夜间寒风乍起，中都城内国师府，睡塌上的楚藏缓缓睁开双眼，他侧目看了看身侧熟睡的女子，眉目中不禁显露出一抹温柔的底色。须臾，男子掀开锦被起身，单薄的里衣外只简单披了件大氅，而后轻手轻脚地走出房门，向不远处的书房走去。

    火折子点燃了烛灯，明黄色的光芒很快映亮了这间明净素雅的居室，他拢了拢身前的大氅，径直行向书案前。

    案上笔墨纸砚兼备，看着眼前的陈设，男子面色上没有一丝波澜，像是受什么使命驱策一般，信手提起一支紫毫笔，一尘不染的白纸上很快落下了墨渍。

    彼时的皇城之中，琴嫣殿内，孟卷舒擎着一豆烛火静静立于书案前，案上笔墨依旧，却没有铺陈宣纸，漆色的木案上横亘着一大块质地上好的绢帛，长长地、无力地垂拖在地上。

    她轻轻地叹了一口气，素手拈起笔来，却望着绢帛出神，迟迟没有落字。微弱的烛火映红了她的面颊，很像从前某一日晚霞亘延千里的余晖。

    这样不知坐了多久，当烛泪沾染蜡烛满身的时候，女子的鼻头微红，眼中漫起一层薄薄的水气，冬夜总是很冷，呼出一口气很快便化作蒸腾的白雾消散开来。她凝眸看了看浸满墨渍的笔尖，手腕渐渐沉下，在绢帛上落下第一个字。

    户外北风萧瑟，似是在轻轻叩问——经久未雪的中都，什么时候可以下一场琼芳压枝的弥天大雪呢？

    翌日，朝堂森森，百官林立，从殿内至殿外黑压压地候着数百人，所有的大臣都持笏长立，焦灼地等待着迟迟不露面的九五之尊。

    今日是十五的大朝会，来人较往日更多，也更为井然庄严。然而从天蒙蒙亮等到日上三竿，那本该出现的人也没有半分要来的迹象。彼时日光曝晒，一些匆匆用了几口早饭便赶来上朝的官员早已腹中空空，面如土色，加之久立的缘故，一些年长的大臣已经有些不自抑地两股战战、额汗涔涔了。

    楚藏身着朝服手持笏板，望了望眼前那个金碧辉煌的虚席，而后转身回望向身后。

    只不过回眸的某一瞬，目光与另一畔同样立着的容悦相交。

    容悦不知在思量什么，仿佛并没有注意到这寸目光。楚藏紧抿着唇，没有说话，转而继续看向身后撑着站立的百官朝臣，却见那堂下面色没有几个好看的，更有甚者眼睛都睁不太开了，宽大的朝服随身子左右晃荡，风中落叶般飘摇。

    然而人群中并没有过多的窃窃私语，毕竟这也不是皇帝第一次如此行事了，他本就无心朝政，众人早已司空见惯。偶尔来上朝才是稀事，还是碍于楚藏的面子千般不愿地来。

    从前楚藏得圣令，燮理阴阳，权衡万事，而如今皇帝开始偏信新来的国师容悦，渐而厌烦起楚藏来，听不进他的谏言，不理会他的规劝，夜夜笙歌，日日缠绵美人榻，哪里还顾得上上朝理政。

    楚藏眼底森然，攥着笏板的手不由地紧了紧。

    就在此时，只听一声闷响，人群忽然骚动起来。原来是一位鹤发老臣实在捱不住这数个时辰的久立，本就汗如雨下，如今实在支撑不过，两眼一黑便直直栽倒在了地上。

    “高大人！高大人！”

    “来人……来人呐！宣太医！”

    眼见着众人七手八脚地去扶那位高大人，楚藏似乎忍耐到了极点，眼底泛起点点森然。下一刻，衣摆掠动一阵肃戾的风，在百官的瞠目结舌中，阔步走出了大殿，径直向琴嫣殿的方向走去。

    他的目光锐利如刀，身后仿佛燃着浓烈的火焰。坊间皆传楚国师中正儒雅、恬淡持重，很少见他如此大动肝火，沿途的内侍女监们见了忙哆哆嗦嗦地匍匐在地，一眼也不敢多看。

    像是要吃人。

    未消多时，琴嫣殿的宫门被粗鲁地踹开，猝然而起的巨响惊醒了芙蓉帐中沉酣的帝王贵妃，皇帝手忙脚乱地裹上衣服，撩开帷幔一看，楚藏正面色冷峻地立在门口。

    “楚藏，你这是干什么！”皇帝指着他的鼻子破口大骂，“惊扰圣驾是重罪，你眼里还有朕这个皇帝么！”

    楚藏咬着牙，手持玉笏向他恭恭敬敬地作了一揖，而后立起身，面沉如水道：“臣来请陛下早朝。”

    就为了这么件小事？皇帝听得气不打一处来，当即怒斥道：“这朝朕愿意去便去，不愿意去便不去！楚藏，你管得未必也太多了，这皇位朕看倒不如让给你坐好了！”

    “臣不敢。”楚藏跪下，“陛下，今日是大朝会，所有的百官大臣俱已在朝堂上等候多时，却迟迟等不来陛下的出现，年逾古稀的高大人支撑不住，更是晕倒在了大殿之上。陛下，臣无意冒犯，更不是成心要让陛下难看，只是为臣死忠，死又何妨？朝会是关乎江山社稷的大事，大臣官员在等，黎民百姓也在等，臣今日闯宫无悔，只盼陛下莫要荒废朝政……”

    “楚大人伶牙俐齿，倒是给陛下扣了好大一个罪名！”贵妃倚在皇帝怀中，长发如瀑，直勾勾地盯着他，“陛下九五之尊，乃国家命脉所在，受万人景仰，怎么如今在你嘴里，倒成了不忠不义不孝之辈？楚大人，慎言啊……”

    皇帝耳根子软，经楚藏一说，原本还有那么些许的愧疚之心，如今听了贵妃的话才知他是在拐弯抹角地骂自己，脸色当即便冷了下来。

    然而还没来得及开口，楚藏的目光便直指贵妃：“贵妃娘娘何苦做出这副善解人意的模样，须知自己才是那害群之马！若不是你魅惑君心，诱得陛下日夜纸迷金醉，如今又何至于此！试问普天之下，上至将相宰辅、下至稚童幼子，谁人不知琴嫣殿里住着一个蠹国害民的红颜祸水！”

    这一连串的质问似乎压抑了很久，此刻一股脑倾泻出来，直接使殿内的空气骤冷，陷入一片长久的死寂。

    “你，你，你……”孟贵妃哑着口，一时被哽得话也说不出来，“放肆！”

    皇帝一向知道国师与贵妃不和，却几乎都是些小打小闹，楚藏是有分寸的，如今忽地冒出这么一堆指摘的话，就是外人听了也实在是难以入耳。

    “楚藏，你不要太过分了！”皇帝气极，“还不快向爱妃赔礼道歉！”

    贵妃委屈巴巴地伏在他怀里：“陛下……”

    楚藏冷笑一声：“贵妃娘娘，离开故土这么久，可曾想过家乡啊……”

    他立起身来，在两人惊异的目光中缓缓道：“南疆那么远，娘娘怕是一辈子也再难亲自见一眼了吧？”

    “什，什么意思？”皇帝吃惊地看向身旁的女子，却遇到女子同样茫然的眼神。

    “江南孟家有女，却不是眼前的这位贵妃娘娘，陛下，此女正是李代桃僵的南疆细作，她是来加害您的！”

    楚藏的话开始朝一种无边无际的方向上漫无目的地飘，然而却越飘越儿戏，言辞之可笑令人咋舌。

    “楚藏你血口喷人！你知不知道你在说什么！这是自己身死也非要拉我一个做垫背么！”她眼底泛起了泪花，可怜兮兮地望着君王，“陛下，臣妾进宫也有几年了，这几年如何真心相待您也是知道的，若真是敌国细作，要加害于您，又怎么会在这宫里无所作为，白白磋磨这么多年呢？”

    “自然是在其中斡旋，为南疆日后的一统铺路。”楚藏冷笑道，“娘娘，你自以为瞒得天衣无缝，却不知早已露出了马脚，你敢说你没有以身体作报酬，从朝中的达官显贵身边刺探消息？陛下，眼前的这位孟姑娘并不如您眼中那般无害，她一直在筹谋夺取我朝王权！”

    “你，你……胡说八道……”贵妃被他气得喘不上气来，“什么乱七八糟的话，也敢在圣上面前造次，你看你是蓄意挑拨，好让我和陛下离心离德……”

    话还没说完，却正对上皇帝转过身来诧异的目光。贵妃不可思议地看着那道探寻的目光，久久地，很快便眼红了鼻子也红了，眼眶中砸下几滴热泪来，声音不由地颤抖起来：“陛下，您不信我？”

    见皇帝不言语，贵妃抿了抿唇，忽而只听“噼啪——”两声，便是她抬起手来给了自己两记响亮的耳光。

    很快，那张柔美娇艳的脸上出现两个令人心惊肉跳的红掌印，贵妃脉脉地看着君王，心碎得无可名状：“陛下，人言可畏啊……这么多年，臣妾受尽白眼委屈，什么样的乌糟话没有入过耳，什么样的世态炎凉没有入过眼，比这更甚的还有很多，可是臣妾心里念着陛下，便是有了光，有了希望，什么言语也再伤不了臣妾了。难道如今，国师大人凭着不知何处听来的风言风语来中伤臣妾，陛下就要舍弃这么多年来真心相待您的女子，转头去相信那些没有边际的话么？”

    皇帝的心忽然颤了颤，目光中流露出爱怜之色。

    “陛下……”贵妃将脸贴在君王苍老的手掌中，声音凄婉，“今日臣妾在此，可以向天地起誓，如有半分虚言，便叫臣妾身首异处不得好死。臣妾不怕流言蜚语，若陛下不信，派人去臣妾的母家去查吧，最好查得仔仔细细再回来，臣妾只求一个清白……”

    楚藏厉声道：“陛下，莫要被她的花言巧语骗了……”

    然而话还没说完，一个杯盏便向楚藏径直飞了过来，正砸在他的额头上，清脆一声后碗盏坠地，额间隐见血色。

    楚藏不吭声，屈膝跪了下来。

    “楚藏，朕竟不知你已胆大如斯，连当朝贵妃也敢随意攀咬！”皇帝勃然大怒，“朕不信什么空口无凭，你这般针对贵妃，可能拿出什么切实的证据？”

    “臣……”楚藏低着头，“臣没有证据……”

    “既然没有证据，便是一派胡言，你好大的胆子啊！”

    楚藏仰起头来看着他：“君臣贵深遇，天地有灵橐[1]。陛下于臣有知遇之恩，臣绝不会害您的，世间千般事，须知无风不起浪，如今事态不明朗，便应防人之心不可无！陛下，您再信我一次，就一次……贵妃娘娘不是良人，她会害了您的，离她远一点……”

    又一只碗盏飞了过来——这次是贵妃砸的，正砸在他的头上。落地的时候，碗盏砸过的创口处缓缓开出了一朵殷红的血花，妖艳，绮丽。

    四周骤然一片死寂，楚藏恍恍惚惚地跪着，光似乎淡了些，眼前的景象晃来晃去的，耳朵里一直嗡嗡作响，却什么也听不真切。

    只听“咚——”的一声，他重重地倒在了地上，迷迷糊糊中，耳畔还残存着只言片语——

    “来人呐……”

    “目中无人的东西……“

    “拖出去……”

    然后便什么也听不到了，当最后一寸光涣散于无的时候，世界重归寂静混沌。