谢临渊被王辅安留了下来，带到了后殿。

    皇帝正在那儿等他。

    “陛下。”谢临渊行了一礼。

    皇帝看了他一眼，没有多提方才殿上发生的事，若无其事地问：“谢卿准备何时动身？”

    “离宫后。”谢临渊停了停，又补上一句，“赈灾一事刻不容缓。”

    皇帝垂下眼想了想，道：“朕没有多余的钱粮可资给你。”

    “臣明白，臣已有了打算。”

    “好，朕会委派给你足够的可信任的人手，听你调遣。”皇帝道，“你女儿的事，朕也会帮你留意，若有消息……”

    “她是个有主意的人。”谢临渊低下身，谦卑的姿势，却摆出婉拒的态度来，“她多日没有音信，是她打定主意不肯回家了，臣又何必勉强呢？”

    皇帝若有所思地看了他一会儿，然后笑道：“那朕就不多留你了，你下去自作安排吧。”

    看着谢临渊躬身退下，皇帝的手指缠着腰间的绦带，过了半晌才喃喃道：“是否世间的父亲都如此无情呢……”

    身边的王辅安揣测着他是不是想到了从前的往事，踌躇地想着该说些什么的时候，却见皇帝掸掸衣袖，起身背手道：“阿翁，走吧，随朕一道出去看看热闹。”

    王辅安闭紧了嘴巴，默不作声地跟在皇帝后头一道走了出去。

    殿前广场上已是一片惨烈景象，少数人已被打得昏了过去，更多的人被打得连声告饶，乃至于涕泪俱下，只是没有皇帝金口玉言下的令，殿前司的人是不敢也不能停手的，只有极少数的人仍旧在咬紧了牙关硬撑。

    殿前司的人打板子是有手艺的。任凭多么伤筋动骨的疼，哪怕是打废了两条腿，也是见不到一丝血光的。

    见了皇帝背着手闲庭信步般走过，清醒着的许多人见了他，眼睛都亮了起来，使出身上最后的力气来求饶，一时竟能压过打板子的声音去。

    皇帝似乎是高兴了，脸上笑盈盈的，像是从前的他得了底下人献上来的新鲜玩意时露出的孩子似的笑意。

    但这时候，一只粗硕的手攥住了他的衣摆。

    “陛下……”

    皇帝居高临下地望去，是曹观。

    他被打得已是难以连词成句，开口时涎水不受控制地沿着齿缝淌下来，和汇聚到下颌处的如雨的汗珠子混在一起，狼狈得能叫旁人生出一丝不忍来。

    皇帝也像是被他这模样打动了，纡尊降贵地俯下身子凑近了几分，听到他含含糊糊地说：“陛下……你任，任人唯亲，绝非……绝非明君……”

    皇帝抬脚垫在他的下巴下，迫使他仰起脸来，笑道：“曹户部真是冠冕堂皇。不过，朕向来不就是愚钝的昏君吗？所谓明君，向来非朕所想。”

    “不过……曹户部难道就以为自己能留下忠臣之名吗？”皇帝看着他的目光像个认真的孩子，“百年之后，青史如何写朕，又如何书你，恐怕还犹未可知。”

    曹观本就圆胖的脸猛地涨红了，两腮抽搐般鼓动了几下之后，忽地喷出一口血来，两眼翻白，晕厥了过去。

    ————————————————————

    秦州，寿平县。

    持续了十几天的洪水终于退去。只见县中屋倒墙坏，幸存的人只靠几面破墙、几根木梁寄生，个个面容木然，如同白日里行走的鬼影。更多的，是被丢在路边被淹死的牲畜和无人收敛的尸身。正是溽暑时节，雨停后天又渐渐热了起来，蚊蝇滋生，绕着逐日腐烂的尸体嗡嗡不休，整个城中都弥漫着一股难以名状的恶臭。

    县中地势较高，情状还算好些。城外农田，洪水依然不去，浑浊发黄的水面上漂着乱七八糟的东西，时不时还能见到耕牛、鸡鸭的尸体寂静无声地不知往何处漂去。偶尔有人拆了门板做木筏漂在上头，寻些还能用、还能吃的东西。

    更多的人，知道自己的家已被毁了，且今年已不会再有半分收成，欠下的债款能把他们压死，于是纷纷拖家带口，走上了逃难的路。

    哪怕对于大多数人而言，这是另一条死路。

    寿平县的县衙，在这时候也显得十分落魄。之前衙上挂的匾额都被冲了下来，“正大光明”歪倒在一边，也没有人要扶起来的意思。偶尔只能见到几个差役出入，正在收拾被洪水冲毁的这片狼藉。

    三堂厅里，主簿陈仲希心急如焚地来回踱步，最后还是没忍住，朝将脸埋在手间的知县蒋莱问道：“会不会是这一路都受了水灾的缘故，通信不畅，没准那李知事早就……早就也遭了难了。”

    说着，他一屁股跌坐在一边的椅子上，整个人如放空了般，道：“左右这几日死的人已经够多了，总不会偏偏叫他给逃了吧……”

    蒋莱放下手。他几夜未曾睡了，双眼熬出了一片红血丝，脸色更是难看得像在水里泡久了发了白似的，像个木头机关一样僵硬地摇了摇头：“我不知道……我不知道……”

    两人如两只濒临绝境的困兽般僵在这屋子里，直到一阵大雨般急促的敲门声噼里啪啦地落在门板上。

    “知县大人，外头来了人说要见你，说带着圣旨呢！”

    传来刺耳的木头划过地砖的声音，蒋莱竟猛地跌坐在地上，可他似乎没有感到一丝疼，只是喃喃地不断重复着：“完了，一定是朝廷知道了……完了，我们都完了……”

    陈仲希这时候倒冷静了几分，朝外头问：“来的是几个人？”

    “就一人一马。”

    陈仲希肩膀松垮了几分，朝瘫坐在地的蒋莱道：“知县，若是事情败露了，必然不会只有一人来此。或许只是别的事，卑职先出去看看。”

    官衙内弥漫着一股潮湿的霉味，连带着人的心绪都格外地阴郁。

    陈仲希走到大堂，才看到天井里站了个人，四五十岁的模样，高瘦，没什么表情的脸显出一种平淡而凌厉的意味，衣着素简，只是下摆沾了一圈的泥水，看起来很是风尘仆仆。

    陈仲希忽地生怯，看到那人的目光望过来，才故作若无其事道：“下官是县衙的主簿陈仲希，敢问上峰如何称呼？”

    那人不着痕迹地在他身上扫了一眼，道：“陛下亲任安抚使，谢临渊。”

    陈仲希在原地愣了会儿，听到自己开口说话了：“上峰可有委任的公文？”

    谢临渊在怀里摸索了一阵，掏出一张被折腾得皱巴巴的纸就扔到了陈仲希手里，然后就径自往衙门里头走：“你们知县何在？”

    陈仲希手忙脚乱地把那张皱纸在手里拆开，见着白纸黑字和大红的官印，一时慌乱得牙齿都哆嗦起来。看到谢临渊往二堂的方向走，急忙缀在后头假作殷勤地问：“谢使令怎么独身前来，其他官吏随从是否需要下官安置？还有马匹那些……”

    谢临渊冷淡地瞥了他一眼：“水患一事迫在眉睫，本官是单人匹马星夜赶来，其他随行人等还要过上几天，马匹方才已有衙役带下去喂粮了。本官问你本县知县何在，你何故顾左右而言他？”

    陈仲希急道：“没有，没有的事，下官岂敢。呃……知县他这几日忙得日夜颠倒的，方才下官还去看过，他靠着桌案小憩呢就没打扰……下官这就去找他！谢使令您一路风尘仆仆，先坐下歇歇吧。”

    说着，陈仲希十分热切地扶着他坐下，还喊来衙役看茶，自己脚底生风般就往三堂走。

    谢临渊冷眼看他，也不拒绝。他这几日为着赶路不眠不休，马都跑死了三匹，说不累是假的。但更主要的，是见着这县中主簿魂不守舍的模样。他倒想看看这小小的寿平县藏了什么猫腻。

    他之所以先来此地，是因为寿平县位于黄河三条支流交汇的折冲之地，水患发生之时更是首当其冲……

    “啊——！”

    一声凄厉的惨叫打破了他的思绪。

    替他看茶的衙役亦被吓得手一抖，热茶都被洒了起来。谢临渊倒很是镇定，揣着手站到三堂前。

    陈仲希整个人仰摊在地上，抖如筛糠，颊肉抽动，双唇失色，手指着前方——三堂的门扇大开，仿佛有阴风吹过，知县蒋莱的身体像一道厚重的影子，挂在房梁上摇啊摇。