十二月，丙子朔，龙尾伏辰。

    今年京城许是地气不好，天儿冷得邪乎，北风赶着趟一阵吹一阵似的紧，偏一丁点雨水落不下来，干拔拔只一味冷。

    寻常人难捱，更别提身上不得劲的病人。

    画晚是个疼人的，紧挨着云箫韶站到上风口，指望能给挡挡风。可她小小的人儿，将将到云箫韶下颏，哪儿就遮着风了，平白看吹得小脸发红。

    因笑道：“你身上香？只管望上口站，过去。”云箫韶将拉回去，画晚不依：“娘，你身子吹得风了？”

    云箫韶只是笑，又摇头：“你是我丫鬟，你站到我前头，没得一会子出来人挑你毛病。”

    主仆两个哪是没事冷风吹着顽，是无奈候在这里等宣罢了。

    站的这地方是宫里慈居殿，徐太后居所，云箫韶等闲也不是拿话唬人，自从新帝登基，慈居殿挑梧桐苑的毛病，实也太寻常。

    不然也不能撂在殿外晾着不传。

    殿前廊下砌白玉栏，云箫韶垂头望一刻，栏上龙凤密纹精细，她随口对画晚说：“这东西何苦来？原指着人劳累，略扶一扶、坐一坐，借力歇脚都便宜。偏雕得划剌手疼，怎扶它的。”

    她腰背悬挺笔直，肩臂好似比着尺子打样，通身仪态半点错处没有，只是身上白茸绒氅子似乎不太贴身形，裁得宽了。

    却这端正的仪态和宽大的外裳遮不得的，内里摇摇欲坠。

    画晚省得，悄着声：“我先头好歹说，娘你晨间只用小半瓯粥并两口乳饼，看这会子头晕站不住，要不这栏上歪一会子？”

    云箫韶不肯：“说了硌手。”

    又一闭眼，舌底压的一小枚参片吞进腹中。

    画晚更急：“这就用参？娘不要命了！”

    云箫韶拍她的手：“莫挨，仔细碰着口脂。”

    画晚眼中要落泪：“娘这病瞒着作甚？紧着告与殿下知道，也好给指个太医瞧瞧，管情儿就好了。”

    她要念着那一人落泪，云箫韶不拦她的，只是提醒：“甚么殿下，如今是陛下。”

    淡淡一副语气，苦涩涩参片没尽咽下去也似，口中仍是苦。

    恰此时殿中转出来一名侍女，扬这脸儿，不知道还当廊庑檐上坠的有金子，蹬蹬蹬出来，见云箫韶也不行礼，张嘴道：“太后娘娘传你两个进去。”

    画晚要理论，云箫韶给拦了，只说烦请带路，又落后两步扯一扯画晚：“我脸上妆还好？”

    什么档口，一日吃不下一顿，到晚只是歪在榻上，底下决堤崩地流不住，还要看妆，还要做样，画晚咬牙：“好得很。”

    似乎参片真有回春之效，云箫韶精神确乎好一些，笑嘻嘻招呼跟着：“那便好。”

    迳到殿中，主仆二个低眉顺眼跪了，徐太后还未发话，一道娇滴滴女声先头笑道：“云姐姐惯常的花样儿的貌，姑母快别叫她跪，我看着都要心疼。”

    慈居殿跟前敢自称一声我，宫里真真独一份儿。徐太后也不恼，慈爱笑一声：“蓉儿油嘴。”叫起，又打量道，“哀家瞧着，你似乎清减了？”

    云箫韶在左首第一席落座，一壁嫣然笑道：“恐冬日里贴膘，因单门忌口，没想就减身量。”

    方才徐太后没不高兴，这会子作色：“哀家跟前你也不称一声臣妾，家里奶奶娘怎教你的。”

    “回太后的话，宫里妃嫔见着您自称臣妾，可我乃东宫妃嫔，这怎算的？再者，”云箫韶笑得格外鲜妍，“太后娘娘这话好新鲜，我家中慢说奶奶娘，全家都死绝，自然没人教。”

    “大胆！”太后暴喝，怒极样子，宫人又给忙着顺胸口，徐茜蓉帕子撩捂在口上：“云姐姐慎言，诛杀云府的旨意是表哥下的，姐姐难道心怀怨愤，难道对表哥有怨言么？”

    徐太后使她且住，抚着襟子对云箫韶露一个笑影儿：“宫里妃嫔见着哀家才自称臣妾，这话哀家听得，你还是等着皇帝迎你进来。近日你见着皇帝人了？得着准话了？”

    这话似乎正戳着人，此前言笑晏晏盼头都落在这问上，徐茜蓉抻长脖子。

    云箫韶看一看金碧辉煌的藻井，上头刻的金丝鸾凤。

    这富贵气象，从前慈居殿可见不着，太后凤仪从来用苍玉、玄霜玉贵重大气，徐太后挑东西摆件儿的好眼光。

    没得意兴阑珊，云箫韶淡淡答一句：“陛下行踪，陛下心意，岂是我等可随意揣测。”

    殿中静一刻，徐茜蓉掩唇而笑：“还是云姐姐懂规矩。”

    可不的，罔测圣意，谁多长一个脑袋。

    丫鬟婆子陪着，徐太后说起宫里年节一应的活计，徐茜蓉句句捧，一口一个姑母，又一口一个表哥，画晚鼻子里接着哼气，纯是看不上，云箫韶托着腮，舀案上茶盏吃，嗯，香片茶，浓馥馥的口儿，没点子茗草清香，把人熏着脑仁疼。

    恰太后说一嘴：“实乃千头万绪，幸亏蓉儿帮衬，哀家忙乱得要不的。”

    云箫韶闲闲接茬：“也是，武皇帝朝太后娘娘虽然封在中宫，奈何真当是‘封’在中宫，宫中庶务皆由冯贵妃把持，太后没办过年，可不是不上手。”

    先帝谥号武皇帝，武皇帝朝徐太后空有皇后头衔，常年幽闭不得圣宠，宫里是冯贵妃当家。要说冯贵妃吃的年小的亏，膝下孩子没养成，压根儿没活到武皇帝殡天，到头还是徐太后生的太子登基，后来冯氏获罪满门抄斩，不题，单表徐太后当年在冯氏手里吃的下乘，处处没脸，如今徐太后熬到头舒舒服服住进慈居殿，谁还敢触霉头提这嘴。

    嘶嘶唉唉，殿里响起一阵不明显的吸气声。

    偏云箫韶无知无觉，闭眼闷一口香茶。

    咳咳，奇也怪哉，这一声呛出去，怎半点畅快没有？

    忽听上首徐太后道：“说到这项，唉，倒是哀家托大，先头拿定主意，没叫你来商量一句。”转叫丫鬟呈来一只红漆的盘，里头呈放新油两枚桃木板子，太后笑吟吟的，“叫你总不见，今日已经二十七，尚功局又着人连催，新春的桃符再不挂出去眼瞧要迟，哀家便乱拿的主意。”

    徐茜蓉语含歉意：“云姐姐莫恼姑母，恼妹妹罢。”

    原来今年宫里的桃符太后许让徐茜蓉提字。

    桃符题字，这是中宫皇后的活儿，云箫韶瞥几眼桃木符面儿，心中好笑，还暗搓搓盯着这个争呢。

    徐家姑侄许是不敢胡乱烦扰圣驾，因借着甚么蝇头芝麻大的事儿来试探。云箫韶瞥一眼没言语。

    乱挑嘴，不如梧桐苑空无一人清净，可云箫韶是客，太后不放人，哪有她一头出去的道理。

    又说会子话，徐茜蓉美目流转，央云箫韶道：“云姐姐，我惯是没见识，得着好物儿看搁不住。姐姐帮我瞧瞧，我这枚攒金丝瓣石榴项圈可还入眼。”

    瓣石榴花项圈，云箫韶听见这款心里就一突突，待侍女呈来给她瞧，那红灿灿泼血样玛瑙，那明晃晃金箔钏，再熟悉不过，不觉一阵头晕目眩。

    上头徐茜蓉巧笑：“云姐姐，过得去？”

    过得去？过不去。

    这是，说呢，巴巴儿请她过目甚首饰，这件榴花项圈不是旁的，是云箫韶已故小妹的遗物。

    小妹嫁到徐家做长媳，有孕那年家里给打的这件东西，石榴向来是多子多福的寓意，盼博个彩头。奈何天不隧人愿，一件项圈保得什么，落花随流水一场空。

    真是，死人的东西往脖子上戴，也不怕不吉利。

    可这亲事，云箫韶脑中嗡鸣，当年谁不当是良配。

    真是良配啊，正室夫人在家里坐胎，徐家养的好儿子，粉头领到家里认娘，小妹哪里受过这等气，心火一起子催烧出去气血两崩，八个月成型的小厮流到杩子里，大人也没保住。单一枝的嫡亲姊妹手足，云箫韶哪有不伤心，当时人瘦一大半儿。

    如今徐茜蓉给云箫韶看这件东西。

    却还没完，听徐太后笑：“蓉儿这孩子，通没个体贴，”殷殷切切，“榴饰向来配的有身子人，你云姐姐失了成哥儿，哪见得这东西。”

    成哥儿，成哥儿。

    云箫韶垂首拨弄两下子项圈上石榴瓣，指头尖儿挨的明明是一片花瓣，怎瞧在眼中漠漠影儿，好像一滴血。端是稀奇，怎是她手上沾血，明明沾血的那一个，坐在太后跟前笑得一团喜气，手指削葱似明洁如镜。

    更稀奇，心口绞痛，成哥儿去这多少年，怎还提不得？

    太后森森然笑：“对了，成哥儿走的这满七年也有，冥诞整八岁，可得大办。蓉儿，劝劝你云姐姐，别和皇帝置气，早日进宫，这冥诞还是在宫里办才合规矩。”

    “是，哪有不劝的呢。”徐茜蓉也是笑。

    你二个笑可畅快，云箫韶昂起脸也笑：“谢太后体恤。”

    她笑模样一露，那两个窒在一处，提她妹子不作色，提成哥儿也不作色？恁地好忍耐！

    话不投机多说无益，云箫韶一把项圈撂下，重新拾起案上桃符指着起一茬：“这句不好。”

    徐茜蓉脸上不太挂得住：“我原不是做学问的性儿，不如云姐姐学识广博。”

    徐太后安慰她：“女子无才是德，又不要你做大夫。”问云箫韶，“你且说说，哪里不好。”

    云箫韶已经起身预备告辞，念到：“钦翼春褱敷睿藻，这句一个‘褱’字古通怀，与陛下名讳犯忌，”回首冲徐茜蓉抿嘴，“你旁的不知道，陛下名讳都忘了？”

    生一句挤兑：“眼里恨不得没陛下这个人，怎么，皇后还没当上就急着要接你姑母的位子？”

    这话说的！座上徐茜蓉粉脸一白，急急就要分辩，却谁闲得听她，云箫韶径自扶挽画晚手出去。

    活像是逃。

    不逃也不行，各人身上各人知道，一起身，底下沥沥一阵热的涌，再待一刻只怕一身衣裳不能见人。

    强自撑着出慈居宫地界，云箫韶脚步蓦地驻下，寻摸到角门边，画晚问怎的，云箫韶挝过脸不言语，独面宫墙，画晚撑她脸儿来看，两行泪挂在脸上。

    劝：“娘，徐小寅妇怪嘴，你和她一般见识？”云箫韶摇头，画晚不落忍，说她姑侄欺人太甚，不该提他姨妈，云箫韶还是摇头，画晚一跺脚，骂一句阎王殿火钳子拔舌，叫提哥来，云箫韶一例把头儿摇着，攥着拳填塞进口中忍地哭。

    画晚劝不止，问到底为甚哭。

    为着甚么，云箫韶脸上脂粉剥褪，内里病灰灰的面皮遮不住。

    宫里都说，太子妃是不甘心贬妻为妾，不愿屈居人下，又恼恨母家获罪抄斩，因一直与新帝置气，不肯见新帝的面。可谁说来，是谁见不上谁的面，慈居殿没有耳报神？她们主仆进来小一个时辰，宫里路再长，这光景从清心殿到慈居殿，闲晃悠一个来回也得，怎？他怎不来。