这是谢枝头一回进皇宫。明黄的琉璃瓦连绵着灿金的秋叶，灰褐的枝干衬着朱红的墙，汉白玉砖上匆匆来往着宫人内侍，一阵秋风打着旋儿经过，吹去宫人未及扫去的枯败的树叶。

    或许是太后格外看重这侄媳的缘故，今日还特意遣了身边的贴身宫女文雁在宣德门候着。一见到谢枝和骊秋来了，她便带着笑迎了上来，分明是朝着骊秋问的，一双眼却落在谢枝身上：“这位便是少夫人吧？”

    文雁今日着一身松花绿的曲水暗纹绸衫，看起来模样更为稳重，经瑟瑟的秋风捋出一段瘦削的身形。

    谢枝微微颔首：“正是。”

    骊秋的口吻倒是热络多了：“文雁姐姐，你怎么亲自到宫门前来接我们了呀？”

    文雁一边侧过身子为她们引路，一边说道：“太后这些日子一直为大公子忧心不已，昨日得了好消息，早就念着想要见一见新进门的少夫人了。这不，一大早便遣我来宣德门等着了，好早些带你们回宫里去。

    “可惜我昨日走得早，没能亲眼见着大公子醒来，不能好生禀告给太后呢。”

    一路上，文雁与骊秋有来有回地说了几句，只是谢枝始终心事重重的，也没将她们的话听进去，不知不觉便走到了永寿宫前。

    太后喜好金玉珠石，连带着她住的永寿宫都仿若金雕玉砌。光可鉴人的金砖上映着撩起的红珊瑚珠帘，便见一容貌昳丽的妇人正坐在榻上，头戴珍珠冠，身披绛紫袍，面如珠玉之泽流转，仿佛几十年光阴在她身上不过惊鸿掠影般翩翩而过，未伤及她半分风情和雍容。

    谢枝不由得看愣了，她想，无怪乎先帝在世时，这位娘娘能够长宠不衰了。要不是骊秋暗地里扯了扯她的袖子，她险些要忘了行礼。只是她的膝盖才弯了一半，太后的目光自她腰间流转而过，说道：“这孩子，客气什么？来，坐到哀家身边来。”

    谢枝就那么尴尬地怔在原地，一时不知道该不该行完这个礼。

    文雁觑了眼太后的神色，极自然地搀过谢枝的手臂，引着她到榻上坐下，说道：“昨日诸事繁忙，少夫人定是操劳累了，且先坐下歇息，婢子这就去泡壶安神的茶来。”

    谢枝只好身形僵硬地坐着，离太后不过咫尺之遥。

    太后上下打量着她，问道：“你姓谢，谢有乔是你什么人？”

    谢枝听闻此言，霎时脸色苍白，脑中嗡嗡作响。她掐着自己的手心冷静了几分，不过几个呼吸的工夫便心一横，跪倒在地，膝盖骨分明磕得生疼，但她却仿佛感觉不到一丝疼痛。这样的情形她不是没有料想过的。或者说，身体里流着叛臣贼子的血的自己，一辈子都摆脱不了“谢有乔”这个名字。

    她自小为此遭受了许多折辱和鄙弃。而今日不一样的是，面前的人是太后。她不能像从前一样把自己当作石头，当作木头，对一切都充耳不闻。她要足够诚恳，足够悔过，才能在太后面前挣得一丝悲悯。

    就连骊秋都被吓了一跳，只是她也不敢在太后面前乱说话，只好跟着谢枝一道跪了下来，担忧地望着她。

    一尊碧色玉石铸的莲花香炉里沉默地燃着香。

    文雁取了套定窑青釉仰莲纹茶具来奉茶，见了这情形，脚步一顿，又面色如常地开始沏茶。

    太后似是也没料到谢枝被吓成这副模样，抬了抬手，示意她起身回话：“你不必如此惊慌，这也没什么大不了的。哀家观你年岁尚小，当年谢有乔入狱之时，你恐怕都尚未出世呢。纵使他有滔天的罪过，哀家也犯不着拿你这无辜的孩子来责问。快起来吧。”

    谢枝犹豫了一些，见太后面色和缓，不似作伪，才由骊秋扶着，胆战心惊地坐回了原位，小心答道：“谢有乔……确是臣女的祖父。”

    太后应了一声，又问：“那你可知，当年主审你祖父贪污边饷一案的，是什么人呐？”

    谢枝不知她缘何有此一问，只好如实地摇了摇头。

    太后嘴边现出一个莫名的笑：“当年谢有乔手握重兵，朝中根基又深，朝中竟无人肯担当此责。最后，还是哀家兄嫂的父亲，也就是承玉的外公程知院，出面把这担子给揽了下来。”

    谢枝忽觉遍体生寒，沁出了冷汗的手紧紧攥着自己的衣衫，才不致使自己颤抖起来。她努力压平了自己的声音：“臣女深知祖父所犯一案，累及边关将士，更辜负先帝恩信，诸公秉公执法，臣女虽对朝堂之事不甚了了，却也分得清是非黑白。”

    太后垂着眼看了她半晌，忽然笑起来：“那你可知——私吞边饷这么大的罪名，为何只处死了谢有乔一人，甚至……你的父亲至今还可以入京为官？”

    太后这话，正点在了谢枝的惶惑之处。但她不敢多言，只是摇了摇头。

    太后将文雁递给她的茶盏又放回了小几上，声音伴着清脆的瓷器碰撞声响了起来：“当年，是哀家的兄长为你们谢家求的情。

    “兄长虽向来铁面无私，但到底存了慈悲心肠。他顾念着谢有乔过去镇守边关之功，功过相权，到底还是在陛下面前保下谢家这几百条人命来。”

    谢枝轻声道：“宰执宅心仁厚，不计前嫌，臣女铭感五内，感激涕零。”

    太后像是这会儿才觉出口渴来，不急不缓地抿了口茶：“哀家平生最厌烦的，就是那些把疙瘩捂在心里生疮留疤的，所以啊，就想着今日把话都说明白了。哀家看得出来，你是个懂事的孩子。长辈之间的恩恩怨怨，前朝的勾心斗角，哀家希望无论如何都不要伤了你和承玉之间的情谊。”

    谢枝一直悬着的一颗心落了半截下来。她向来以为贵人间的情分总是淡薄，可今日一见太后，她所言字字句句，原来都是为了解开她与李承玉之间上辈龃龉而铺垫。或许，这传闻中大权在握的太后，似乎也并没有那般可怖。

    “臣女多谢太后宽宥。臣女定会好好照料大公子的。”谢枝诚恳地说道。

    李承玉本就身子骨弱，再加上他似乎也多处为自己着想，是以谢枝说出这番话时，确是带着真心的。

    “大公子？”太后笑着挑起半边眉。

    谢枝这才察觉自己说漏了嘴，忙红着脸补了一句：“是夫君……夫君……”

    “你们年轻姑娘呀，就是面皮子薄。”太后又说道，“想必你也知道，承玉打小便身子不好，近些年来更是连府门都不肯迈出一步，哀家这做姑母的，心中始终对他放心不下。尤其是前些日子，他这一病倒呀，哀家真是吃也吃不下，睡也睡不好。

    “这不，你来了，承玉竟然就这么醒过来了。哀家昨日夜里得了消息，就在那儿想啊，或许你们两个孩子，真是天定的姻缘。要不然，这世上怎会有这样的巧事？”

    “都是大公子……夫君吉人天相。”谢枝垂目，捏了捏自己的手，“臣女也不过是赶了巧。”

    太后笑着摇摇头：“你呀，也用不着过谦。该算你的，便是你的。”

    说罢，她话锋一转：“哀家今日召你进宫，其实本还想着让你见见思齐的。”

    思齐？谢枝向侍候在一旁的骊秋递了个询问的眼神，骊秋压低了声音道：“大公子还有一位胞妹，几年前入住中宫。思齐正是咱家二姑娘的闺名。”

    谢枝张了张嘴，哑然无言。她虽有所耳闻李相在大晋如何翻手为云覆手为雨，却也不曾想过李家门庭已煊赫至此，恐怕京中诸家已无人可望其项背吧。

    太后接过骊秋的话头：“思齐这孩子打小就闹腾，哪怕是做了皇后也没个消停的时候。这不，前几日又带着身边的丫头到玉津园野去了，不然今日你们姑嫂二人还能见上一面。”

    这话虽看似埋怨，其实却满是溺爱之意。谢枝弯了弯唇角：“皇后娘娘天真烂漫，不受规矩所束，实在是难得的妙人。”

    太后道：“你倒是为她说起来话来了。其实相比之下，哀家反倒更喜欢你这安静内敛的性子。谢有乔当年虽铸下大错，可谢家百年门第，也颇有芝兰玉树之风。不知你平日可有受长辈教导，在闺阁之中学些琴棋书画，或是做些女工？”

    “臣女不会琴棋之艺，书画之道也不过只是粗通，”谢枝顿了顿，一双眼却燃起隐约的光亮来，驱散了些许身上自卑怯懦的影子，“臣女喜欢读书。”

    “读书？读书好啊。”太后没有察觉到这对谢枝来说意味着什么，漫不经心地问道，“你都读些什么书？”

    谢枝的心头一时又浮现出往昔的种种。她想起她幼时与弟弟一同上蒙学，父亲对待姐弟二人还别无二致。可……可自从那件事之后，父亲就开始反对自己念书，还将屋中书册一并没收。她只能偷摸向弟弟借书，在父亲上衙门履职时，在父母熟睡的深夜里，悄悄躲到柴房的角落里，借着微弱的烛火，读经史，读子集，通晓宇宙洪荒，了悟世间因果。

    她一直记得，父亲总是教导贪玩的弟弟，谢家现今衰颓已极，他应当读书奋起，谋个出人头地。她想，那自己呢？如果自己读了很多很多的书，她的命运会不会也会变得不一样呢？

    思及此处，谢枝眼中的微光又消散了。是了，她已经有了答案，原来自己读上再多的书，也是没有用的。她仍然会被当做一件贡品，被自己的父亲献给任何一个人讨好。

    谢枝的脸上还维持着方才的笑，如常道：“臣女喜欢读《女诫》《女训》一类的书。母亲常教导我，女子应恪守此道，才能使夫家和睦。”

    太后听罢，满意地点点头：“正是这个理儿。你年纪虽小，却已端方淑德，你同承玉在一起，哀家也能放心了。”

    太后后来似乎还说了些什么，可谢枝因方才心里的一阵波澜，已有些心不在焉了，只是笑着附和。