等到宫人来禀外头的雪已经停了，屋内众人便相约着一同去撷芳园赏雪去，惟有太后道自己畏冷，情愿待在屋子里头。

    “阿枝，你我难得见回面，不如你先留下来陪我这个老婆子先说说话？”

    谢枝自然知道她要留下自己，为的是什么。她心头猛地一跳，面上却又装作平静如水地应道：“姨母言重了，侄媳自是愿意的。”

    李思齐身边的宫女花涧为她披上件雪白羽缎斗篷，衣角绣一枝灼然而开的红梅，更衬得她肌如冰雪。她朝着谢枝粲然一笑：“嫂嫂，那我们就先出去了，你同姨母说完了话，可要记得来找我。”

    谢枝在她的热切前有些窘迫，便只是羞怯地点了点头。

    等到众人都退下了，太后斜倚着桌子，问她：“我头回见你时，还以为你是个小心谨慎知轻重的孩子，没想到到底还是年轻，喜欢出风头？”

    谢枝受惊似的缩了缩肩膀：“娘娘息怒，敢问娘娘，可是为了之前不孤楼的事？”

    “你倒是不跟我装傻。”太后笑了笑，“从前这京中，只有夏家那位娘子自诩有几分才气，活泛着呢。没想到出了个你，更是有过之而无不及。怎么，你是仗着李家的权势，胆儿也变大了？”

    谢枝双膝一软，跪在她面前，膝盖骨磕得生疼，她却没皱一下眉。她说道：“回娘娘的话，侄媳此事确实莽撞，却有不得不如此行事的缘由，请娘娘垂听。”

    太后垂下眼皮，显出一种盛气凌人的傲慢来。她向后靠在引枕上，扶着手腕上的白玉镯子，道：“我倒听听你要如何狡辩。”

    谢枝道：“此事起因，要追溯到福宁寺一事。那日我被奸人所掳，后来幸蒙大公子搭救，这才毫发无伤。可是没想到，却有有心之人散播谣言，恶意中伤。”

    谢枝故意提起福宁寺一事，是因此事本是由李夫人带她进寺而起。果然，太后的怒气似乎消了几分，轻轻应了声，算是听到了。

    谢枝这才接着说道：“此人以侄媳的名节作文章，侄媳何以自证清白？可见此人用心，不可谓不险恶。侄媳自小便因祖父一事，被嚼舌根也是惯了的，但侄媳却深愧于大公子也受此事所累，被人编排。我自入相府以来，颇受大公子恩惠。白龟尚知报恩，山蛇尚能还珠，我又岂能恩将仇报？我于不孤楼一事，虽不循规矩，但唯有如此坦荡，才能叫众人信服。”

    谢枝说罢，便垂首看着光可鉴人的大理石砖，听候发落。

    不知过了多久，她才听得太后冷冷一笑：“好一张伶俐的巧嘴啊，怪不得方翰长的孙儿那日也被你说得哑口无言。”

    谢枝听得心惊肉跳，没听明白她这话里的意思，于是仍旧静默着。

    太后闭了闭眼，再睁开时，眼色已缓和了许多：“算你说得也有几分道理，不孤楼一事后，对承玉和你的编排，确实少了许多。不过你日后行事，还需切记谨言慎行，莫污了相府的名声。”

    谢枝缓了口气，知道这最紧要的一关算是过了，却也不敢露出欣喜的神色，只战战兢兢地答道：“侄媳一定谨记在心，绝不再犯。”

    “嗯。”太后勉强应道，“听说你身子还未大好，就不必跟着她们一道去撷芳园了，免得病又重了。既然思齐想同你说说话，便让文雁先领你去明粹宫等着吧。”

    “侄媳领命。”

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    园内早已被宫人们清扫出一条小径来，众人步在上头，两侧梅树夹道，如素白玉枝上缀了一颗颗南红玛瑙，烈艳且清丽。

    李思齐乃中宫主人，对这撷芳园更是熟悉，这会便专带着人往平日里僻静却别有一番洞天的地方观赏。

    众人观雪赏梅，言笑盈盈，正当乐时，却见一个穿了单薄衫子的小内侍，赤着脚在雪地里扑腾。

    他一双脚早已被冻得通红，脸上更是青紫一片。几位夫人虽严严实实地裹着袄衣，可光是看他那模样，便觉有股凉气窜了上来。

    这小内侍行为实在古怪，李思齐便停下步子，用眼神示意花涧去把人带过来。

    小内侍一过来，便支撑不住似的把一把骨头尽数跪了下去。肉身与冷硬的石地发出相撞的声音，沉重到仿佛连膝盖骨都因为这一跪而要碎裂了。

    他哆嗦着苍白到几乎同肤色无二的嘴唇，颤巍巍地请安。

    李思齐看他连动一分都艰难，也不叫人起来，直问道：“你是哪个宫的人？大冷天的，你在这做什么呢？”

    小内侍低着眼睛看地，这便看清了他连睫毛上都沾了一层雪。他道：“回娘娘的话，奴才贱名徐问行，是直殿监的，方才是在……在抓蛐蛐。”

    “抓蛐蛐？”李思齐眯了眯眼，有些好笑道，“这会你是要上哪抓蛐蛐去？”

    “回娘娘，是奴才不小心把宋押班的蛐蛐都弄丢了，所以宋押班让奴才来找回去。”

    李思齐下颌原本柔和的线条，此刻已冷冰冰地绷成了一条线。

    “你们宋押班人在哪？”这个明艳的少女在这一刻真正拿出了中宫皇后的威严肃穆来。

    徐问行头垂得更低了：“押班他，就……就在前头。”

    李思齐哼出一声冷笑来，道：“你先起来，跟在后头，本宫倒要看看，你们这位宋押班要翻出什么浪来？”

    身后的人早已停了彼此交头接耳的声音，此刻都肃肃然噤了声。

    于是带着一行人又往撷芳园深处走了会儿，果然瞧见一株深褐老梅下立了个修长的身影。

    许是听见了声音，那人便转过身来。

    风声寂然，梅枝细弱的末梢颤了颤，抖落花上碎雪，恰恰落在他的肩头，刹那如一朵花的开谢。

    他穿了一身青色团花圆领袍，雪白的内领衬着他白净的脖颈，身姿宛若天成，只消这般立着，便如一株倚风垂柳，于弱质中天然生出一段骚雅。白玉素月似的脸上，单薄的眉似画师无力而多情的一提笔，一双眼微微上挑，唇似点朱，莫名便有种艳丽勾人的味道。而他右手腕挂一串十二子的凤眼菩提子念珠串，此刻落在指节弯曲处，一只手缓慢地扣着一颗颗念珠，似一段静默的颂唱。

    若幻似真，近妖偏佛。

    他露出个水中浮月似的笑来，端端方方地跪下叩首：“奴才拜见皇后娘娘。”

    李思齐这会儿松开了方才一直架在花涧小臂上的手，往前行了几步，冷冷道：“宋押班好大的威风，这样的日子叫自己手底下的人去抓只蛐蛐。本宫倒是想不明白了，是怎样的蛐蛐，还能比个大活人还重要了？”

    宋宣垂首，一段莹洁白润的颈脊正如身侧覆着雪的枝桠，柔弱而遒劲：“那是陛下的心爱之物，前几日便一直心心念念着要听它冬日虫鸣。现下被这蠢笨的奴才给弄丢了，陛下若是怪罪下来，奴才人微言轻，可担当不起。”

    他说得不卑不亢，陈因分明，可李思齐的脸色像染了霜，一阵叫人惴惴心悸的沉默之后，她抬手狠狠地往宋宣脸上甩了一巴掌。

    这清脆的一声，叫在场诸人的心都抖颤了。

    宋宣被打得脸都偏了过去，脸上却依旧没什么表情，只是谦卑地垂着头，仿佛用无言宣告自己甘愿忍受一切磋磨。

    李思齐最厌恶的就是他这种不动声色的做派：“你担当不起，可本宫担当得起。本宫今日瞧宋押班这般大的气性，还以为你忘了自己是什么身份了。不过现在看来倒也不是，你确是还能掂量得清自己几斤几两。”

    她抚了抚鬓边因方才动作而落下的几缕碎发，像是在抚平自己心里头的愠怒似的：“陛下乃宽厚之人，不过只是一只蛐蛐罢了，难道还能为此大动干戈吗？这世上陛下喜欢的东西可多了去了，丢了一样，就再寻一样，有什么放不下的？”

    宋宣像是听不出弦外之音，面色如常道：“皇后娘娘说的是，是奴才浅薄了。”

    李思齐定定地瞧了他一会儿，终于极浅极淡地笑了笑，半转过身子指着先前那个小内侍道：“宋押班，本宫瞧着这奴才倒也是个性子踏实的。既然他在你那处犯了错，不如就来明粹宫里伺候着。这个面子，本宫可要得起？”

    宋宣身子俯得更低，“娘娘折煞奴才了。能得娘娘的青眼，也是他的福气，奴才岂有不愿的道理。”

    或许是他的一退再退，总算是取悦了皇后。李思齐最后望了他一眼，那一眼像看一样被废弃的不值钱的物什，然后便转身往回走了。

    等人渐行渐远了，宋宣才缓缓从地上站了起来，轻轻掸去下摆上沾着的雪，既而抬手掐下枝头的一朵梅花，有些发狠似的捻了捻，那胭脂红的花汁便点染在他白净的指尖，白红相间，是叫人心惊的凄美。

    待过了半晌，他朝着眼前足迹纷乱的小径笑了笑。这一笑，眉眼间的艳丽粲然如花开灼灼，叫刚破开阴翳的天光也黯然藏入云絮之中。只是没有人瞧见，也就没人能读懂，他究竟是为何而笑。