得亏江令桥是修道之人，不至于像那徐斯牟一般车马劳顿上好几日才能风尘仆仆地赶到虔州，御剑一路悠悠地便过来了，捎带着没有法术的容悦也过了把九天清风贴面过的瘾。

    虔州地广，物博人丰，昔日重檐飞峻，丽采横空，繁华壮观都城，如今透过稀薄轻蒙的云雾向下看去，却再难见到五光十彩。满目尽是烟黄色，无青枝点翠，无花红写朱，远看与那风沙灌天的大漠相异无几。

    两人早早换了身粗缯大布，以便混迹于百姓之中，四景在一个不惹眼的地方停落下来，而后化作发带藏于江令桥发髻之间。

    虔州城门，背负青天，巍峨非常。而苍穹之下，禽鸟不至，草木无光。

    江令桥和容悦由城外向城中走去，若非亲眼所见，断不知天子脚下，繁华中都之外竟有此无间炼狱——榆木横卧，却只见惨白的躯干，树皮早已所去无踪；大路崎岖坑洼，虔州地界像是被掘地三尺，生生翻了个底朝天；能果腹的翠叶野蔌不见踪迹，早已被抽丝剥茧挖了个干净。

    尚有气力的要么拖儿带女蹒跚着远走他乡，却往往骤然栽倒再不能起身，每每此时，便可见周遭如狼似虎般猩红的双眼，直勾勾地盯着那滩血，那具尸；要么便如捧珍馐地啃啮着一节尚有寸缕树皮的榆木，腹中空响，鼻子跟着骨碌碌乱转的眼睛，四下细嗅着新食物的味道。

    灾民遍野，无气力地卧在旮旯里，水俨然成了奢侈之物，人皱成一张干巴巴的皮，风一吹便要散尽了。还有一口气的也是咳个不停，咳一次便抽尽了周身所有的气力，许久许久才缓得过来。

    两人在其间走着，步履维艰。城外白骨森森，城内饿殍遍野，每走一步，容悦的心便下沉一分。他又想起此番历劫的目的，想起师尊传授医术前的教诲，每一个字，都与此情此景完全背道相驰。

    迎面走来一对母女，母亲一手拄着一支木杖，半大的女儿小心搀着她另一只手。江令桥没有多看，兀自缄默地走着，而在擦身而过之际，那妇人意识消弭，倏地直直栽了下来。

    江令桥手比心快，下意识伸手挽住了她，才没跌在地上，又陨一条人命。

    妇人的意识回笼，没怎么受惊吓，有气无力地向江令桥道了一声谢，倒是面黄肌瘦的女儿吓得没了血色。

    她没有多加理会，双手抱肘，继续向前走去。

    “虔州都这样了，皇帝坐镇八方，也不出手管管？”容悦忿然，心中不平。

    “徐斯牟不是在路上了么？”

    “他来与不来，一般无二。”

    “不尽然。”江令桥十分严谨地纠正他，“他要是来了，这里只会更糟。”

    她顿了顿，道：“这里一众官员勾结为朋党，行不齿之事，将新鲜粮食倒卖出去牟取暴利，粮库中却以发霉的粮食以次充好。若被发现，便对外宣称时令天气欠佳，才致使粮仓发霉，亦或是借打雷闪电的由头，干脆将粮库点燃，烧个精光，将自己择得干干净净。”

    容悦明了：“时间一久，纵使上头有人发现，也只需稍加贿赂，把知情人一同拉下水，虽然分成少了，但压榨猖獗，油水就多了，故而于他们而言，处处都走得通。”

    江令桥点头：“是这个理。”

    “可这城中饿殍无数，死去的人只会与日俱增。那些尸首既不掩埋也不火化，只怕不日……瘟疫就要盛行了。届时饥荒和疫病两重施压，这虔州恐会变为一座空城。”

    “那便趁瘟疫来之前，取了徐斯牟的狗命，即刻回中都。”

    气氛默了半晌，容悦没有说话，环视四周，民不聊生，行医之人还是忍不住动了恻隐之心。

    “那这里呢？”他的声音很轻，抬眸期盼着她的回答。

    “这里？”江令桥不以为然地蹙了蹙眉，“天灾人祸，自当随风随缘，无为而治。”

    “可是情况并非不可救药，还有挽救的余地啊？”

    “生死有命，富贵在天，扛得过扛不过，都是命数缘法。”她似乎对这个问题没什么兴趣，说罢便径直向前走去。

    容悦叹了口气，回望身后荒风阵阵的古道长街，大路无尽延长，遍地尸骸腐肉。幼童的啼哭，流民的咳喘，微弱的呼吸，垂危的呻/吟，一时如风一般灌进他的耳朵里、胸膛里、血液里。

    他感觉体内灵力翻涌，奔腾无歇，这里干旱多时，颗粒无收，他很想驭水降一场甘霖，可是又能如何呢？一场雨解救不了饥荒，土里的草根秸秆早已被刨了个干净，这样贫瘠的土地，如何能一夜生出万亩良田，又如何能解万民之饥？

    他紧攥的双手又松开来，正如体内那翻腾的灵力，重新回归于无。

    ***

    夏之秋窝在通红的灶膛前撑着肘，老老实实等锅中的汤热腾开，灯青挨着她一起等，却伏在她膝前睡得正甜。

    这已经是她今天第七次将羹汤热了又热了，父亲自晌午下朝回来，便闷进书房一整日都没出门，饭食也未进一口。夏之秋知道他心里难受，吃不下东西，可还是执着地一遍又一遍热了端过去，以备他若是饿了，当即就有一口热饭食。

    灶膛内火光澄明，将夏之秋的脸颊也染得暖烘烘，她呆呆地看着燎灼的火焰舔舐内壁，心里却在绸缪着其他事。

    近来南疆不安稳，时有骚动，日前甚至大肆进犯漠南数座城池，大有将漠南漠北收入囊中的野心。而战事一发，迫害的无非是边城子民，拖得愈久，民殇愈深。父亲为当朝怀化大将军，前半生尽数奉献在了疆场，以至于错过了女儿的降生，错过了妻子的最后一面。

    他这一生征战无数，功勋无数，生来就该是在沙场驰骋的。这几年边关安宁，父亲为了她一直留在中都，如今战事又起，她知道，家国天下之大，需要他时，他必两肋插刀，马革裹尸。

    较往时，今日父亲早起了一个时辰有余，将官服细致地穿好，方才郑重踏出门去。然而归来时，却像是散了全身的筋骨，倦容怠面，缄默地进了门，缄默地走过厅堂，缄默地把自己锁进书房，再也没有出来过。

    夏之秋清楚，但凡有一丝希望，父亲都会在朝堂上力争一个挨刀流血的机会，眼下瞧来，定是穷途末路，再无转圜的余地了。

    皇帝没有给阿爹这个机会，而是委派了镇国大将军宋坤乾带兵征讨。这不仅仅只是让阿爹的心愿落空，更是毫不留情地下他的面子。早年阿爹还是轻车都尉时，宋坤乾便在他手下做副将，跟了他十余年。后来父亲留任中都，宋坤乾借机笼络军心，一路青云直上，转眼便超过了当年的顶头上司，成了当红得令的镇国大将军。

    昔日主仆，一朝反目，自那之后，两人之间便再没了交集。众人皆道夏宋两家自此便是不对付的仇家，别个没长眼的两头巴结，羊肉没吃到反惹一身骚。

    但夏之秋知道，阿爹从未真正记恨过他，偶尔谈起来，也只浅浅笑着称赞他有进取之心，从没说过他的不是。此番重上疆场，也并不是要与他争一席之地，不过是想全了忠君报国的夙愿，再论其他，或许，也是想让夏家重拾风华，不再倾颓下去。

    她又想起了她的母亲，虽然素未谋面，可心里却总忍不住去描摹她的样子，那个一颗孤胆，一条路走到黑的女子。

    府里原先有个刘阿嬷，是看着母亲长大的，幼时夏之秋听她提过一些当年的事，可母亲走后没几年，她也早早过身了。

    在她的言语里，母亲是个书香教养出来的女子，外祖是盐铁大亨，富庶一方，家中仅家僮就有八百名，华堂绮院，高车驷马，母亲是家中长女，恃宠而不娇，清扬婉兮，通音律，善抚琴，精文墨。

    然而这样一个无可比拟的女子，却在十八岁那年，在烟雨迷蒙的江南，遇见了让她倾心了一生的毛头小子。

    秋娘——大家都这样唤她。待字闺中时，受父母之命媒妁之言，许配给了一位王孙，奈何那王孙命短，未能捱到大婚之日便陨了命，十七岁的她年少新寡[1]。

    那年岁末冬寒，她乘画舫回扬州祭祖，归来时路遇水匪劫道，一个素昧平生的小子带着她一路杀了出来，两人从水中游上河畔，像两只落汤鸡，却对着河面上被付之一炬的画舫捧腹乐了许久。

    那是个穷小子，兜比脸还干净，却因放心不下执意要护送她回家，他说双亲早逝，一人吃饱全家不饿，两人最后就这么一路风尘仆仆地走了回去。

    穷小子耍刀剑卖艺，她就在一旁敲锣收钱，他们睡过破庙，也曾奢侈地把仅有的二十个铜板用来换一顿饱饭，一起走过下雨天的石板路，一起膛过没过小腿的河，等到不辞辛苦回到府宅的时候，已俨然凌乱成了两个小叫花子。

    不论是一见钟情还是日久生情，门不当户不对，天便不遂人愿。

    家中长辈嫌弃他家世地位，厌恶他是个草莽的武夫，极力反对这门亲事。母亲当夜第一次翻墙而出，同他远走高飞。

    再后来，外祖震怒，要将她从宗族中除名，而那年北地战事频繁，父亲为了不委屈她，远走参军。但就算后来他浴血搏杀，声明在册，捧着功勋去求得认可，得到的却也只是外祖骨子里对武夫的不屑。

    后来的后来，硝烟四起，挂帅从征，家妻寒舍守着他的归来，只是那年春天还没来，将军凯旋的消息还没来，夫人难产血崩的消息就先一步传了过来。

    当年外祖虽然气极，要将母亲划出族谱，却终究没能狠得下心，封了一笔嫁妆，遣刘阿嬷带去，这便算是陪嫁了。后来母亲身死，外祖没有等夏峥从战场回来，就命人将母亲带了回去，葬于合族家冢之中。

    就在江南，那个烟雨朦胧、山遥路远，他们初相见的地方。