葳蕤生盖，蛙鼓蝉鸣。

    青州笔直的官道上，这日驶近一队人马，为首的青年眉砌玉雪，身如锋刃，执鞭坐于马上。

    他身侧少年，欢脱跳跃，眺望一眼城门方向，脸上露出几分不解，“主子，我们为何不直接入城？”

    青年寂冷的眉眼缓缓抬起，如山涧流淌的溪流，“朝中纷乱，自出京之日，瑞王府想必已收到了消息，贸然上门，于查探多有不便，倒不如先让君回走这一遭，咱们置身暗处，行事也更加便宜，且此为入城必经之路，咱们坐坐也好探探百姓口风。”

    前方便是茶舍，一连多日赶路，众人早已力气殆尽，将马匹栓在一旁的桩子上，便进去叫茶。

    隔壁桌在这时传来几句暇话。

    “诸位可听说了么？上京来人了。有消息说是虞太傅被下了大狱。苍天可鉴，虞老是多好的人，清正严明、廉洁自律。嗳！造化弄人啊！”

    “为何入狱，虞老是什么人，怎会行差踏错！我看是这帮颟顸朝官栽赃陷害。我只说朝中道虞老罪大恶极，可却连个缘由和像样的证据都拿不出来。”一花甲老翁隐怒，“虞老躬亲勤俭，实在是我等读书人的榜样，不曾想临了竟落得如此下场。”

    虞伯昶伙同瑞王谋逆一事，兹事体大，咸奉帝在没摸清实际状况前也不敢贸然让消息走漏。出城前，蒋桓曾入过宫一趟，除却受领调查此事的皇命以外，更重要的是想探查皇帝内心真实的想法。

    也因此知晓，咸奉帝对瑞王这位皇叔，实则忌惮甚深，想来已做了攻打的万全之策。

    只是需要个理由罢了！

    他猜测着，他一出京，禁宫必然会传旨给京郊大营和驻地军。

    战事若起，受苦的必然还是朝中百姓。

    藩王谋逆是大事，咸奉帝有所手段也在情理之中。只如今皇室子嗣渐趋凋零，行事会有所顾忌也是真，只要他这头不能确认瑞王谋逆的真假，想来咸奉帝也不会贸然动手。

    但虞伯昶与瑞王不同。

    他功在三朝，福荫了太多人，却也得罪了太多人，普天之下，朝堂之上，欲取他性命的人实在太多。因担心他走后有人会下黑手，蒋桓也想过将人关进诏狱，昭狱毕竟也算半个自己地盘。

    但世上之人，对锦衣卫谈虎色变，只要提起这诏狱，便觉魑魅鬼蜮之所，魂消魄夺之地，总归对老师失了几分敬意。且再一个，虽说诏狱他安插了不少心腹，但镇抚使周宸到底是梁蔚的人，他在上京能镇住此人，可不代表现在离京还能镇得住。此人心计深沉，一旦他离开后，难保他那些心腹们不会为他收买，改弦易辙。

    如此，倒不如将人留在大理寺，他与大理寺卿关系尚可，来来往往的人也多，真下手反倒不容易。

    正遐思时，旁桌又有人压低了声线道：“可我怎么听说，虞老的罪名是谋逆。”

    此话一出，周围的人登时变了脸色。

    益都不比上京，少有大事发生，普通人浑浑噩噩一生能见到的最大官，也许也只是惊堂木后的一断案小吏而已。虽说这地界也住着皇室分支，但这些与他们的生活太远了，是以他们迫切需要一份能使他们所有人都参与进来的存在感。

    也因此，当上京那些大人物的事迹传过来时，于他们而言便成了头顶的圣灰。

    有所瞻仰，但又不得不拍打干净。

    一留着山羊须的中年人嘘了一声道：“这种事岂是可以浑说的。”

    “这我可没乱说，我家中姐夫在上京经商，虽说也算不得什么豪门望族，但天下攘攘皆重薄利，什么不能靠银子买出来？所以这消息倒是探出来几分，你们别说，还真有这么回事。可也是奇了，你们说这虞老谋逆，总要有个名目，他一个臣子觊觎那位子又没什么用处，莫不是...”

    他手指朝着城内指了指。

    “罪过！罪过！如何能将谋逆大罪与咱们殿下攀缠。”一人不干了，肃着脸道，“这些日子各地灾情频发，若非殿下一力狂澜，纠合了益都上百良医研制出治疗桑瘟的良方，那些以种桑、采桑为生的桑农只怕会赔得血本无归。便算咱们不说眼下，说过往。青州之地，年年河道上涨，朝廷拨过来的银子，经了地方层层盘剥，到地方工部手上还能剩多少，若非殿下拿出体己，咱们的堤坝还能这般固若金汤？”

    说起这个，大家心头都涌上几分感激。

    一人接话道：“正是，我看朝堂一直没什么动静，想来你的消息也未必准确。莫说虞老为人乃天下读书人之楷模，便是殿下也绝非藏污纳垢之人，不能因为两人私交多了几分，便生出这种猜忌来。咱们再说这桑瘟，也是奇怪，自古以来只听过瘟疫横行，人间惨祸，还未曾听闻这病症在树木花卉之间传播的，若非亲眼所见，亲耳所听，我还道是哪家使坏的半大小子拿药给勾兑死了那些植物。好在是殿下带人找出了源头。”

    “可不是！我还听说这桑瘟还是打南边传来的。说是江门那一带，桑园周遭，绿叶尽落，片叶不留，可怜了那些原本定了契货的生意人，桑叶还没冒出头便付了大半定金，可到头来却买不到足够的生丝，这些人大多与布商签好了整年的布契，如今新的生丝供应不上，只能转头再去市场上购买去岁的存库，现在生丝市场，价格生生被炒高了几十倍。”

    “是这样，是这样。我还听说南面好多生丝货商因赔付太多，自戕自残之人比比皆是，咱们青州真是多亏了瑞王这位活菩萨，若非殿下，只怕咱们的布店、桑园都要关门歇菜，如此又不定有多少无辜之人，因无工可上而丢却性命了。”

    “多亏了瑞王殿下。”

    “是啊！”

    茶舍简陋，上空炽烈的光照自高处落下，在对面男子身上碎开，如织金绘银一般。

    蒋桓神态寂冷，眉骨间亦是清凛一片，慢慢思考着这些人的言辞，放下茶盏时手指无意识揩了一下盏沿。忽然一阵声响，他抬眼望去，见是一镖队停在了茶舍外。

    十几驾马车上覆盖着层层毡篷，在这即将入夏的节气里分外扎眼。

    多人停住，橐橐的马蹄，踏尘而来，惹得茶舍内外一片怨声载道。

    “什么人，跑马跑得这般快。”

    “就是。”

    蒋桓粗略打量，瞧着约莫三四十人，个个江湖打扮，窄袖敛摆，小腿处贴着钢刀，肩上挂着箭囊。

    只是为首的脚步略有些虚浮。

    他不禁皱起了眉。

    郎林也看出了端倪，挤过脑袋来轻道：“这些人看着倒是一身江湖装扮，可属下也曾和不少镖师打过交道，瞧着却不是那个味儿。”

    蒋桓自然也看出来了，江湖上摸爬滚打之人，皮肉结实，遒劲发黑，而为首这几人面白无须，长相清秀，倒有几分阉人的意味。

    因两桌正好处在一条斜线上，中有不少百姓遮挡，是以那些人也没发现他们。

    蒋桓使了个眼色，郎林立刻捂着肚子跑了出去。

    过不多时回来朝座上一坐，同蒋桓压低了声音道：“主子，查过了都是硝石，而且都是上等货。”

    硝石是火药最重要的来源，蒋桓听罢，面色渐渐沉重起来。

    青州是瑞王的地盘，也只有他王府之中才会用到宦臣。

    眼看对方吃饱喝足就要离开，蒋桓立刻起身，“跟上去。”

    -

    江门，昭阳阁。

    “怎么样，卖不卖？”面前唇红齿白的小公子微挑柳眉，一手执扇，轻轻叩击着掌心，一副成竹在握之态。

    初夏将近，蚕丝商人陆文州却如坠冰窖，后背上沁出了密密的冷汗，央着脸道：“不是在下不卖，实是这位公子，您出的价格太低，若是在下将手中全部的生丝卖给你，不仅分文不赚不说，还要倒贴连日来租赁库仓的赁子钱和人工钱，这，这.....在下家中尚有老母和妻儿要养，不若您看...再加一成，就一成，可以吗？”

    小公子唇边含着淡淡的笑，肌肤比那女子还要细上三分，环顾了一圈屋内的陈设道，“这昭阳阁我还是第一次来，本以为商会忖事之地，虽不至富丽堂皇，但料想当也不会如此寒酸。意外，当真是意外。陆先生，来之前我查过您的底，您在这江门营生了二十年，做的便是这倒手来去的买卖。囤积居奇，商人嘛！有赚的时候，便有赔的时候。生丝这几日的价格看跌，已经比原来市价跌出了五成，若您今日将全部货交予我，或许我还能帮你挽回些损失，可若等到明日，您的货再卖不出去，只怕亏的便不只是库仓的赁子钱了吧？这样吧！今年这桑瘟横行，年景是不大好，您手中有货，我也不实在不想再多周折，在方才我所出的价上再加一成，您看如何？”

    “当真？”

    “自然当真，但我这里还有个条件。”

    陆文州抹了一把脸，神色从方才变得有些警醒，“您说。”

    陆云笙眨了眨眼，一丝意味深长的笑容爬上唇角，“我知道前阵子桑瘟，那些桑农们走投无路寻到了您这昭阳阁，您已同不少桑农以低价签订了来年的契货。我这一成，是要买你手中全部的契货合约。”

    “什么？”陆文州大惊失色，险些从椅子上跌下来，原本乌云罩顶的一张脸，此刻更是阴沉密布，“阁下不觉欺人太甚了吗？我手上那些契货合约，不下一百庄户，您一成货款，不过区区七八千两，便想买断江门明年一半的生丝来源，不觉有些....有些痴人说梦吗？”

    ‘啪’的一声。

    陆云笙手中的折扇收起，方才还笑着的漂亮小脸霎时戾气腾升，“我本已寻到了江门往东三十里的生丝货源，论质地，不比先生手中的差，论价格，亦可比先生的再便宜上两三成，而我却来了此处，先生当是为何？或我今日也可不买先生手中的存货，你可能找到新的买主？便算能找到，有谁与我出价这般一样，直比市面上高出两三成来？”

    陆文州脸色沉了下去。

    这正是他如今面临的难题。

    江门是大邺生丝供应的最大来源，几乎家家户户都会在春季采桑捣丝。月余前，生丝在市场上售价为一旦六十两。

    可是不久前，蓬江两岸，遍地的桑园，一夜之间竟全部枯死。同一时间，也不知哪里传出的消息，一场关于桑瘟的恐慌不胫而走，引起生丝的价格一路高涨。

    好在在此之前，他经了主人指导，已以当时市价购入了一万担生丝，六十万两出手，就等着在高位卖出，狠狠赚上一笔。

    消息越传越猛，今岁生丝无望，眼看他手中的沉丝渐渐值钱起来，前阵子已经飙到了五百两一旦。若当时将全部售出，除却成本、人工和赁费，少说也能稳赚四百多万两，可人心永远不知满足，眼看有了四百多万，便巴望着五百多万、六百多万、七百多万....

    可人算不如天算。

    突然有一日，一赤脚郎中行至此地，围着那些桑树振振有词，念了几个时辰，又在事后交予那些桑农一个药方，让他们照着抓药，将药物埋进桑树的根部。

    眼看着快死绝的桑园，一个个竟奇迹般活了过来。

    虽说错失了春季最好的采桑时机，但夏桑在望，人心渐稳，也不过等上个把月，谁还会出天价再去购买那劳什子的昂贵沉丝。

    这生丝价格一降再降，他想抓住时机出手，可奈何一切发生得太快，根本没有给他反应的时间，便算他能痛下决心，可一夜之间，又去哪里寻找能一口气吃下万担生丝的买家？

    眼瞅着这价格从五百两一路降到了三十两。

    这还不算，当他走遍两市寻找收购生丝的买家时，却发现多数人已经达成了共识，将市场上生丝聚敛起来，全部交给了江门新晋冒头的一名彭姓商人。

    当日为了将这一万担生丝吃到嘴里，他不但将几代人的家底都赌了进去，还同远在上京的主子也兑借了不少。

    价格飙升时，他也曾写信去过上京。

    很难想象若主子知道他因一己私心，竟生生错过了将货物售出的最好时机，足足赔了三十万多万两，主子会不会直接就地取了他的狗命？

    思及此，心上像是被滚烫的炭碾过，滋滋地往外冒火，铁青着脸道：“我可以如阁下所言，将这契约交予阁下，但要在你给的价格上再加两成。”

    “一成，四十两一旦，你若同意，咱们即刻便写清字据，你自可派人同我回倾雪园拿定钱。”

    “成交。”

    -

    自昭阳阁出来，陆云笙视线急切，似寻找着什么，待看到巷口停驻的马车时，唇边的笑终于倾泻而出，跑过去，毫不犹豫钻了进去。

    马车上，宋辰安微阖着眸子，鼻翼嗅到女孩身上若有似无的碧竹香气，唇角勾起一丝笑纹，也未睁眼，温声道：“可到手了？”

    面前的姑娘眸底华光流动，喜色在眉梢跳跃着，在他耳边扬了扬手中一沓厚厚的宣纸，铜铃般的笑声响彻在车厢内，“嗯，拿到了，不出意外，明年三万多担生丝都到了咱们手中。”