南疆的战乱来得很突然，几乎是一夜之间拔地而起，天蒙蒙亮时便已经大军压境，战况迫在眉睫。

    而自上回镇国大将军平箅南疆之乱以来，边境高枕而卧，俨然安逸许久，早已失了戒备之心。敌军深夜突袭，我军一时慌忙操戈，应接不暇，以至边关一万将士被南疆三千蛮民揍得落花流水，溃不成军。

    天尚未明，晓光淡薄，一道前方急报叩开了中都巍峨的城门，也将摇摇欲坠的中都再一次推入风雨飘摇之中。

    皇城的繁华不过是滚汤之上的一层油花，箅去那层掩人耳目的假象，可以清晰地窥见底下的人声鼎沸。沉沉天光之下，一匹疲累的骏马踏着烟尘跃入皇城，落地时前蹄倾折，驿卒堕马，落出的军报彻底撕破了这场旷日持久的落日余晖。

    夏峥起得比以往任何时候都要早，几乎在听到消息的那一刻便再也无心安枕，早饭也未用，冷水随便糊了把脸便穿好官服上朝。

    这场战乱来也匆匆，虽然出乎意料，却也在情理之中。

    数月前南疆大汗忽然暴毙而亡，其子继位为新任大汗，一手承下整个南疆。然而他的可汗之位并不稳当，先可汗手足众多，个个都不是省油的灯，骁勇善战各有势力，全都虎视眈眈地盯着那个唯一的宝座。此番境遇之下，新可汗若想稳坐高位，当务之急便是要立威立信，百般权宜之下，唯有戎马兵戈是为上上之策。

    而他也确实是有征战之能的，南疆之人皆是马背上的天之骄子，他又随先可汗四处历练，军中亦有不少追随之人。只可惜先可汗走得突然，还未来得及替他斩断前路阻碍便猝然长逝。

    这一场战争是大势所趋之下的必然，只不过是无非早晚的问题。

    夏峥一向也早有谏言，多次在朝堂之上言说边关不可放松，需得时刻警惕，南疆之军贼心不死，迟早有一日会卷土重来。

    然而人微言轻，每每开口，朝堂之上总是一阵缄默，并无人理会他的说辞，仿佛是一团空气悄无声息地融进了另一团空气中。纵然他还身居怀化大将军之位，却早已是虚衔一个，之所以这么多年还没有将他革职，或许还是顾念往日劳苦功高，免得寒了军中将士的心——夏峥时常这般安慰自己，只要身在其位，总还有天明之日。

    如今打马走在长街之上，天色朦胧，日光将至，似乎期盼已久的天明之日，真的来了……

    朝堂之上，陛下罕见地按时上了朝，将将坐定，群臣便持着笏板一阵聒噪开来。

    夏峥并未与他们一同唇枪舌剑，而是耐着在一旁细耳听了半晌。口水话一箩筐，除了照例扯了半天军情战况，便是该如何应对南疆之兵的事。只是本朝近些年来重文抑武得厉害，武将本就没几个，有的也不尽然是有能之士。破关之乱下，庙堂大殿前，多是一帮文人诌弄话术，毕竟不通兵家百术，扯了一大通也无一良策。

    然而，当另一种绥靖之策陡然振落在众人面前时，事情突然柳暗花明，开始裂出了一道扭曲的缝隙来，以至于夏峥再也无心湮埋于群臣之中，形势逼仄，他要说！他不能不说！

    “陛下，如今我朝国库尚不丰盈，兵力空虚，正是需要休养生息的时候。而那些南疆蛮民个个凶悍，一众上位者又都年富力强。臣以为，两虎相撞，必有一伤。如今实非大动干戈的良机，或许可以以退为进，用怀柔之法谋得安定，届时重整兵戈再做打算也不迟。”

    “不可！”夏峥心中一颤，顾不得再听下言，几乎是在楚藏话音刚落之时就高呼了一声，“陛下，不可！”

    他从人群中走出来，凛然地跪在了大殿正中。此面目有几分生，皇帝身子不禁向前倾了倾，初见他，一时竟还有些恍惚，看了半晌才想起来——哦……此人好像是怀化大将军，应是姓夏吧……

    夏峥行了一叩礼，方才郑重其事地开口谏言道：“陛下，南疆之军虽强悍，却也并非攻不可破。其地远在边陲，民智开化未深，强攻虽非上计，但若是能够兵行奇招，智取也不是全无可能。怀柔之策虽然安稳，却并非长远之计啊！”

    “夏将军，”皇帝高坐着未发话，楚藏转过身来看着夏峥，语气还算缓和，“您许久未行军打仗了，这战场上的事怕是不太了解。人间数月，世上千年，现今的行军作战，与往日也不大一样了。眼下我朝百废待兴，不宜大动干戈，若是怀柔之策可以辟出一段喘息的时日，也是值得一试的。”

    不知为何，夏峥自数年前第一眼见楚藏，心中便不十分喜欢这个国师，倒不是因为什么市井的成见，毕竟自己同样是市井出身，没来由狗眼看人低。只不过如今这番言辞，置家国境遇于儿戏，着实在他心中留下不堪的一笔。

    他仰起头，果决而坚定地看着楚藏，反诘道：“楚大人，我虽然许久未带过兵，却也是实实在在上过战场的！汜水关一战以五百踏白军击败数倍于我们的西土蛮夷；黑水西河一役六战六捷，顺利收复被西土强占了十五年的雍州；清水亭大破北军，使之横尸十五里；长陵之战我带领骑军三百步兵两千斩杀南疆三千余人，迫降一千多人。而后数年间三次北伐收复安西四镇，平定碎叶叛乱，长驱疏勒，进军于阗，夺回西北之地大片疆土。纵然我这把老骨头再腐朽，却也从未忘过本行！我的这双眼睛看尽生死，也自然看得懂金戈铁马之间的风吹草动，倒不知你们这些提刀不得的文人墨客，究竟是从哪本圣贤里看来的怀柔之法！”

    楚藏没有立时答话，而是无言地看着他，须臾望了眼一旁的宋坤乾，徐徐笑开来：“夏将军，战场上的事我自然是比不得您，但怀柔之法宋将军也是极赞同的。您也知道，这些年来奔波沙场的人一直是宋将军，他在南疆也戍守了多年，想必比您看得要更清楚些，既然镇国大将军权宜之下同意了，满朝文武也都应允，我想此法也应是利大于弊，您又何必再固执己见呢？”

    宋坤乾也这么想？夏峥难以理解，他曾是自己的副将，这么多年的仗难道都打到狗肚子里去了吗！

    他难以置信地望向他，宋坤乾本能地避过脸去，没多久却又像是意识到了什么，挺了挺胸膛，毫不客气地回瞪了过去。

    楚藏看着夏峥笑，霎时间所有人的目光焦灼地落在了他一人身上，像是有无数团过在燎烧着他的发肤，极热，极痛。可是夏峥需得忍下，相比于家国安危，他一个半截身子作古的人了，再不做些什么，他愧对天下。

    “一派胡言，一派胡言！”夏峥唇角抽搐，转而直接向皇帝谏言，“陛下，如今的南疆内部不齐，人心杂乱，这次若是求和，也不过是昙花一现的假象。一旦他们内部再次纷乱，安定将不复存在，届时若是再犯，难道我们还要屈膝求和吗？我泱泱大朝，若是自己磨了自己的爪牙，东夷，西土，北地还会按兵不动吗？若是等到四方征战，必将是退无可退的亡国之时啊！”

    他满眼期望地看着皇帝，却见他皱着眉头，沉吟半晌也没思量出什么结果，末了望着宋坤乾一眼：“爱卿怎么说？”

    宋坤乾走上前，恭恭敬敬地作了一揖，道：“回陛下，臣以为，怀柔之法可取。我朝连年征战，虽然疆土完整外邦臣服，但成也兵戈败也兵戈，无休的杀戮丧失了多少人家的好父亲，好丈夫，好儿郎。多少平民百户的家中只剩老幼妇孺，长年累月地盼不来男儿归家。陛下，试问百姓想不想征战，又是否征战得起，最后的胜败又能否承受得起？若胜了便好，可若是败了呢？到时候，可不是现今的怀柔之法可以填补得了的！”

    此话听来似乎颇有道理，皇帝被劝服得频频点头：“有理，有理！”

    “宋坤乾！你不识时务！”夏峥也是情急，气得第一次在朝廷上直呼其名，“数月前南疆之役若不是你指挥不当，又怎能让我朝八万精兵惨胜南疆两万散兵，最后只余一万多人回来！你也知道多少家户没了儿郎，丈夫和父亲，你扪心自问，伤敌一千自损八百的事干得还少吗！这样的胜仗打来不愧疚吗！从前你在我手下那么多年，何时该强硬何时该软弱难道还看不清楚吗！”

    宋坤乾没有应他，双目仍直直地看着前方，袖间的手却暗自绞着，面色有些涨红。

    早前夏峥说头几句时他还有些许反驳的勇气，可越到后面越没了声势，有些战战兢兢地抿着嘴，不敢抬眼看他。纵然他位高于他，却总是不免有种硕鼠之于猫的畏惧。

    “夏将军，慎言。”楚藏厉声喝止，“朝堂之上，莫要忘了尊卑！”

    这话正好给了皇帝台阶下，许久不上朝，陡然这么一久坐，本就不怎么舒服，加上群臣聒噪，夏宋分庭抗礼，实在吵得他头疼。此刻只想着去椒房殿好好歇上一歇，不再理会这些嘈杂之事。这会儿两手已经扶了额，打着浑水道：“既吵得如此不可开交，此事便暂且按下，明日再议，明日再议……”

    话罢，在内侍的搀扶之下，他逃也似地下了朝，徒留身后的满朝文武议论纷纷。