“容公子好！”

    八月是个自来熟，笑盈盈地向一旁的容悦打了声招呼，便又转而看向自家护法，挤眉弄眼地一笑：“因为今月是八月，今日是初二啊！”

    江令桥一算日子，还真是，可这算哪门子理由？

    八月仍是一身男子装束，所有头发在头顶挽成髻，用一根长长的带子系着，一副少年模样。见此理由糊弄不过去，径直挽着江令桥的手撒起娇来：“哎呀护法，八月就是想你了！许久未见，好不容易路过了，还不许我来看看你吗？”

    江令桥淡定地将手抽出来：“比方才那个理由编得好一些了，但仍不足为信。”

    “初二，护法不信。”八月一手叉腰，转身求助身后人道，“你说，我这是不是真心话？”

    初二为人内敛，不善言辞，像个木头人。这厢刚刚抬起头，一对上江令桥探寻的目光，又迅速低下头去，支支吾吾半天说不出一个字来。

    “嗯？”八月凝眸扬眉，“你怎么不说话呀！”

    初二一横心一闭眼，背对着江令桥深深点了几个头。

    “唉——”她见状，也只能是摇头默叹——算了算了，习惯，习惯就好。

    一见江令桥，八月总是情不自禁露出一张笑脸，这番坐于自家护法面前，葡萄似的眼睛扑闪闪地看着她：“护法，什么时候回忘川谷啊？二月三月他们都想你了！”

    江令桥抬头忘了眼户外的夜色，新月卧云，高悬中天，估摸着应是戌时了，然而，吕襄仍然没有回来。

    “快了，快了。”她心不在焉地应着。

    江令桥说这话时是带着一抹细微的笑，可容悦从这两个重复的词里听出些许的忧虑。回去？以什么身份？是戴罪之身，还是有功之臣？

    八月有听出来端倪吗？旁人并不知道。她脸上挂着一如既往无邪的笑意，像个没有忧愁的孩子：“好，我回去便告诉他们这个好消息！”

    正说着，门外忽然传来一阵沉稳的脚步声。容悦循声极目远视，只见那夜色中走来一个披星戴月的黑色影子，比四下静谧的景象还要黑上半分。

    “吕襄回来了，你们快……”

    容悦忙转身提醒八月和初二注意隐蔽，谁知刚一回头，正堂早已人去楼空，只有江令桥还坐在原处，若无其事地给他使了个眼色。

    果然，术业有专攻，不愧是赚人命钱的，反应迅敏，做事周密，哪里需要人操心？

    那畔，吕襄一身凛然步入庭院，身上没了包袱，只余满身的风尘仆仆。他的脸上浮起淡然的笑意，抬步入了正堂。

    “江令桥……容悦……对吧？”他满面亲和，神色坦然，“我将如何了结这残败的一生？”

    江令桥明显怔了一下，她坐着，没有说话，而是缄默地看着他。这突如其来的一句话意味深长，她眼中数日来对于猎物的怜悯消失不见，转而化为戒备和警惕。

    “你什么意思？”

    在吕襄眼中，这完完全全判若两人，从前的善解人意、笑脸相迎的小江姑娘不再，如今的眼神，才是真真正正长年累月在杀戮淬炼出来的。

    一如他最初的猜测。

    生死有命，不足畏惧。吕襄撩袍坐在了江令桥和容悦对面，他笑了笑，道：“君子一言，驷马难追。我既说了会回来给你们一个交代，便不会轻易食言。”

    “你……”容悦一顿，“你一早便料到有今日这一遭？”

    吕襄出神地望着眼前的一豆烛火：“我虽然不是好争抢的性子，却也知道朝廷中不太平，越来越多的官员死于非命，这非正常之兆。你们来之前，曾有大人许我高官厚禄，但我这个人散漫惯了，不愿参与党派之争，故而婉言拒了，自那时起，便知我这一生不会善终。”

    “后来朝中风云激荡，无数官员堕马，这便是先兆，再后来，你们来了。虽然你们的说辞天衣无缝，我遣人去朱阿婆家也确实吃了闭门羹。可人是有直觉的生灵，所有的看似合理之处，只要心中存疑，那多半是不足为信的。”

    “八月初二……“他笑了笑，“今日是个好日子，无风无雨，晴空如洗。能在死前讨得一日闲，走走这半生走过的路，见见这么些年来认识的人，将未尽之事托付于可信之辈，我这庸庸碌碌的一生，也算是了无遗憾了。

    “你们来取我吕襄的性命，我很感激，或许也只有你们会让我尽善尽美地过完最后的日子，临行之前，以好饭好菜款待。你们既已仁至义尽，我也准备好赴死，要杀要剐，动手吧。”

    他说完时，脸上是从未有过的释然，恍若劳碌一生，唯有此刻才是真正的从心所欲。

    话语很诚恳，江令桥慢慢敛去了敌视的目光。其实，从一早起她便是相信他的，不然不会在夜半天明之际还能安然睡去。他是真正的朝臣，是从百姓中来，最终回归于百姓中去的父母官。

    容悦抬手，从桌上的酒壶中斟出一盏酒。江令桥则拈起那杯盏，缓缓递至吕襄面前。

    “死亡不会是最痛苦的事，”她开口道，“吕大人，你还有什么未了的心愿么？”

    吕襄望着那杯酒，淡淡一笑：“我上无老下无小，哪里还有什么牵挂？荒山成林，我这辈子是难见到了，死后的十年百年，若上苍垂怜，惟愿后世之生勤勉，莫让山河沦为风沙荒芜之地，为祸子孙。如若死后，你们肯将我的尸骨焚化为灰，一半布撒于东乐街后的荒山，一半埋葬于绪风河上游的一颗杏树之下，我便能够含笑九泉了。”

    那一刻，江令桥望着他，心中忽的有些怆然——人究竟是为了什么而活？

    有的人有信仰，有的人有远志，有的人有温情，有的人有希望。可是她这样一个不念善恶，不问生死的人，若只是为了生存而生存，夺取旁人的阳寿铺垫自己的生命，这样的人存世，又有什么意义？

    “绪风河哪一棵杏树下？”她压低了声音，让人看不出一丝端倪来。

    吕襄的目光中凝结出一层淡淡的忧伤，他顿了顿，道：“绪风河旁，只有一处有杏树，那儿安静，没什么人，杏树长得很好，十二年了，年年都能结出满树的果子，很容易找到。”

    十二年……十二年……

    这个数字有些耳熟，江令桥记得，冯落寒曾说吕襄自任虞部郎中一职，也刚好是十二年未有擢升。为什么悠悠绪风河两畔，只有一株杏树？为什么刚好是杏树？

    吕襄看出了她眼中的犹疑，他轻轻端起酒盏，从成色来看，那是极上佳的清酒，灯火之下，光泽粼粼。

    “我给你们讲个故事吧……”他擎着酒盏，缓缓呼出一口气，搅碎了满盏金光。

    “竹西是一个富饶的地方，有很多富人，自然，也有很多穷人。这其中便有个出身贫苦的孩子，家中世代以土地谋生，可是赋税田收太重，一年到头，根本攒不下几个钱。穷人家的孩子没有书读没有出路，富人家的孩子考取功名繁衍生息，长此以往，贫者愈贫，富者愈富。”

    “偶有一日，一个富庶人家的小公子与小厮路过，不慎遗落了一本书在田埂，这个穷孩子看到了，却没有声张。他悄悄拾来了那本书，书中有很多字，可是他只偷偷听过几天书塾，认得的字并不多。于是，他起了私心，想把这本书昧为己有。”

    “可是啊，土地晡养出人朴实纯粹的本质，穷人穷身不穷心，那个穷孩子日夜辗转难眠，最终还是带着那本不属于他的书来到书塾，他想忏悔，他想把书还给那个小少爷，可是他怯懦畏缩，徘徊了两日也未能开口。”

    “最后是那个富人家的公子先开的口，他说那本书是他故意遗落的，他一早便注意到他偷听之事了。穷孩子面色羞愧，径直把书塞给他，一言未发便要走，可是有人拉住了他。那种感觉……就像坠身悬崖，有人一把拽住他，给了他希望一样。”

    “后来，穷孩子做了富孩子的书童，却什么也不用做，只需读书便可，他不必再日日操劳于烈日之下，可以心无旁骛地读书识字。这样拙劣的障眼法一直持续了很多年，也庇佑着这两个孩子从幼年到少年，从乡试到殿试。”

    “春闱结束，他们一同留在了中都，入元亨书院，以待殿试。后来一人一榜十三名，一人二榜第七名，皆入虞部为官，分授虞部郎中与虞部员外郎之职。两人身在异乡，互相扶持，又兼具勤勉踏实、一心为民的品格，本应仕途大好，可是入朝尚不过两年，便开始横生苦难。”

    “十二年前，绪风河并不如现今这般清明，其上游无草木依托，泥沙污浊，更有百姓肆意投扔秽物弃物。若是青天白日，河道一贯丛生异味；待到梅子雨季，涨起的河水奔流而下，裹挟着一捧又一捧泥沙漫上河岸。终年累月，难见一汪清池。那时，富家子任虞部郎中，便是他力争重整绪风河一策，两年来，几乎一心扑在了这件事上。”

    “所有的事，放在嘴边说说，旁人听来都只会觉得轻飘飘，可是一旦付诸行动，才会知道事实究竟多艰辛。不必说钱财空虚人力就匮乏，更不必说夏热冬寒气息燥恶，此外更有不明事理的百姓不听劝阻。就在任官第二年，大雨泛滥的那一年，他于抢修河道之时，被卷入急流中而无一人知晓。”

    “风停了，雨歇了，人们在绪风河的下游发现了他的尸首，浑身浮肿，面色惨白，一双眼睛被水泡得都凸了出来。”

    “再后来，穷家子接替了他的职务，从虞部员外郎升为虞部郎中，一待便是十二年。这十二年里，他的遗志有人一刻不忘，绪风河成为了他希望中的模样，更有千千万万脚下的贫瘠之地化为沃土。”

    “可是，斯人已逝，无缘再见。他的尸骨被埋葬在了河道上游，也就是那一年，朔风吹来一颗杏子的种子，嵌入泥土之中，生根，发芽，十二年瞬息而过，今已亭亭如盖。”

    “那个人……”江令桥问，“是子芳么？”

    “他姓梁，”吕襄平静地回答道，“梁子芳。”

    他说完，脸上忽而露出一丝解脱的笑容，擎在手中许久的酒盏毫无迟疑地送入口中，一仰头，饮了个干净。

    “吕大人——”

    江令桥下意识地喊了出来，可是一切早就为时已晚，那毒的药性极为猛烈，入口之后，几乎立时毒侵肺腑，无力回天。

    一口污血自吕襄的口中呕了出来，他的面色无有一丝痛苦，甚至残留着一抹淡淡的笑意，宛若踽踽独行十数年的孤家寡人，终于熬到了解脱的一日。

    他死了，无力地向后仰去，沉声栽在了地上。

    他走了，带着一身圆满、两袖清风和了无牵挂去的。

    江令桥木在原位，望着那具被毒杀了的尸首，久久没有缓过神来。她一手搭在案桌上，一手垂于身前，却都紧紧攥着，一刻也没有松开。甚至忘记了如何呼吸，屏得面色都泛红了，才骤然开始大口大口地吞起气来。

    容悦见状不对，连忙走去她面前，伸手捂住了她的眼睛。

    “不听，不闻，不看，不想。吕大人已然了却了所有心事，他是安然离开的……”

    江令桥没有哭，也没有说话，她只是莫名地心中觳觫。容悦适时阻绝了她的视线，话语如甘霖缓缓流入心中，渐渐地，渐渐地平息了那股突如其来的不安。

    须臾，江令桥的头垂靠在容悦身前，她缓过来了。缄默地望着那具衣着朴素、面容黝黑沧桑的尸首，她第一次有了罪恶的感觉。

    是时，八月和初二不知从哪里冒了出来，看了一眼地上的尸身，笑盈盈地凑到江令桥的面前。

    “护法果然神机妙算，”八月的声音雀跃着，“我就知道不会有护法完成不了的任务！”

    “他死前留了遗志，”江令桥说，“想要一半魂归荒山，一半归于绪风河。人既死在了我手上，便由我来完成他的临终之托吧。”

    说着，她便站起身来，欲去收敛吕襄的尸身。

    “护法莫急！”

    “等等！”

    八月和初二似乎是同时脱口而出，容悦本来也要劝阻，奈何出口实在不如另外两人快，生生将嘴边的话又憋了回去。

    “怎么了？”江令桥疑惑地看着他们。

    “哈哈哈哈哈……”八月干笑了几声，清了清喉咙道，“这种小事哪里劳烦护法亲自动手，我……我和初二就够了！护法完成任务正劳神，休养生息才是最重要的，交给我们就好了！”

    江令桥攒了攒眉头，没有同意，也没有不同意。

    八月一只手背在身后，一个劲地戳着初二，初二忙抬头看向江令桥，可转瞬又怂了，一个劲地给容悦使眼色。

    “啊——对！”容悦拍了拍江令桥的肩膀，“天色也不早了，为了这次任务劳心劳神一个月，你该歇息了，这种小事不如就交给他们去办吧！”

    八月和初二忙鸡啄米似的点头。

    江令桥有些不放心：“你们知道怎么做吗？”

    “知道知道！”八月抢着应答，“焚化之后，一半撒在荒山，一半葬在绪风河上游一颗杏树下面，方才我们在屋顶，听得真真切切！”

    虽然总觉得哪里透着古怪，可在众人期待的目光中，江令桥狐疑着，最终还是点了点头。