听到庄子失火，聂兰台一惊，见贾大伯哭得眼泪汪汪，只得先安抚他：“你别急，先歇会儿，慢慢跟我说。”

    他大清早就到了侯府，必然是昨儿赶夜路来京城的，聂兰台吩咐蓝鹊去拿些早点过来。

    贾大伯吃过早餐，心绪平稳了些，但一开口还是落泪不止。

    “前天半夜里着的火，大伙儿都睡得很死，起来救火时，杏子林已经烧没了，梨树也烧了不少，只有桃树没事。”

    那个庄子种得最多的就是杏树，每年卖杏子的收益大约在一千两，占了聂兰台一年收入的三成。

    这一烧，她可谓损失惨重。

    “大伙拼了命救火，有几个伤得很厉害，王三烧伤了眼睛，老孔一条左腿快焦了……可大伙还是对不起东家，大伙让我来跟您说一声，今年大伙儿的工钱，东家愿意给就给，不愿意就不给，谁也不会多话。只求东家让大伙留在庄子干活，别撵人……”

    聂兰台道：“大伙都是母亲用的老人了，我自不会撵人。只是起火一事，还得弄清楚原因，多加防范，免得以后再出这种事。”

    贾大伯道：“大伙儿推测是老范白日里在杏子林边上烧了荆棘，灰烬没扑尽，风一吹，又烧起来了。”

    他似是怕聂兰台责罚老范，忍不住替他求情：“老范也是想着把那片荆棘砍倒烧了，多垦一点地，种点什么都能赚钱……他愁得头发一夜全白了……”

    聂兰台道：“你回去告诉他，愁也没用，不如省下力气多干活，我不会撵他走。”

    贾大伯见东家没有雷霆之怒，也不打算撵人，遂彻底放了心，千恩万谢地起身告辞。

    聂兰台道：“你稍等，我收拾一下，跟你一起去庄子瞧瞧。”

    她让绿鸭立即去通知马房准备马车，又让蓝鹊去收拾治烧伤的药膏和银子，她要立即去一趟梧县。

    也许庄子起火一事纯属意外，但她就是觉得不妥，得亲自走一趟才能放心。

    另外，因为救火而受伤的人，她也须给他们一点抚恤银子。

    从京城去梧县，坐马车得三个时辰多点，再从梧县到庄子，还需一个多时辰。

    到了庄子聂兰台还得四处瞧瞧，察看情况，今晚必定是赶不回的，她便让白鸽去收拾换洗衣裳和铺盖，预备去庄子过夜。

    反正明日才回，聂兰台倒不急了，又把筑哥儿和筝姐儿送去了聂家，才带了蓝鹊四个和两名护院以及贾大伯出发，赶车的仍是鲁伯和金石。

    萧管家赶紧遣人去军营，将夫人去梧县的事告知萧淳誉。

    到庄子的时候，已是下午。

    聂兰台让蓝鹊和白鸽先去她以往来时住的小院落收拾，自己带了绿鸭和翠鸟跟着贾大伯去杏子林看情况。

    果然跟贾大伯说的一样，杏树烧得一株不剩，有些已经成了灰烬，有些则留下了树形，枝头还挂着鸡蛋大小的果子，只可惜全是焦炭。

    杏子林边上的荆棘丛也烧光了，但看着还不到两分地，根本种不了多少东西。再过去就是别家的庄子，所幸大火没烧过去。

    梨树也烧了小半，还有小部分被烤得焦黄，只有桃树逃过一劫，一株未损，但是桃树本来就种得少，才八十多株。

    佣工们正在焦黑的杏子林里忙碌，大家都要吃饭，没有工夫去伤心抱怨。

    烧坏的已经没法挽回了，只能赶紧把枯枝砍掉，把地翻一遍，趁着天气热，再播种一些还能种的庄稼下去，总比土地荒着强。

    聂兰台没有多问什么，只安慰了众人几句。

    众人眼巴巴地看着她，说不出话，只管流泪。

    最有引发这场大火可能的老范跪在地上，额头都磕破了。

    贾大伯没说谎，老范的头发确是比去年见时白了太多，其实他才四十出头。

    聂兰台也心酸。这些人都指望着这片果树吃饭，他们比她更希望能有个好收成。

    本来不出半个月杏子就可以上市了，杏子一卖，大伙一年的收入就算有了保障，哪知好似竹篮打了一篮水，忙碌了半年两手空空，这个时候还要重新垦地耕种。

    她让老范起来，道：“大伙别伤心了，树烧了，咱们还可以再种起来。工钱你们不要担心，我总会想法子的。只是往后大伙要更辛苦一些，也须更小心一些。”

    众人亲耳听她说了工钱的事，才算落下心头大石，干活也有力气多了，老范更是趴在地上叩头不起。

    聂兰台离开果园，又在庄子里四处走了一圈，便回了歇脚的小院子。

    贾大伯的老伴贾大娘跟自己的儿媳妇提前收了工，忙着去给她张罗晚饭。

    聂兰台取了银子和药膏，先去村里看了烧伤的佣工，又把工钱照发和不会撵人的话说了一遍，见他们都放了心，才回庄子。

    她在心里粗粗盘算了一下。

    今年是大年，挂果情况很好，除去烧坏的那些杏树，剩下的梨树桃树也算丰收了。

    贾大伯告诉她，每株桃树的收成大约在一百五到两百斤之间，就按一百五十斤一棵树来算，八十来棵树，也能收一万多斤了。

    原本聂兰台是打算把这些桃子白送给长姐的，如今看来，不得不问她讨一点银子了。

    晚饭后，聂兰台让护院阿祥替她去村里转转，主要是暗中察看老范家中情况。

    她已经从贾大娘那里得知，老范那个在梧县一家客栈当伙计的小儿子几个月前好像犯了事，被投进大牢了。

    老范自那时起，头发就一片一片地白。

    阿祥去后，绿鸭不解地道：“夫人想了解什么，叫老范来问问不就行了？他若真困难，肯定会来求夫人的，他既不来，就说明不难，哪用得着夫人这样待他。”

    翠鸟道：“你不懂就少说两句，没看见夫人正烦心么？”

    聂兰台确是面色不虞，眉头紧紧蹙着。

    老范很可能有问题。

    杏子林边上的那块荆棘丛就算开垦出来，最多就两分地，种些自家吃的蔬菜瓜果还可以，想靠这点地出收益，难。

    又因为这荆棘丛连着隔壁别家的庄子，为避免争夺地盘的纠纷，聂兰台的母亲还是东家时就说过不要去管它。

    如今老范贸然去开垦还不算，主要是时间上不对劲。

    要开荒也在春天，烧了杂草荆棘的灰烬，淋上几场春雨，土壤便肥了，最宜播种。

    大夏天的还烧地，不是故意埋祸端么？老范在庄子里也做了十多年了，若贪占那块荒地，为何以前不垦出来，偏偏这个时候去垦？

    当然这些问题她不会随意下结论，等阿祥回来了，了解更多事情，才能进一步想想。

    阿祥是在亥时末回来的。他道：“老范家里就住着老范和她老婆，还有一个十三四岁的女孩儿。三个人整个晚上一句话也没说，老范的婆娘尽在那里哭，老范只唉声叹气。小人在他家墙角下等了很久，那一家子就这样不说话，最后歇灯睡了，小人就回来了。”

    这也没什么不寻常的。毕竟老范的小儿子还在蹲大牢，他又刚把东家的一大片果树烧了，忧急恐惧，全家难过，也是有的。

    聂兰台让自己别把老范往坏处想，洗漱过便去睡了。

    不知睡到什么时辰，一阵细碎而迅捷的脚步声将她惊醒。

    那脚步声就在屋外，听着人数还不少，好像在围着屋子跑来跑去。

    阿祥和阿瑞两个就在屋外守着，按理不会让别人靠近，除非他们睡着了，或者昏倒了。

    聂兰台立即翻身坐起，披衣下床。

    蓝鹊四人在外间打了个地铺，此时还睡得酣沉，聂兰台将她们逐个推醒，低声道：“赶紧穿好衣裳，别出声！”

    四人手忙脚乱地穿好衣裳，还在懵懂茫然中，又听聂兰台道：“你们先呆在这里别乱走，也别出声，我出去看看。”

    聂兰台快步往东厢掠去。贾大伯一家就住在东厢，跟她一个院子，如果东厢没人，可能就是他们在屋外跑来跑去。

    她直接推开了贾大伯夫妇的房门，立即就听贾大伯的声音喝道：“谁？”

    夫妇俩上了年纪，睡得浅，也被屋外的声音吵醒，这会儿已经穿好衣裳，准备出去看情况了。

    聂兰台道：“是我。我听到外面有奇怪的声音，所以过来看看你们。”

    贾大伯松了口气，让老伴去隔壁看儿子儿媳，自己提了一盏灯出来，向聂兰台道：“东家回去歇着吧，我出去瞧瞧。”

    聂兰台道：“你也给我一盏灯，我和你一起去。”

    贾大伯回屋去取灯，没等他出来，聂兰台忽见正房那边猛地火光冲天，惊得大叫一声。

    事先没点着火的迹象，顷刻间火势一起就烧上了屋顶，这蓄意纵火再明显不过。

    聂兰台喝道：“你们快出去，叫人救火！”

    贾大伯和贾大娘呆了一瞬，见聂兰台飞一样向正房掠去，大惊道：“危险！”

    聂兰台自然知道危险，但蓝鹊四个还在正房，她之前让她们别乱跑，火势来得突然，不知道她们逃出来了没有。

    还好四人都跑出来了，正乱喊着“夫人”四处寻找，看见聂兰台飞奔过来，喜得又哭又笑。

    聂兰台领着四人跑到院子外面，只见迎面一排蒙面持刀的黑衣人站在那里，少说也有十三四个，好像一堵墙，挡去了她们的去路。

    聂兰台顿时冷汗涔涔。

    虽说她从小习武，武艺也不错，但毕竟是官宦千金，娇生惯养的，还从来没遇到过这种场面。

    蓝鹊四个更是吓得抱作一团，抖得筛糠一般。

    “你们要多少钱？我给你们。”聂兰台大声道，“你们收了别人多少钱跑这一趟？我出两倍的钱，你们拿钱走路，我们两不相干，如何？”

    站在最前面的一个黑衣人道：“少废话！看家伙！”

    他把手中的大刀一晃，率先向聂兰台砍来。

    看到他动手，其余的黑衣人纷纷舞着大刀冲过来。

    有两个去砍蓝鹊四人，其余的都来劈聂兰台。

    这些人身手很一般，但聂兰台没有兵器，不敢硬拼，急忙闪身避让。

    听到蓝鹊四人尖叫的贾大伯顾不得去喊人救火，与儿子贾雷扛着锄头跑了出来，大喊着往黑衣人身上招呼。

    贾大娘和儿媳妇孙氏也跟在后面，手里各拿了一把镰刀。

    村里的人经常会因为争夺水源、地盘等事而斗殴，男子不必说，女人持镰刀砍人也不少见。

    别看贾家四口拿的是锄头镰刀，气势却挺凶猛，黑衣人不得不分出人手来招呼他们，连原先去攻击蓝鹊她们的两个人也过来帮忙。

    聂兰台瞬间轻松，没几下就夺了一个黑衣人的大刀过来。

    有刀在手，她一下子放了心。

    这些黑衣人的武功明显不如自己，但是他们有锋利兵器，人数又多，所以之前她不敢硬拼。

    但是现在她有了刀，她也会横，也会砍！是死是残，别怪她心狠手辣！

    一柄大刀在黑衣人中横劈竖切，还有两把锄头、两把镰刀紧随在后面捡漏，正是如虎添翼。

    黑衣人眼看不敌，骂骂咧咧，且战且退。

    最边上的一个矮个子突然跳出去，随手抓了一个人，拔腿就跑。

    被他抓住的是绿鸭，险些吓死，张口就叫。

    矮个子忙捂了她的嘴巴，拖着往黑暗中飞奔。

    聂兰台厉声喝道：“放下她！”

    那人哪里会听，越发跑得快了。

    聂兰台大急，忙要去追，奈何还有几个黑衣人死缠烂打，绊着她脱不开身。

    等黑衣人一一被扫开，聂兰台提着刀狂奔去追时，矮个子和绿鸭早不见了影子。

    夜色茫茫，疏星淡月，又是在丛林密布的乡野中，寻人十分困难。

    所幸时不时有绿鸭的惨叫声传来，聂兰台循着声音去追，倒不致追丢。

    脚下的路越来越难走，荆棘丛越来越多，林子越来越密，聂兰台知道，已经出了村子耕种的范围，进入荒山了。

    她心里暗暗发怵，但绿鸭的叫声一直在前面，她不能丢下她不管。

    不多时，一条小河拦住了去路。

    绿鸭的惨叫声就在河对面的林子里响起，离得很近了。

    借着暗淡的月光星光，可看出河面约摸两丈来宽，聂兰台虽会轻功，要跃过去也是不可能，只能泅水过去。

    她手一挥，把刀掷到对岸，纵身跳进河里。

    甫入水中，聂兰台就察觉了不对劲。

    她看到离她不远的水面上，月光照不到的树影下，耸着一个圆圆的东西。

    光影斑驳映照，依稀可辨出那是一个人的脑袋。

    那脑袋一动不动地杵在水面，衬着幽暗树影，寂静山野，显得阴森诡秘，聂兰台顿时脊背生寒。