柳州的危机，含有抢功的意图。
却说那些新兵原本都带着一腔激情走上战场，却被屡屡要求留守后方，他们大多为文弱乏功的书生、或目不识丁的莽夫，更不用提礼义廉耻，其中还有一些是土匪强盗，往日里做的就是杀人放火、抢劫□□的买卖，这几日在亥州闲得发慌，渐渐心存不满，于是一些流氓匹夫的本性爆发，有十来个胆大的开始不守规矩潜入亥州城里打家劫舍，还欺□□女。
这惹恼了亥州刺史肖江栋，他对前不久叛军烧杀抢掠的行径深恶痛绝，谁知朝廷派来的军队也是如此，于是找那两位守将说理。
所谓秀才遇上兵，有理说不清。那两位将军也想早早深入战场立功劳，因为与王氏其他将领不和，才被孤立留下看管这批萎靡之军，正窝着一肚子火，双方脾气都很大，于是与亥州刺史也起了不小的争执。
这是本次出击后又一起内讧，看似出在防御军内，其实却乱了柳州、亥州百姓的心。叛军盘踞薛州一月余，虽毫无侵犯亥州百姓的迹象，但他们的存在时刻让亥州百姓人心惶惶，现在又来了一批不守规的军士，个个义愤填膺，恨不得立即赶他们出城。
肖江栋早在叛军朝滔关进发之际就下了死令，要求亥州百姓自今日起不许出城，还要求所有人家捐献粮食等等，以备守城之用。按说这也算合理，大战之下集聚力量合伙保卫家园无可厚非。关键是肖江栋自己却时常出城与周边的慈州、柳州刺史往来，说这两州与亥州城一样闭城自卫，日子久了粮食欠缺，希望亥州给予接济，以备攻敌之需，于是他才频繁出城。
这理由站不住脚，要知道慈州、柳州与亥州三州中，最不富有的是亥州，哪有穷州去接济富州的道理。于是有几位胆大的百姓与守城军取得联络，悄悄出城去打探究竟了。