寻芳阁走水后的第二日，平日里最是热闹的店铺变成一堆烧焦的木头破瓦，几名着黑衣的精壮汉子在烟雾弥漫的废墟中寻找生还的痕迹。

    离废墟不远处的酒楼，大腹便便的商贾正靠窗饮酒，狭长的眼中警惕地打量废墟旁走动的身影。

    商贾的对面蹲坐着个四十出头的女人，女人弯着柔软的腰肢，红唇张张合合正絮叨着什么。

    “花姑，寻芳阁出了这档子事。你，当真不打算给我个交待？”商贾轻辗酒盏，唇边酒渍随花白胡子一抖一抖，他的眼神如刀光一扫，似能透过皮囊看破人心。

    被叫做花姑的女人身躯一颤，杏眸含水，娇嗔道：“哎哟~孟爷，瞧您这说的是什么话呀。光是寻芳阁在青城站稳脚跟，奴家便花了整整十年的心血。唉，也不知道是何人作践，一把火烧了奴家十多年心血。这事换谁身上，心中也该难受。奴家不过是藏起来哭上一阵，却被爷说成是奴家故意躲着爷。这污名，让奴家着实委屈。”

    言罢，一滴泪适时从眼角滑落，孟和川不由信了话中的三分，笑道：“花姑，你一人在青城混迹多年也不易。能有如今成绩，怕得罪过不少人。说不准，这火，是你仇家放的。”

    “孟爷说笑了。奴家这些年确实不易，可奴家做的可是清清白白的生意，没得罪过什么人呀。您又何必为了个小清倌来取笑奴家。”

    花姑拾花帕掩唇而笑，“海棠是奴家看着长大的。她呀，不过是比旁的姑娘多识几个字，多会弹几首曲儿。但，却是个自视清高的蹄子，自以为自己与旁的姑娘有所不同，妄想能嫁入王公贵族府。要奴家说呀，寻芳阁里随便寻个姑娘都比她活泼有趣。”

    见孟和川看向她，花姑适时倒上酒，说得更起劲，“外头那些人大老远来瞧她，不过是图个新鲜，要说喜欢呀，自然是奴家的头牌更受欢迎。敢问世间哪个男子会抛下活泼有趣的女子，跑去伺候个冷言冷语的姑娘呢。孟爷，您说，是这个理吧。”

    花姑娇笑着，玲珑有致的身子往孟和川跟前凑了凑，薄纱般的衣料下，丰腴的身材若隐若现。孟和川视线下移，咽了一口水，道：“花姑，我可是付过订金的。如今，寻芳阁被烧，你必定是要花重金修复。钱，我已不指望你能尽数返还，可这人，你说找不着，也不能叫我空着手回去吧。毕竟，你先前收的，可不是小数目呀。”

    “哎哟，孟爷，瞧您这话说得。就算给奴家天大的胆，奴家也不敢糊弄孟爷您呀。”

    花姑玩弄花帕，眼眸流转间，灿然一笑，道：“奴家在外头养了几位妹妹，本想过几日在寻芳阁办场花宴，让各位爷跟妹妹们熟络熟络，好照顾生意。可如今，孟爷您也看到了，寻芳阁被烧成这般，是没办法做生意了。想要重开，定是要多花几年的功夫。奴家这把年纪等得了，可总不能让那几位妹妹耗费如花年华，同奴家一块儿等吧。”

    孟和川面色动容，但眉头仍旧紧锁。花姑眼神上挑，眉眼一笑，继续添火，道：“奴家知孟爷一向行善，不如孟爷行行好，让她们跟着孟爷您前往邺京长长见识，就当积攒功德。孟爷放心，她们早被调教好了，保证一路上都乖乖听孟爷您的话。奴家办事，孟爷难道还不放心吗？”

    在烟花柳巷中摸爬滚打数年，花姑的消息向来最是灵通。孟和川踏进青城的第一步，花姑底下的信息网便无不在搜寻这位邺京权贵的消息。自然也知，孟和川此次前来不为钱财，亦不为酒色，而是为找寻满意的礼物，去讨好一人。

    而那人，正是当今的周王——应淮。

    世间男子，多是朝三暮四，薄情寡义之徒。皇宫贵子，阅貌美女子无数，更是暮翠朝红，恋新忘旧。若一方图美色，另一方图钱财，还能在尔虞我诈中求得一丝平稳。

    可海棠偏是个敢爱敢恨的性子。

    花姑见海棠的第一面，便被她一双坚毅的眸子所震慑住。毛都没长齐的小丫头跪在雨中，求她将自己收入寻芳阁，发誓日后定能成大才为寻芳阁赚得名声。

    寻芳阁不缺名气响的姑娘，花姑身边也不缺人伺候，可便是那一眼，花姑想教养出位名动祁国的清倌人。

    花姑给小丫头取名为海棠，将她养在自己青城郊外的小院。

    小海棠所需不多，每日只吃一餐饭，睡也只在破榻卧着。花姑去探望她的时间很少，每次相见，小海棠都欢欣鼓舞飞奔而来，黑白分明的眸子亮晶晶的，能清晰映出她的影子。

    小海棠话很多，言语满是天真活泼，像极了花姑早逝的女儿。花姑动了恻隐之心，决定让小海棠在自己身边跟着，她要亲自教导。

    白日里，小海棠束发扮作男童模样，和花姑一同出入寻芳阁，学待人接物，赏凤歌鸾舞。夜里，小海棠换上罗裙，由花姑亲自教导琴棋书画，诗酒花茶。小海棠悟性高，不过三四年时间，便能心闲手敏，将所学融会贯通，连花姑这位师傅也自愧不如。

    一想往事，花姑难免失神。人对属于自己的事物，终归是会上心的，更何况，花姑已将海棠看作自己所出。若非孟和川知晓寻芳阁的私下买卖，并以此为要挟，花姑也断不会将海棠卖给他。

    “花姑莫不是要反悔了？”

    孟和川抚摸肥腻的肚腩，狭长的双眸中闪过一丝怒气。

    “怎么会呢？奴家哪敢开孟爷玩笑呀。”花姑松了松腰，微微欠身，“孟爷，您瞧何时得闲，我便安排她们见您。”

    “花姑，别装聋作哑。你又不是不知我在青城的住址。”孟和川起身迈步到屏风旁，“五日后，我将启程回邺京，烦请花姑在此前妥善安排。”

    花姑诺诺起身说了几句恭维，目送他的背影离开。

    次日一早，十二个婀娜多姿的姑娘被送入孟和川在青城临时安置的府邸上。孟和川亲自赶回府邸，将姑娘们细细打量。

    花姑所言不假，十二个姑娘当真是各有各的韵味，相貌如花似玉，叫人挪不开眼。忽地，孟和川觉得这笔买卖不亏，还赚不少，反倒是生怕花姑想清楚后反悔。于是乎，孟和川忙张罗人将姑娘们安顿好，又派管事的安福备好马匹准备返回邺京。

    青城仅有的一间马铺，开在城北门旁。安福带着五个侍卫赶路，不到半晌，侍卫们嚷嚷口渴，安福走得也有些累，便就近寻了间茶馆坐下歇息。

    茶馆台上，醒木一敲，褐衣说书人端坐案旁，山水画面的折扇一展，开始娓娓道来：“话说三日前，海棠姑娘一曲舞毕，赏金如雨抛上台中。忽然，人群骚动，一道人影大吼‘走水啦！走水啦！快跑！’众人闻言，纷纷逃窜，唯有海棠姑娘在大火中嫣然一笑，道：‘劳请各位看官替奴家转告孟和川。我，海棠，哪怕是死，也绝不入他孟府一步。’海棠姑娘此言铿锵有力，身子直直站于台中，没有半分要逃离火海的架势。天妒红颜！天妒红颜！为不委身于孟和川，海棠姑娘活活葬生于熊熊烈火中。”

    台下众人接连惋惜，其中有人唾骂姓孟的不是个好东西，说话声不大不小，正好传入安福六人的耳中。

    高瘦侍卫闻言不满，起身要上前教训说书的老头，被安福伸手拦下。安福安抚他的情绪，靠近他耳畔低语：“我们不日便要返回邺京，别因为小事坏了孟府的名声。”

    高瘦侍卫缓口气，点头算是应下。旁桌一矮瘦男子站起身，道：“前年疫病，倘若不是海棠姑娘每日施粥，我怕早没了命。姓孟的不好好待在邺京，偏跑来青城，还间接害了海棠姑娘性命。不管如何，我也要找他讨要说法。”

    一言激起千层浪，茶馆中的百姓纷纷哀叹，颔首回忆起前年冬日那场来势汹汹的疫病。

    疫病初起，青城百姓不以为意，认为不过是普通小感冒，等实在熬不住才煮中药喝下。直到城东赵家的大儿高热不退，才一日便没了性命，百姓们才意识到这感冒来得不对劲。

    青城死亡人口逐渐增多，青城知府眼见瞒不住朝廷，急匆匆上报后又担心朝廷怪罪，连夜携家带口逃离青城。

    彼时，青城无人管理，百姓们病的病死，饿的饿死。是海棠姑娘牵头，带领寻芳阁众姑娘免费施粥给贫困百姓。

    部分百姓饿得受不住，端起碗便大口喝完。剩下一部分百姓，嫌弃妓子碰过的东西，不愿接受寻芳阁的半分施舍，更有妇女大骂她们不要脸面，将一碗碗滚烫的热粥往姑娘们脸上泼。

    好些个姑娘被吓跑，不再出来干这吃力不讨好的事。也有姑娘不小心被染上疫病，便不敢出门。日子久了，寻芳阁只剩海棠一人，日日定时在寻芳阁门旁施粥，不时忍受白眼和嘲弄。

    日子一日日过，青城的赈灾粮草等了一日又一日，疫病的病痛和腹中饥饿一并袭来。夜里，有人饿得不行，跑到寻芳阁的庖屋舀冰冷的粥水解饥。不知从什么时候起，庖屋冰冷的粥水变成热乎的米饭，百姓们每每抬头，总能瞧见寻芳阁二楼处微弱的烛火，正好将庖屋照亮。

    次年春日，朝廷下派的官员终于抵达青城。是年初夏，疫病得到控制，青城逐渐恢复生机。青城百姓少了疫病困扰，开始劳作，却也偶尔记起疫病期间寻芳阁的热粥热饭和若隐若现的烛火。

    青城百姓不常在嘴上提及此事，但心中已将海棠姑娘视作恩人。茶馆中受过海棠姑娘恩惠的年轻人纷纷站起，说里嚷嚷着要到孟府替海棠姑娘讨还公道的话。

    “区区蝼蚁。”

    混乱中，安福起身，眼神示意侍卫们离开。

    高瘦侍卫不解，追上前，问：“管事，怎不让弟兄们揍他们一顿。”

    “所以说，你总将事情想得简单。在这点上，你永远比不上姓向的。”安福脚步加快，“你一拳下去，气是消了，可却也打在孟府脸上。老爷过几日便启程回邺京，我们又何必在青城留下事端，给老爷徒增烦恼呢。他们也不过是说说罢了，难不成真敢打吗？”

    “是。”高瘦侍卫耷拉脑袋，脚步放慢，落到队伍后头。

    青城城北处有一间马铺，马商陆野是个从西北来的憨厚汉子，刚来两年，便娶了青城的一姑娘为妻。

    冬日暖人，陆野一边用刷将马鬃梳顺，一边时不时看向马棚边玩耍的侄儿，

    安福走近，指着马棚里一匹深棕色的骏马，问：“兄弟，这马什么价钱？”

    “不巧，这匹知府预定了，不卖。”陆野头也不抬，继续梳着马鬃。

    安福又指向匹枣红色的马，问：“那这匹呢，怎么卖？”

    “这匹是城西赵家三公子预定的，不卖。”

    安福不死心，皱眉指向缩在马棚里头一匹瘦弱的马，问：“它怎么卖？”

    “它平日要用来驮运，不卖。”

    凡事不过三，安福终是看出马商不愿做他生意，气急了正要开口理论。

    忽然，身后传来幼儿的啼哭。安福回头，见马棚处一个着黄衣的五岁小孩正捂脸放声大哭，小孩身旁摆着几只被踩得稀碎草编蚂蚱。安福抬眼，对上高瘦侍卫不服气的眼神，心下了然。

    “这小孩没爹妈看管，自己跑到别人脚边玩闹，被碰倒也实属正常。”高瘦侍卫语气傲慢，丝毫不畏惧地对上陆野猩红的双眼。

    侄儿的双亲早丧命于前年的疫病中，是陆野不顾反对将侄儿带在身边养着。高瘦侍卫那句没爹妈看管彻底惹怒了陆野，他紧靠马棚，手悄悄摸上昨日换下的木棍，大声怒斥：“你们孟府强人所难也就罢了，今儿个，光天化日之下，在街头欺压百姓，眼里可还有王法？”

    “王法？”高瘦侍卫走上前，“孟府在邺京城想买什么买不到？能轮到你这个小小青城的马商跑到我跟前问我知不知道什么叫王法？”

    眼见气氛不妙，小孩哭着跑向陆野，嘴里喊着：“你们，你们别打我姨父，别打我姨父。”

    小孩腿脚跑得快，心里眼里只想跑到陆野身边，没注意高瘦侍卫伸出的脚，立刻被狠狠地绊倒，头磕在地上，哇哇大哭。

    陆野怒气上涌，已不顾眼前这群人背后依仗的孟家，双袖撸起，抡拳猛扑向高瘦侍卫。高瘦侍卫眼前一黑，被砸了个眼冒金星。安福一愣，继而冲上前想从背后抓住陆野肌肉绷紧的手臂，却被身后一股力狠狠一踹，踢倒在小孩面前。

    小孩才缓过劲，一睁眼，见安福一张被泥沙磨破还渗出血水的脸在眼前放大，又是一惊，哭得更是厉害。

    有百姓带着怒气，趁乱举起铁锹，报复般往侍卫里头砸去，也有百姓见场面混乱，上前劝阻，却在推搡中无辜挨打。

    一时间，马鸣声，喧哗声，啼哭声乱作一团。安福更是不知被谁猛地用力撞出人群，膝盖一软，晕头转向连翻数圈，滚到一个角落，直到撞到个不软不硬的东西才堪堪停下。

    冬日地上湿滑，融雪中含着细小的沙粒，轻而易举嵌入掌心。安福后脑发凉，双手捂住脑袋，好一会才回过神。

    他用手肘撑地支起身子，仿佛听见身后有几道吸气声，便缓慢回头。

    一个着灰色长衫的男子似被撞翻在地，他身旁还站着三个百姓，正围着男子瞧。