紫禁城的深夜，是安静的，寂寥的，仿佛一滴水落到地上都清晰可闻。养心殿侍候的太监都半屏着气缩在暖阁的角落里，听着皇帝的呼吸渐渐放缓，变得平和，便知道皇帝已然睡熟了。既然主子睡着了，那么守夜的奴才们也难得松快一会儿，那太监刚张嘴想打个哈欠，就听到外头一阵细微的声响，继而有听到人打暗号，他走出去，就看到奏事太监站在外头，见他出来，便道：“乌什来的战报，进呈御览。”

    侍候的太监踌躇了一会儿，道：“万岁刚歇下…您看这…”未等他说完，就听到里头皇帝的声音“传进来。”他悚然一惊，赶紧进屋，见皇帝已经披衣坐起，眼神清明，好像根本没睡着过一般。俄而，奏事太监把战报和伊犁将军明瑞的奏折呈上来，皇帝已经在太监的侍候下穿好衣服，重新梳了辫子，又吩咐宫女道：“掌灯。”

    宫女们不敢怠慢，室内顿时亮得如同白昼一般，皇帝走到桌前坐下，开始翻阅新来的奏折，看过乌什的战报之后，再看明瑞和阿桂的奏折，眉头便皱成一个“川”字，心道：阿桂也就罢了，老油子一个，明瑞这孩子，乌什事件以来怎么就一副头脑不清醒的样子？乌什一个小城，被围困那么久，早就弹尽粮绝，完蛋是迟早的事情。若说是初期，自己还抱着官兵一到，叛贼望风而降的心愿，那么现在，在折损了许多士兵将领，耗时半年之后，自己怎么可能还对那些城内的回人有半分怀柔之心？那城内的密喇卜，沙布勒两个人不过是看着负偶抵抗不行，才说要把额色穆图拉这个头头交出来，以期待能留他们及家人一命，明瑞还上折子询问是否答应，能否从轻发落，怎么可能？要朕说，乌什城内有一个算一个，杀无赦！现在后悔了，当初怎么跟着参与叛乱？

    皇帝批了一行字，狠狠数落了两个人一顿，尤觉得不解气，又写道：你二人是不是中邪疯迷了，贼人杀死官兵甚多，尔等竟不恨贼？

    写完，皇帝把笔一丢，伸手去端放在一边的茶水，几口浓茶下肚，他气略略平下来，又看了一遍奏折，心里有些明白了。

    明瑞是个又傻气又善良的，但阿桂不是，官场沉浮多年，他怎么会不知道自己的心意？无非是想在南疆当地人眼里留个仁慈的好名声，但这样一来，又把朕当做什么人了？凭什么你们唱白脸，朕就要跟着你们唱红脸？让朕做恶人，好人你阿桂做？做梦！简直是无耻！

    皇帝怒气冲冲地想，阿桂此人，下次朕再重用他，朕就是…

    明瑞麻木地看着面前的朱批，这一年他挨皇帝的骂比之前三十几年都多，他已经快习惯了…

    阿桂从外头进来，递给明瑞一个饼，道：“伙房新做的馕饼，你吃点，一会儿再看。”

    明瑞叹了口气，转而开始啃阿桂带来的馕饼，阿桂看到他忧愁的样子，便道：“你还在想怎么处置乌什城剩余诸人？”

    明瑞道：“城内的人基本上也都受过之前素诚父子的压迫，在赖黑木图拉的劝说之下才决意起兵，很多人也是被逼无奈。究其原因，也是我们失德在先，才有了这次事件，我本来想着，若是投降了，杀了参与反叛的官兵也就算了…”

    阿桂问道：“皇上不同意吗？”

    明瑞道：“你没看今天发回来的奏折吗？我们俩又被骂得狗血淋头，皇上说了：贼人戕我大臣官兵, 以死拒守, 及长围久迫始缚献首恶, 希冀苟免诛戮, 准以天理人情岂复可赦? 惟尽以军法从事, 始足申国宪而儆愚顽。”

    阿桂挑了挑眉，明瑞是真君子，才会有这样的想法，依照皇帝的性子那是万万不肯的。

    只是自己为什么要开口去提醒明瑞呢？阿桂心想，不到万不得已，可不要轻易开口。

    毕竟多说多错，天子的喜怒不定，谁知道天子是真的恼怒了明瑞还是暗地里喜欢他的直率和纯真呢？

    阿桂走后，茜茜从屏风后面出来，说：“我在联盟的时候，从没有见过这样狡猾多心的人。”

    明瑞道：“阿桂心眼虽然多，但是他的才能还是有目共睹的，不然皇上也不会派他前来帮助我。”

    茜茜走近，轻轻拿起案几上的书随意地翻阅几下，发现是一本文人诗集，就又放回去，笑着说：“能让那位皇帝不喜欢但是不得不重用，这位阿尚书的本事不可谓不大。”接着又道：“现在乌什降了，那你们也该收尾了罢。”

    明瑞点点头，自从赖黑穆图拉被清军一箭射死后，乌什城内的情形就十分不好了，赖黑穆图拉的父亲额色穆图拉接过儿子的指挥棒，他自知末日来临，便将军火装备以及大部分存粮都运往默勒彻尔山。并且在城中严加管控，遇到心生归顺的，就一律拖出去斩首。这一翻操作让当初热血上头参加事变的几个伯克都寒了心，五品顶戴花翎的商伯克密喇卜就曾经几次三番地托人出城给明瑞，阿桂送信，言若是自己把反叛大头目额色穆图拉及其他核心成员交给清军，能不能请将军网开一面，赦免有功之人？

    明瑞不敢答应，让人八百里加急给皇帝送信，得到的结果是自己挨了一顿好骂。而密喇卜从明瑞这里得不到准信儿，又看到额色穆图拉对手下日益酷烈，越发心急起来，他与其他有意的核心成员商量，决定不再等官兵进城，自己先抓了额色穆图拉去交个投名状。

    八月十四日，沙卜勒，密喇卜带领着乌什城内的其他有归顺之心的一百八十人，趁着天黑手持长矛，大刀，将额色穆图拉等几个叛军头领住的屋子围得严严实实。在一声令下之后，这一百八十个汉子立刻冲进屋子，将几十个首领五花大绑，扛着下山去。

    城内的这一通反水，将历时半年的乌什事变得到了彻底的了结，明瑞和阿桂商议之后，叛军头领，赖黑穆图拉的父亲额色穆图拉，其子阿穆尔努拉，女婿塔伊勒等人在办事大臣官署面前凌迟处死，其他叛军小头目和曾经参与叛乱的人全部斩首。

    事情做到了这种地步，明瑞也觉得足够了，毕竟乌什地处南疆，才归顺没有多久，若是形势太过酷烈，只怕会引得南疆当地伯克和民众们的不满。

    但是皇帝显然不这么觉得，他时时发来折子饬斥他和阿桂。还与明瑞道：“八旗，厄鲁特，索伦，察哈尔多少官兵都折在了乌什，甚至恒宾都死在与贼交战之时，你这是怎么了？糊涂了？还想着轻饶了他们？”

    明瑞指尖有点发凉，他想起少年时期跟随皇帝去热河狩猎的情形，那个时候皇帝对他都是和颜悦色的，目光中含着赞许和期待。困在黑水营的时候，皇帝还经常给兆惠寄信，问他与傅灵安两人怎样？伤得要紧否？等他平大小和卓回来之后，皇帝时时赏他东西，甚至他去吉林办事情，皇帝也要隔着大老远寄些鹿肉干给他。一桩桩事情无一不表现了皇帝对他的温情，他甚至有的时候会有些不太理解讷苏肯对皇帝的惧怕。因为在他的心中，皇帝是自己的亲姑父，是疼爱，关心自己的长辈，而不是冷冰冰的，高高在上的君主。

    但是乌什事变之后，皇帝对他的耐心仿佛已经用尽了，长篇的饬斥让他几乎喘不过气儿来，他好像无论怎么做都是错的。这个时候他才了解到这位君主可怕的一面，明白为什么很多臣子听到他的声音，看到他的影子就会战战兢兢，伏地不起。

    茜茜悄然从后面包裹住明瑞，明瑞只觉得口鼻之间凉凉的，肺里的那阵咳意瞬间止住了。他呼了口气，对茜茜牵了牵唇角，笑了笑，道：“你怎么来了？”

    茜茜没接话，轻轻扬了扬手，一盏茶水移到了明瑞面前“你多喝些水吧，夜里总咳嗽，我听得揪心。”

    明瑞抿了几口水，道：“不知怎么的那场病之后，总感觉肺里有火似的，半夜起来就咳个不停。”

    茜茜道：“你不是肺里有火，你是心里有事情。”

    明瑞勉强一笑，道：“你怎么又知道了？”

    茜茜道：“每次折子一来你就得愁眉不展好几天，很容易知道你在担忧什么事情。”

    明瑞望着茜茜良久，终于开口道：“茜茜，你也觉得我做错了吗？”

    茜茜那双璀璨的眼眸微微一暗，继而道：“不，二爷，你没有做错…”

    明瑞眨巴眨巴眼睛，酸涩的液体在眼眶里滚动，茜茜张开胳膊把他的头揽在腰间，手指抚摸过他清瘦的脊背，凉丝丝的，好像清风拂面的温柔。明瑞听到她轻轻叹了一句“你只是一时被那些所谓的道义给束缚住了头脑而已。”