朔风凛冽，天低云垂。

    诏狱内，蒋桓端坐于前，双手置在膝头，面容肃冷。

    “审得如何了？”

    诏狱昏暗，微光映于青苔，再反射进男人眉眼，将那双寒潭似的眸子衬得更加冷峭。

    左侧之人按刀上前，压着嗓音道：“回大人，尚未招供，这人是个硬茬，骨头倔得很！”

    “是吗？”

    蒋桓十指交叠，转动着拇指上的指环，阴鸷的双眸低垂，倘若旁人能低下头认真看，甚至可以窥出一点点若有似无的笑来，平静道：“亲眷呢？可也审过了？”

    这嗓音乍听之下清湛无波，却无端染了三分戾气，让两侧林立之人为之一凛，肩背不自觉绷紧，愈发慌张起来。

    唯一旁镇抚使周宸神色如常，将一应卷宗呈上，手指指了指其中一条道：“康大人的家眷，一妻两子三女，连同那位常年礼佛的老夫人，在出事之前由几个门生合力移出了京，由此可见，‘阙门请愿’筹谋日久，绝非临时起意。现下人出了城，追起来要费些功夫，卑职增派了人手，估摸着再有个七八日，应当会有消息传回。”

    空地左侧便是刑具，迎着光看，甚至能瞧到上面的斑驳血污。

    蒋桓眼波极快，看完卷宗，抬眼睥向牢内，一字一句道：“康祭酒一家蛰居明州，是去岁才被调遣回京，区区一年光景，便能鼓动三千贡生于阙门威逼天子，此事蹊跷，应非他一人之力可成，这背后的主谋，审了这么些日子，居然一个名单也无。”

    周宸屈身，波澜不惊道：“卑职失职。”

    蒋桓看了他一眼，接着道：“罢了，你且多派些人手，提早在明州设伏，抓到人后，就地严审，肯招认的，带回上京，若不肯，男丁一律就地处决，女子罚没入坊。”

    昏暗的牢房内骤然响起一阵撕心裂肺的尖叫—

    “竖子！尔敢！”

    蒋桓一顿，嗤笑出声：“折腾了一夜，康大人还有力气呢？”朝身后招了招手。

    片刻，两名狱卒拖出来一名四十出头的中年男子，随着几道铁链的苍凉碰撞，男人双臂被牢牢捆在了绞木之上。那绞木斑驳腐旧，干枯葳蕤的血迹沿着凹凸的经纬纵意肆流，滴在黑乌的青石板上。

    滴答，滴答，似幽冥呜咽。

    男人发丝凌乱，呼吸艰难，肩上衣衫乌驳，霍然一道口子，露出翻飞的血肉，慢慢抬起头，双眼盈满困兽般的恨，怒道：“蒋兰煦，你这条疯狗，攀附阎党，为虎作伥，枉为蒋家子孙，你若敢伤我妻儿半分，这天下学子，定要....”

    “定要如何呀？”蒋桓眉眼一肃，站起身，负手向前，迎着他愤怒的目光，平静道，“是吃了本官，还是刮了本官？蒋家？本官早在七岁便叛出蒋氏门庭，他蒋家又如何管得了我？”

    “竖子！竖子！”

    蒋桓食指压了压眉峰道：“康大人寒窗十载，浸染官场数载，又统领太学，文章炳烺珠玑，连先帝都赞不绝口，怎么骂起人来，却只会‘竖子’‘竖子’地喊？啧！”

    “你...”

    蒋桓脸色转而肃然，呛声道：“庙堂初定，皇上挟先帝遗愿荣登大宝，来日定能平北征西，雄视六合，这是福奕万代的大事，而你们这些言官，不思如何为吾主分忧，反倒在这时鼓动监生威逼呵斥，企图颠覆厂卫，霸拦朝纲。你身为祭酒，其罪当诛！”

    康照仁放声长笑，笑罢三声，啐出一口涎水，恶狠狠道：“好个颠倒黑白，指鹿为马的锦衣卫！好个阳奉阴违，狐假虎威的指挥使！你身负要职，手操刑狱，却甘与阎贼为伍，办冤案、行酷刑、举屠杀。”

    “国朝上下，但有与你们厂卫不同声者，轻则罢官流放，重则身首异处，如此，臣属自危，民怨大沸！我康照仁就是看不过，看不过！偏要出来发声，惜我孤身一人，绵力薄材，不能在朝中振臂一呼，怜我学子，跟了我这样一个不中用的老师，如若不然....”

    喀——

    骨头碎裂之声响起，咒骂声瞬间戛然！

    康昭仁盯着地上断指，一时没反应过来，片刻后这才回神，撕心裂肺的痛骤然席遍全身，脸色一白，顿时汗出如浆，哆嗦着嘴唇，喃声：“你这个畜生——”

    狱卒扯了扯嘴角，朝那断指用力踩下去，狞着脸道：“老实点！”

    蒋桓望了他半晌，忽然转身出了诏狱。

    周宸紧跟出来，抱拳道：“大人不必忧心，强弩之末而已，待抓到他的亲眷，再硬的骨头也能敲出一块软肉来。”

    蒋桓挥了挥手，停在阶上，垂目望向下方，深眸看不出喜怒，只道：“审了这么久都没审出来，想来他身后应确无人指使，待抓到他的亲眷，该杀杀，该判判，早早结案吧！”

    “可卑职认为....”

    “鹏异。”蒋桓回头，目光泠然，“此案拖得太久，皇上已起了厌烦之心，还是早早结案，将康昭仁一家处决了为好。

    北镇抚使，名周宸，字鹏异，此次三千监生于阙门下跪三日夜，请求裁撤处决厂卫一案便是由他侦办。

    周宸笑道：“大人所言甚是，只督公那边恐不好交代呀！”

    蒋桓闻言回头，目视周宸，也不知在想些什么，溶溶的天光潆绕在二人身侧，为二人修长的身形添了几许亮色。

    盯了半晌，盯得周宸有些讪讪，“大人？”

    蒋桓：“无妨，梁督公那里我去解释。”

    -

    匆匆半月，深冬而至。

    酉时，当最后一抹橙色嵌入地表之后，云笙坐在临窗的榻上，望向外面的天幕，天际沉沉，只觉前途渺茫。

    突然门闩晃荡，“姐姐。”

    云笙心中烦闷，谁也不想见，只装听不到，可偏这丫头执拗，咚咚敲个不停，只好起身去给她开门。

    “今日虽冷，日头却好，这都黄昏了，凉气也不甚，姐姐要不要出去走走？”盈雪搓着手，裹挟进来一阵风霜，冰得云笙一凛。

    “不必了，开着窗瞧外面的景致，也是一样的。”

    窗下起着泥金小炉，炉上烧水咕嘟作响，小姑娘抬手为自己沏了盏茶抱在手中，悄悄抬着眼打量，见云笙眉宇间虽倦色深浓，但精神尚可，悄悄松了口气。

    “我无事。”云笙转过头与她对视，神色平静，唇上甚至勾起一点笑意，“你不用日日过来陪我。”

    那夜她应约而去，却漏夜而返，虽芳蔼姑姑再三弹压，但流言甚嚣尘上，坊里的姑娘们个个都知道她如今失身，平日里与她不甚对付的，便趁着这机会来寻她晦气，小丫头怕她吃亏，定要日日守在她身边才好。

    盈雪嗯了一声，鸦羽似的睫毛微垂，斟酌着用词道：“再过几日是齐府的寿宴，姑姑的意思，还是让姐姐去。”

    云笙不解道：“九篆呢？齐家的宴不向来她最积极。”

    九篆同她一样，也是家族倾覆后被收入坊的孤女，两人一般岁数，琴艺相当，又都有个劳什子的绝字称号，往日权贵圈子里赴宴，明里暗里少不得较劲。

    盈雪抿了口茶，唔了一声道：“她自是积极得很，可那齐二公子点名要姐姐你去....”

    又突然想起什么，先是一怔，紧接玉雪似的小脸扬起，“姐姐是想着，或那蒋大人....”

    云笙摇摇头，“蒋桓那，怕是不成了。”

    盈雪脸上闪过失望，可也只是一瞬，眸子望向窗外，抬声道：“既如此，齐家这儿倒还真是个机会。”

    机会吗？

    那次辅齐柏家的次子齐昶自私怯懦，私德不修，于祖母孝期与发妻的贴身女使媾和，弄大了肚子不说，想打胎，却又落得个一尸两命，这在上京城中早就传遍了，这样的人会为了她到皇上面前求情？

    云笙冷笑。

    可话又说回来，且不论那夜蒋桓的说辞，便算真让她有另选的机会，这风月场上的男子，又有几个肯为她出头的。

    她叠起手肘，望向窗外，眉宇间潆着淡淡的愁绪，突然想起什么，神色一凛道：“盈雪，你入坊早，与几位掌事姑姑熟悉，可曾听她们提起过，这位指挥使大人，是否有什么亲人或者朋友在三年前的‘宁北战役’中丧生的？”

    盈雪少顿，想了想，摇头道：“不曾，我只听闻这位蒋指挥使是蒋家人，却是借住在外家崔家长大的。蒋家不曾听说有人参与宁北一战，崔家便更没有了。”

    “崔家？”云笙自小在乡间长大，十几岁时才由陆老夫人做主接回上京，而后便是日日禁足高门深宅之内，根本没有机会接触外面的世界，闻听此，十分讶然，“是丹阳巷崔家吗？怎么回事？”

    盈雪说正是那家，将一块点心送到嘴里，拿帕子擦了擦手，道：“这崔家一门嘛，上京好些人家都知道的。早年也不在上京，而是一直在青州任上。当时崔老爷子官拜都指挥使，门庭很是显赫。说起来也算忠义之辈，只是因一场变故，坏了名声。”

    “怎么说？”

    盈雪道：“听闻崔家时任青州时，城中逢变，倭人上岸侵扰，那知府常如安竟是个没半分骨气的主，不但弃城而逃，走时还将城中大部的精锐都带走了。崔老太爷以三千残卫，坚守城门十数日，本只要等到先帝派人去救便无大事，可后来发生了变故，说是崔老太爷的外孙在交战中被贼人绑了。”

    “就是蒋桓。一边是大义，一边是亲情，老先生实在没有法子，最后以‘不守军规’为名目，将自己最小的儿子打了二十军棍，赶了他出城去救人。这人是救回来了，可也让敌人识破了城中暗道，从那暗道杀入，险些屠了满城。崔家七八个儿郎，战至仅余那小舅父崔意一人，这才保全了城中百姓。此战过后，功过相抵，崔家再也没有以往的辉煌了。可更奇怪的是，蒋阙的夫人崔氏竟带着独子悄悄回归了本家，蒋家上门要人，崔家却不给，传闻说还打了好几架，都闹到先帝跟前去了。”

    有人说是那蒋大人养了个外室，还有人说是那崔氏不安于室，总之说什么的都有，不知真假。但有一样却是真的，那就是自那之后，崔家和蒋家便如楚河汉界，再也没有交际过。

    盈雪右手搭在肘上道：“我也是道听途说，做不得准。”

    “那崔家呢？这边是否有人参战过宁北一役？”

    盈雪笃定道：“更不可能。”

    “何以这般肯定？”

    “姐姐你有所不知。”盈雪递了盏热茶给她，“这崔家自那一战后，仅剩下一个崔意，这崔意也不是什么好姝色之人，只娶了一房夫人，到死也只得一个子息，今年不过六七岁，所以崔家现在其实是靠蒋指挥使在撑着。”

    云笙枯着眉望向窗外，眸色沉沉，也不知在想些什么。

    盈雪上前关了窗子，劝道：“姐姐快别想了，左不过都是些陈年旧事。”屈掌扣起，调皮一笑，在云笙耳边低声道，“姐姐，我听说，今夜梁王要往环采阁赴宴，我们去会会他。”

    云笙讶然抬头，“你怎知梁王今夜要去那里赴宴？”

    盈雪一噤，目光一时变得凄然，“姐姐别问了，我就...就是听说了。”转身绕过屏风，“我来为姐姐装扮吧！姐姐的衣衫就那么几件，让我来瞧瞧今夜穿什么？”

    云笙突然想到什么，飞快从榻上下来，越到她身侧，一把掀了衣袖，玉臂之上果见密麻的针孔，一瞬间头皮发麻，颤声问道：“又是那梁英？”

    盈雪点了点头，潸然道：“这次是我主动找他的。”