“这运河上最为暴利的行业是盐与茶。”李莲花给方多病解释，“尤其是盐，从生产、运输一直到销售，全部都是皇亲国戚把控的。”
“新帝登基以后，为了繁荣市场，将食盐的销售权下发给了一小部分商户。但朝廷给这些盐商的份额也都是固定的，除非有过硬的背景，否则想要加钱购买限额，也是不能。”
扬州城首富便是大盐商黄均，他掌握了江南盐市三分之一的配额，有权随意哄抬盐价，而只要户部能收上足够的盐税、贵族能在上游赚够利润，就不会去干预民生。
因为钱赚的足够多，又没法扩大生意，万贯家财只能浪费在吃喝玩乐上——
斗鸡、赌马、养鹦鹉。
据说还给自己的狗打了个黄金的狗牌。
他在外吃饭，一碗普通的扬州炒饭便要五十两银子，得要粒粒米与蛋花粘连，鸡蛋是饲人参、白术之母鸡所产，其价每枚纹银一两，大米用的是贡品菰米，价格是普通大米的上千倍。
“啧啧啧，本公子堂堂户部尚书之子，也没有如此奢侈。”方多病听了以后大摇其头。
“是啊，这要见黄均，还得有过硬的人脉引荐——方大公子的名号不用白不用了。”李莲花拍了拍他的肩。
方多病得意洋洋地挺起胸膛：“那可不，我就说我们俩搭档再合适不过了。”
黄均的府邸叫做“小苑”，却气派非常，开有福、禄、寿、财、喜五座大门。
那看门的小厮原本一副趾高气昂的模样，见李莲花衣着朴素，都不愿意搭理他。可方大公子的拜帖一递上去，黄均亲自迎出门来接待他们，下面的人便立即堆着满脸笑容狗腿起来。
“……真是一帮狗眼看人低的小人。”
“这暴发户的家仆就是这样的，方大公子别计较了。”李莲花提着衣摆跨过门槛，“笛盟主不是也一样吃瘪吗。”
因他们到的时间凑巧，正赶上午饭，黄均便没有带他们在园内四处闲逛。穿过一连串假山和抱山长廊之后，直接抵达了一处琉璃瓦做顶、东阔三楹、四面虚窗的小轩，里头已经摆上了宴席。
“方公子，请。”
方多病一撩衣摆，大方入座。
“黄老板这园子设计得当真精妙，光是这亭外的假山便集齐竹石、太湖石、黄石、雪石，凑成春夏秋冬之四时变化，颇具雅趣。只是这些假山石产地不一，弄来费了不少银子吧？”
方多病既是户部尚书之子，又是天机山庄的大少爷，知道怎么跟爱炫富的人打交道，上来便夸赞这园内最为奢华、却最不易被人察觉的假山石，果然惹得黄均抚掌大笑。
“方公子真是个懂行的人。不瞒您说，我这宅邸建起来，前后花费白银六百万两。”
这下饶是李相夷也暗暗咂舌——六百万两白银，那可是整个江南州府一年的财政收入。
“那今日这桌宴席，我可得好好品尝。”方多病举起酒杯敬他，“我在家可吃不上这么好的饭菜。”
“今日不知方公子大驾光临，厨房也未做准备，见笑、见笑了。”黄均连忙回礼，转头吩咐厨房再加几道菜。
今日的主菜是金齑玉脍，其实就是鲈鱼汤。端上来后便有随侍婢女将其分割成例汤，送至宾客面前。
“有劳姑娘，我自己来。”
这玉骨瓷碟是特质的，有一处深凹下去的小碗，里头盛着奶白色的浓汤。洁白如玉的鱼肉去了刺，旁边铺着切碎的香柔花叶，显得玲珑雅致。
李莲花看了看碟子里色泽金黄的齑料，有些拿不准里面有没有花生。
负责侍菜的婢女看他略显困惑地皱眉，立即道：“此鱼是鲈鱼，齑料由蒜、姜、盐、白梅、桔皮、熟栗子肉和粳米调制。先生可有忌口？”
李莲花摇了摇头，舀起一勺汤尝了尝。
他尝不出来味道，但口感鲜嫩，想来跟普通鲈鱼并不一样。
方多病打趣道：“黄老板府中的人真是见多识广，看来我得把离儿送过来学学。”
“方公子说笑了。这宛澈并非普通婢女，入我府前可是个女医官，专门负责府中膳食调度，通晓各种食材的毒性、药性，于食补一道颇有研究。”
黄均夸耀了一番后，话锋一转：“方公子若喜欢，明日我差人送去天机山庄。”
“诶诶诶，可别可别！”方多病心下厌恶这等将人视作物品随便转赠的行为，面上却只能打哈哈：“这我爹娘不得打死我。”
那换做宛澈的姑娘似乎对此等事习以为常，对着方多病微微一福，大大方方道：“方公子不必客气，如果天机山庄不便留我，我也可以只去暂住几日，指点您的婢女。”
方多病知道黄均这是藉此来跟他爹拉关系，却不忍为难一个女子，只好推脱道：“可我最近正离家闯荡江湖，带着婢女实在不像话……”
“倒是我这位朋友，是江湖上鼎鼎有名的李神医。”方多病立即祸水东引，“这食材药理什么的，定能跟宛澈姑娘聊到一处。”
其实黄均除了吃得胖了点，没什么大病，只是富人一般怕死，因此对‘神医’有莫大的热情。
“李神医的大名在下也有所耳闻，原来先生就是江湖上盛传生死人肉白骨的那位莲花楼楼主？”他激动道：“宛澈，这你可得抓紧机会向李神医讨教讨教！”
李莲花原本在饶有兴趣地研究这特制的餐具，还在用食指拨弄筷尾上缀的金穗——眼神和小动作不经意间流露出的孩子气，看的叶灼心里一软。
结果突然被这么一点名，他不由狠瞪了一眼方小宝。
后者一副“我看你这假神医遇到对手怎么办”的幸灾乐祸的表情。
真是逆徒！
“啊，这……谬赞，谬赞。”李莲花连忙恢复老狐狸的端庄疏离，客客气气起身向宛澈姑娘敬了一杯酒，“姑娘于膳食一道颇有研究，在下就不班门弄斧了。”
岂料那位宛澈姑娘被激起了胜负欲，不依不饶道：“还请李神医务必指点一二。”
李莲花捏了捏眉心。
开玩笑，他味觉失灵，光靠嗅味来猜这加工过的食材，也太难为人了。