在忐忑中等待了几日，书院终究还是解散了。念娇回了吴府，但也不忘读书，常与念姚在原先颜先生教书的鹤立斋一同念书习字。

    与此同时，外朝颇为慌乱，汝南王筹谋十年一朝谋反，让战争像风吹野火般瞬间席卷了帝国整个半壁。

    “爹爹回家越来越迟了，这汝南王，实在讨厌。”念姚练字练的烦躁，心下一恼，干脆把笔摔开，也不许念娇读书了，拉着她的手道。

    念娇看着心事藏不住的念姚，伸出手指，一点念姚白嫩的脸颊道：“你真是关心爹爹？”

    眼见被戳穿心事，念姚脸色涌起一层绯红，瞪眼道：“我当然关心爹爹，才不关心他呢！”

    见念姚未及一语便和盘托出的着急摸样，念娇忍不住笑出声，念姚的心事，她自然是再清楚不过。

    自从越中、抚东相继迅速被吞，镇西直接成为了抗衡汝南的第一线，仗着上下游的天险可守，虽然一时抵御住了汝南大军的冲击，但也进退维谷。

    镇西王带兵力抗，但终究是兵少力寡，连夜八百里加紧奏书进京，请求皇帝派大军援助，及让镇西世子尚朝虎回程救援。

    皇帝虽然准许了尚朝虎回程，但却只给了三千训练不足的新兵，其意不言而喻，朝堂只想看着镇西和汝南两败俱伤，再一举收拾残局。

    尚朝虎明知此番带兵救援凶险无比，但还是毅然举身赴险。

    吴老爷和张仟才常在家里讨论朝中局势，并不避讳几个女儿，故念娇念姚等对此事才都有所知。

    “我都没说是什么人呢。”念娇笑着看念姚，故意逗她三姐，“没事儿，等他去了，你日子久了也就淡了，到时候爹爹再给你说一门好亲事，过三五年啊，你连他是谁都想不起来了。”

    “我不嫁人！”念姚气势汹汹地说，大概是见了二姐和刘举人的丑事，还有念娇几件颇为波折的婚事，念姚对婚姻一事毫无兴趣。

    俩人正打趣间，忽然蓝芍一脸喜色地跑来，道：“小姐，你在这儿呢，快到花厅去，你猜谁来了？”

    念姚一脸困惑，蓝芍是个鬼怪精灵的，和她直肠子的主子不一样，同时念姚又是个藏不住心事的。

    念娇似乎有几分答案，笑着拉着念姚跟了蓝芍过去。

    前院花厅。

    吴老爷面上带笑，平淡的喝着茶，但内心却像块石头被高高吊起。

    他百思不得其解，镇西世子和自己府上有什么关系？但他未露出这种疑惑，只是和忽然上门的镇西世子如常谈笑。

    “世子大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”吴老爷客套道。

    尚朝虎不会这些繁文缛节，他行色匆匆，往吴老爷身后张望了一番，似乎没有看到自己想要的，粗眉一蹙，直言道：“我欲向吴府提亲。”

    “咳、咳咳，敢问世子是看上了哪位小女？”吴老爷一口茶未及咽下，呛在喉咙里。

    “是三小姐。”尚朝虎脸色一红，言简意赅道。

    屏风后微微地传出一点动静，但吴老爷和尚朝虎俩人各有心事，都未察觉。

    “小女能嫁镇西王府，自然是喜事，只是如今战事未定，只怕不便……”吴老爷托词道，但他心中想的全然不是这么一回事。

    先前让他家先鲜花着锦的王府亲事，因为汝南叛乱，如今变成了一把悬在吴府顶上的铡刀，但所幸皇帝如今对他吴敬琅尚满意，未曾提及这番事，但若再答应镇西的亲事，可就不一样了。

    镇西王如今被汝南王带兵围住，虽然一直在顽强抵抗，但万一，镇西王投降了汝南王，也做了叛臣贼子，那他吴老爷一府两门叛臣婚事，倒不如去找阎王做亲家！

    吴老爷想到此，一阵胆寒，但看着眼前魁梧结实身披胄甲的尚朝虎，又不敢直言拒绝，只好闪烁其词。

    尚朝虎见吴老爷口中许多自己不惯听的生僻敬语，心下生出烦来，一拳重重落在茶案上，轻甲震动，发出金石之声。

    “吴老爷，我明日凌晨便要带兵前往战线，今日匆匆从城外点兵回来，甲胄在身，礼仪多有不便，只问贵府是否愿意将三女嫁与我？自从书院与三小姐初见，我便对她一见钟情，日久相处，知其人品可爱，爱慕更深，如今我此番若去，只怕经年才能回来，故冒昧前来，求亲吴府。”

    尚朝虎一番真情流露，铁汉柔情，也打动了吴老爷几分。

    他想起自己为了娶爱慕之人放弃官宦事家浪迹天涯的三弟，心中颇为欣赏这番勇气，但他又一想起汝南战事与自己的官运，嘴上又含糊起来：“这事啊……”

    忽然只听屏风后一阵布料窸窣之声，一个娇小的身影冲了出来，伴随着清亮的一声：

    “我愿意嫁！”

    随后冒头的念娇一脸头痛，她方才死活拉不住三姐，一听吴老爷犹豫，念姚一急，力气大得和牛一般。

    尚朝虎定睛一看，竟是他朝思暮想的念姚，脸上惊喜之色溢于言表。

    而吴老爷则大为震惊，一时眼前发蒙，他养的女儿怎么个个如此，无法无天了！看来这屏风迟早得搬走！

    “越发没有礼仪了！我怎么教的！”吴老爷不敢对尚朝虎发怒，便沉声对念姚念娇道，回头唤了一桥，叫他把念姚念娇领回房间去。

    “世子爷，真对不起呐，我想起下午我还有事要进宫，对不住了，我先得去收拾，这婚事呐，我再考虑考虑。”吴老爷被念姚气的不行，只想着先避避。

    尚朝虎看着念姚的身影消失在走廊，沉思了一会，似乎打定了什么主意。

    也不多言，一点头，便转身离去。

    吴老爷见终于请走了尚朝虎，放下心来，转身回了书房。

    却不知尚朝虎刻意放慢了脚步，待走到门口时，回头张望吴老爷已不见了踪影。他嘴角一笑，拉着开门的仆人，低声耳语了两句，半送半强迫地塞给了他什么东西。

    到了晚间，念姚被吴老爷气得睡不着，干脆叫来了念娇来她屋里玩六博棋。

    但她思绪混乱，六博棋被念娇杀的一塌糊涂，把棋盘一推不玩了，俩人只在床上躺着聊天，不知不觉俩人便聊到了三更。

    “我烦死了，爹爹怎么这么迂腐！”念姚仍是气鼓鼓的。

    念娇已困得不行，只应付着回答，忽然听闻外面蓝芍小声地敲门喊叫：“小姐，小姐，你睡着了没。”

    念姚完全没有睡意，耳朵灵得紧，起身就给蓝芍开了门。

    “什么事儿啊，半夜三更的来？”念姚困惑。

    蓝芍不言，脸上一阵神秘，只给念姚展示了手中的一个物件。

    念姚见了，脸上一时红白夹杂，语言也壅塞了起来。

    “你、你哪儿得来的这个……”

    “小姐快些随我来吧。”

    念姚没管床上已经半入眠的念娇，连外衣也不及去拿，一身素白里衣，就随着蓝芍顺着小路往后院走。

    每个姨娘的小院都有一个一向锁着直通外面小巷的小门，而此时周姨娘小院里的小门大开，一个仆人立在门边，神色紧张。

    “他人呢，人在哪儿？”念姚站在小门口，着急张望。

    “三小姐。”一个念姚熟悉的声音传来，念姚抬头一看，正是尚朝虎。

    此番情形之下见面，俩人一时都脸色通红，也忘了说话。

    良久，尚朝虎开口道：“我原欲明媒正娶向你爹爹提亲，却不料他迂腐犹豫。我明日就要奔赴前线，刀剑无眼，说不定再也见不到你。”

    念姚捂住了他的嘴。

    “……来不及等你爹做出决定，我今日贿赂了守门人，教他夜晚给我开门，又教他妻子去叫了蓝姑娘，以我的世子印为证，将你带到此处来，只想问你一句话。”

    “诶哟，还威胁我说不收就要我好看呢。”那开门的仆人愁眉苦脸补充道。

    尚朝虎并不理睬他，低头深情轻声道：“三小姐，你是否愿意今夜与我一同走？”

    “呦，给我逮住了，原来在这私奔呢。”

    念姚未及回答，忽然身后一个女声传来，俩人一时深情未注意到身后，此时皆是身体一僵。

    尚朝虎眼中柔情如潮水般迅速褪去，涌上一股寒霜，手里握紧了兵刃。

    “怎么，还要杀我灭口，不至于吧？我是来给三姐姐送衣服的，你们俩个人郎情妾意，也不知道冷。”那来人噗嗤一笑，原来是念娇。

    念姚脸色一红，松了一口气，轻轻按下尚朝虎提剑的手，披上念娇递上来的衣服，双手挽着念娇。

    “五妹妹，我就此去了。”

    念姚眼底晶莹，似有泪花闪动，说罢她回头看向尚朝虎。虽未明言，但那双好看的乌黑眸子里的欢喜与坚毅，让尚朝虎心中已有了答案。

    “五小姐，烦劳你转告吴老爷，今日之事非寻常之举，改日等战事平息，我定八抬大轿上门，重新为念姚轰轰烈烈得办一场婚事。”

    尚朝虎扶着念姚上看随从牵来的马，随后自己坐于鞍后，拿来一件漆黑大氅披上，将念姚密不透风地搂在怀里。

    “以我的世子鎏金印为证！蓝姑娘，也多谢了你，我定然不辜负你家小姐——”

    尚朝虎策马远去，蓝芍手里捏着先前尚朝虎给她做证的鎏金印，抹着眼泪看着她家小姐和新姑爷的身影很快消失在夜色中，心下只有欣慰。

    念娇也站了许久，知道俩人大概真的走远了很远，才慢慢和蓝芍一起走回屋内，眼角一滴泪水滑落，不知是欣慰，还是羡慕。

    虽然她自己的命运还未来到改变的那个转折点，但念姚的命运，已和上辈子截然不同了，能嫁给自己心爱的人，是天下多少女子不可求的待遇。

    念娇回房便沉沉睡去，第二日，她被红绦匆忙叫醒。

    “小姐，快去老爷书房吧，老爷大发脾气呢。”

    念娇心中已做好了接受责罚的准备，淡淡道：“我知道了，是因为三小姐的事吗？”

    “三小姐怎么了？”红绦不解，念娇舒了一口气，看来蓝芍和周姨娘说好了，俩人大概能瞒到念姚出城。

    红绦继续说道：“四小姐跪在书房里呢，跪了半个时辰了。”

    念妙？念姚心中闪过一丝疑惑与不安。