明瑞，爱隆阿等人在皇帝下诏之后，即刻收拾行囊，于七月份领着换防兵丁从北京出发，经过河北。河南，陕西，到达甘肃凉州，稍作休整之后再沿着凉州，庄浪官兵的行走路线，经过河西走廊，过哈密，吐鲁番，乌鲁木齐果子沟进入伊犁。历时130多日，才到了目前阿桂和舒赫德携驻防八旗驻扎的乌哈尔里克新城。阿桂听闻明瑞要来，早早派人在城门处等候，又在临时府邸为他设宴接风洗尘。

    席间酒过三巡，阿桂拍拍手，上来一群穿着艾德莱斯绸花裙的回部女子，她们一个个眉目含情，风姿楚楚，迥异于中原女子的容貌带给她们别样的风情。一声乐响，十二个回女跳起了当地的传统舞蹈“赛乃姆”。

    一众将领中，年轻清俊的明瑞很是扎眼，有一个回女甚至跳着跳着，在经过明瑞桌席的时候，忽而脚一崴，“哎呦”一声，身子立刻往明瑞身上倒去。明瑞眼疾手快地扶她一把，那回女见到明瑞伸手扶自己，娇嫩的面庞微微泛红，一双妩媚的棕色眼睛只顾盯着他看。明瑞收回手，自己回了座位，对阿桂道：“参赞，让她们下去吧，歌舞无趣。”

    阿桂挥挥手，那群回女便停下舞蹈，行礼告退，之前倒在明瑞身上那个回女满心失望，但是不得不跟着其他人一起离开了。

    阿桂笑着对明瑞道：“几年不见，将军仍然对女色不为所动，实在难得。”

    他指的是法蒂玛给他斟酒那件事情，明瑞听他旧事重提，也不知道这只老狐狸是考验他还是在夸奖他，只是一笑，道：“参赞过誉了，我还不是将军呢。”

    阿桂道：“皇上已经下旨，提拔您为领侍卫内大臣，地位远高于参赞和办事大臣。老夫虽然愚钝，但是这点眼力见还是有的，在此提前恭喜将军了。”说着提起酒杯向他致意。

    明瑞见到阿桂的话说到这个份上了，也不再推辞，同样举酒回礼。这回部的酒烈，明瑞喝了几杯就面孔发红，感觉酒劲儿上来了，于是和阿桂，舒赫德等人告辞，阿桂起身送他，道：“明公一路辛苦了，早早回去歇息。这慢慢入冬了，大雪下下来之前，我们还得照例巡视伊犁西路的边境。”

    明瑞深知阿桂在伊犁经营日久，如今乌哈尔里克城已经初具规模，但等自己封为伊犁将军之后，他也得回京了述职，另寻差事了。不由感慨道：“参赞也辛苦了，在这蛮荒之地多年，实属不易。”

    阿桂送明瑞走出屋子，迎着凛冽的西风，他满是皱纹的唇角漾起笑意：“吾等都是遵循皇命办事，谈不上辛苦。”他又深深看明瑞一眼，道：“况且明公年少有为，吾老矣，精力大不如从前，是时候给年轻人腾地方了。”

    明瑞从阿桂那里出来，先不急着回房休息，而是带着爱隆阿等人，分别登上乌哈里尔克新城的四个城门巡视。他对爱隆阿说：“乌哈里克新城虽然初具规模，但是等明年，驻扎凉州，庄浪，热河的八旗兵要来换防，还要组织建立锡伯营，察哈尔营，索伦营，厄鲁特营，只怕乌哈里尔克城装不下这许多人。”

    爱隆阿道：“那明公的意思呢？是要继续扩建吗？”

    明瑞道：“我初来乍到的，对伊犁还不熟悉，明日你若可以，就带些人，我们周围巡视一圈。”

    爱隆阿心下明白了，自己家将军是想在伊犁地区多建几座城池。这倒也不错，毕竟天山以北的回部人依靠来回游猎，居无定所，所以不怎么重视城堡的建设，导致伊犁这片简直是蛮荒之地。但是满洲，蒙古，绿营官兵来了，肯定不能依靠游牧解决生计问题，多半是要屯田的，如果没有城池，那住房，粮食问题都得不到解决。

    “别看现在这儿荒凉，爱隆阿。”明瑞微微一笑，比若骄阳“我们的伊犁，将来也会成为西域最热闹，最繁华的城市的。”

    爱隆阿眨下眼睛，沧桑的面孔带着笑影“我相信将军。”

    我相信在将军的苦心经营下，伊犁会成为西域的明珠，成为下一个堪比汉唐时期长安的大都市。

    我虽然垂垂老矣，但是仍竭尽全力，追随将军，只求能看到将军成功的那一天。