循着笑声，众人回首向人群更深处探看，目光掠过珠围翠绕的世家小姐，穿过雍容华贵的老夫人，绕过朱门绣户的官眷，只见尽头处一女子趾高气昂、居高临下地笑着，眼神中尽是不屑。
宋景玉扬着下巴：“据我所知，迄今为止还没有一个人登过夏家的门吧？”
“哎呀呀，怎会如此！”吴氏第一个跳出来，“宋小姐莫要说笑，我那二姑娘容貌才学都不及夏姑娘，这月都登第三个媒人了，夏姑娘这等天姿，我可不信！”
张氏也点头称是：“我家那庶出的小妮子相貌平平又胸无点墨，我瞧着都不喜，居然还常有人登门说媒。为了给她挑人家，可没少花我功夫！更别提夏家姑娘相貌好，家世好，天爷！宋小姐可要谨言慎行。”
宋景玉唇角一勾，得意道：“如今天下昌平，少有战乱，夏将军已经有多久没有挂过帅了？且我爹正当年，又受陛下青眼，余下年岁，夏将军倒可以告老还乡，安心守着他的女儿，守着他的一隅之地了。”
今日赏瓶花之艺，四处皆是各有姿色的瓶器，举目可见。宋景玉说着，随手把玩起一个富丽的金瓶：“这瓶剥了金身，徒有其名，就算名声再好听，哪个聪明人愿意买椟还珠？我有没有在说笑，夏之秋，你亲自来说说，迄今有几个人上过你夏家的门？”
宋景玉的小丫鬟适时跳出来狐假虎威：“宋府门槛都没时间歇着，我家小姐眼都要挑花了，现下正心烦，夏姑娘，需不需要匀一两个给你？”
说的什么狗屁话！灯青颅内轰鸣，拳头痒得实在受不了，腾地一下就要蹿上前讲“硬”道理了，眼前却蓦然一暗，叫人攥住了手——
夏之秋及时抵在灯青面前，深吸一口气，迎上宋景玉咄咄逼人的目光，镇静道：“是，确实无人来夏家提过亲。”
“哎哟哟……”吴氏低唤一声，暗自用帕拂了拂挽她的手。
“但我嫁不嫁，又与旁人有什么干系？宋姑娘，你只手遮你宋家的天理所当然，但手伸太长，到我夏家的院墙里来就没有道理了吧？我自视从未逾你半分规矩，辱我就罢了，何苦要扯上家中长辈？你也是名门贵女，说话这腔调，可一点也不像文墨圣贤养出来的闺秀！”
平日里不发脾气的人，陡然生气时最吓人。夏之秋的语气沉稳而锐利，她向来不轻易动气，灯青知道，她是气极了，才会这样针尖对麦芒。
宋景玉思绪有些钝，不及夏之秋灵活，也不能出口成章，现下被她气哽了，正不知如何反唇相讥，一位年轻女监适时朝这边跑了来。
“见过各位夫人小姐。”她福了福身，“今日瓶花所用花枝阻在路上了，东厅也正忙，移不出来人手，能否请各位贵人的侍女随小人一同前去，免得耽搁太久，扫了贵人们的兴。”
高案前的许老夫人是位德高望重的诰命夫人，此般颤颤巍巍地开了口：“自当如此。”
她咳声唤了身边的侍女：”周婆子，你携朱砂丫头一起去吧。”
这老夫人都以身作则了，下头的人也争相效仿，一个个呼来唤去，寻着自家的侍女，场面顿时聒噪开来。
宋景玉努努嘴，瞥了夏之秋一眼：“夏小姐贤名在外，怎么不一同前往啊？见你那活色生香的模样和气性，像个习武的小坯子，谁知竟也是文墨圣贤养出来的闺秀！”
怎么说自家小姐也是名将之后，家世煊赫的千金小姐，与下人一同搬东西是什么道理？灯青气得要跳起来——同样是世家小姐，同样是将门之女，你怎么不去？还使唤起我家小姐来！
来请人的小女监应该也是想到了这层，忙“扑通”一声跪了下来：“宋小姐，这万万使不得……若出了差错，奴婢就是有十个脑袋也不够夏将军砍的啊……”
“你怕他？”宋景玉冷笑一声，“看来是不怕我爹，当朝的镇国大将军了？”
小女监吓得魂飞魄散，几乎都带了哭腔，匐在地上不住地发抖：“宋……宋小姐……奴婢没有这个意思……只是……只是夏小姐乃将军府独女，又是贵妃娘娘的妹妹，实……实在……是不便……”
宋景玉行至她面前，脚踩上她伏在地上的双手，径直压了半个身子上去，恶狠狠道：“你瞧着正值大好年华，眼睛应该也是雪亮着的。怎么，夏将军和宋将军孰轻孰重，难道还需要我替你分辨么？”
她的声音逐渐阴冷：“况且，就算贵妃娘娘是她的姐姐，那也是七拐十八绕攀来的亲缘，究竟有几两重，要不要我替你掂量掂量啊？”
宋景玉说着，加重了脚下的分量，小女监疼得直落泪，却也只能忍着不敢吭出声，咬得嘴唇都泛了白。夏之秋听不下去了，也看不下去了，走上前冷脸撞开了宋景玉，挽她起身，灯青忙小跑上来去搀小女监的另一侧。
“别怕，我陪你去。”夏之秋暗暗握了握小女监的手，柔声道。
小女监被吓得魂不附体，脸色煞白还没缓过来，闻言，一股暖流自心头涌起，正欲回个感激的笑容，背后宋景玉不怀好意的声音又一次响起——
“你看，我就说吧！夏小姐名声在外，怎么会介意这等小事？随便使唤，她最见不得旁人受苦受难了！”
夏之秋没有理会她，反正说了她也听不进去，只能是火上浇油，倒不如省些口舌，免得大家都不好过。说到底宋景玉就是个小孩子脾性，嚷半天没人搭理自然就消停了。
前头的人先走，路途不算远，走了半晌已可见有侍女揽了花枝沿途返还。
女监歉疚道：“夏小姐只需陪着走一遭就行，几位夫人小姐的侍女去得够多，哪能真让您动手……”
然而等三人到了地方，小女监有些傻眼——按理说那么多人手明明是绰绰有余的，可如今再看，还剩下好大一堆花枝。
“这……”
灯青一跺脚：“我就说刚才那群人怎么每个都只拿了一小捧，原来是被风吹折了的墙头草，在这里等着我们呢！”
夏之秋倒是见怪不怪，像是早有预料，偏头去看那小女监的手，轻声问：“你的手如何？可还能干得了活？”
小女监点点头：“不碍事的，宋小姐那一脚只是重了些，擦伤而已。”
说罢上前抱了一大把花枝，一回头，灯青早已卷起袖子，上来就左右开弓夹了两大捆，纵然如此，还是剩了一大捧。她努力够着，期望能再多拿些，这样的话，夏之秋就可以不用拿了。
“好了，”夏之秋按下她的手，安慰一笑，“剩下的我来，你们先过去吧，免得扫了兴致，又要怪罪下来。”
小女监有些过意不去：“夏小姐，今日真是对不住了……”
“不打紧，”夏之秋摇了摇头，扬起一个温和的笑，“无非是搬些东西罢了，何况也重不到哪里去，别忘了，我可是大将军的女儿！”
走的时候，灯青还是忍不住回头：“小姐，你等我，我送过去就立马回来找你。”
“好好，好，我知道了。”夏之秋笑着催促她们，“早去早回。”
两人依依不舍地走后，夏之秋转身，看着面前堆得如小山包似的花枝，第一次觉得花不喜人。长长地吐纳了一口气后，她敛起衣袖，俯身去抱那摞半人高的花堆。
然而流沙难握，花枝也不乖巧，并不听人使唤。抱起一摞，视线被遮去了大半，夏之秋只能偏过头去看。一瞧，还有一小摞，她不敢掉以轻心，一手紧紧环着已经抱在怀中的花枝，一手腾出来，艰难地去够那剩下的一小摞好不容易够着了，手上抱着的又细碎地落了几枝下去。
夏之秋蹙着眉头，小心翼翼地蹲下，屏着气伸手去拾地上的枝桠。怀中的花挡了视线，她只能凭直觉去摸，摸了半天，总算是摸到了，欣喜地站起身，手上原本环着的那一大摞又哗啦啦地掉了大半。
夏之秋的动作凝在半空中，呆愣了许久，眼睛渐渐漫上一层水雾——明明是件再简单不过的小事，怎么偏偏就自己做不好？是数目太多了么？她不是没想过分两回送过去，可一闭眼，她甚至能想象得到宋景玉讥讽的景象，能想象到一众女眷看戏的窃笑。
自己受辱没什么，可是她听不得旁人侮辱自己的父母。夏家曾经也有无上荣光，那时谁会当着面冷嘲热讽？谁会在她伤口上撒盐？谁敢当着将军府独女的面去辱她的双亲？如今天下承平日久，文臣当道，纵然朝廷还需要那么一两个能征战沙场的，但终不会是军中威信斐然的父亲。掌权之人要的，终归不是一个手握兵权，权倾朝野的常胜将军。
夏之秋仰头，努力眨了眨眼睛，褪去眼底那股潮热，而后深深吐了口气，重新忙活起来。静心之后倒顺利不少，没几下就都拾干净了。她欣慰地笑笑，而后忙沿途返还。
来时不觉路长，回时真觉得天高地远。夏之秋不敢有什么大动作，艰难地加快了脚程，跨过月洞门，踏上石阶。然而没走几步，身后忽然响起一道温润的男子声音——
“姑娘，你的花落了……”
***
江令桥见陈晚材照例捧来一碗红艳艳的血，笑盈盈地赞许道：“二公子果真孝心可表，感天动地。”
陈晚材一路疾走，喘着粗气应道：“小……小事，只要能助父亲心愿达成，便不枉我日夜挂念了。”
“精诚所至金石为开，有子如此，陈大人定能得偿所愿。”容悦道。
“容先生！”一见容悦出来，陈晚材的两颊喜得都能拈出朵花来，“承蒙容先生在父亲面前替我美言，才有我今时今日的风光！”
他拍拍胸脯：“先生大可放心，陈新材那家伙能给你的，我定能双倍奉上，也不枉容先生——慧眼识珠啊哈哈哈……”
容悦也笑：“二公子言重了，拿人钱财与人消灾，这本就是分内之事。”
“好！好！”陈晚材止不住地赞叹，“识时务者为俊杰，孺子可教也！”
“……”
容悦的嘴角不由地抽搐了一下。
陈晚材瞅了瞅一旁火势正盛的紫金炉鼎，其间烟雾缭绕，炉内沉闷之声轰鸣，似藏着莫大乾坤，一看便知高深莫测。他假模假样地凝视了片刻，佯做出看懂了的样子，笑道：“容先生，好好干，必定前途无量！”
说罢，大腹便便地走出了小院。前方日光倾泻，琳琳琅琅落了一地的金色，春日新抽发的嫩芽吐着绿，希望无尽。陈晚材迎着洋洋洒洒的暖阳，脸上洋溢着得意的笑容——天生我材必有用，千金散尽还复来啊！
江令桥睨了眼手中那碗殷红，转身尽数倒入炉膛之中。缭绕的火焰狞笑着将艳红舔舐殆尽，而后雀跃欢呼，扭动着怪异的舞姿，火苗噼里啪啦，喷发出干柴溃败的声音。
容悦走上前来：“何苦要他每日一碗心头血供奉着，瞧着不吉利。”
江令桥不以为然地笑了一声，对他道：“凶符驱恶灵，功夫下得狠，才能开出最旖旎的花啊。”
“不过……我总觉得，陈二公子好像不太正常。”
“是么？说来听听。”
容悦学着她双手抱肘的模样：“照我们所说，欲炼成丹药，需每日以血作引。陈二公子倒也殷勤，每日规规矩矩地来了，恭恭敬敬地奉上了血，只是……”
他眉头紧蹙：“只是这时日渐长，他就算是头牛也该有气血两亏之相了，怎么面色依旧红润，和从前一般无二？”
江令桥转过身，玩味地看着他：“头几日他不正是面色苍白，脚步虚浮么？”
“话虽如此，但这亏损之相应该加重才对，如今这面色……不太像啊？”
“何以致此？”江令桥问。
“不再取血，调养数日便可。”容悦答。
“那是血有问题？”
“血没问题，是人血。”
“那便不是他陈二公子的血？”
“他难道不怕没了药效，被陈大人冷落么？”
江令桥的唇边缓缓浮起一抹危险的笑意，转身迎着天光，沐于暖阳之中。她抬手触摸着炽热光明的金辉，阳光掠过指缝映在她的脸上，裁剪出温柔的明暗相间。
默了片刻，声音再次响起，却深冷而阴沉——
“容先生有多久未见过陈大公子了？”