易止怜握箸的纤手一顿，倒像个上年纪的老者一般抚额叹息：“大兄惯是洁身自好，又因自小体弱，我家大人便请了道长引他入道，炼体修心。是以大兄对女色一向敬而远之，恨不得日日空山煮白石才好。”

    像是想到什么似的，她转而去望那樽仰颈观天的雁炉，清幽的烟漫开来，恰如记忆里那个孤高的影。

    “我也不甚了解大兄，但知道他虽瞧着冰清水冷的，实则很好相与。你们不必记挂于心，往后只管做自己的差事，尽量少往他跟前凑便是。”

    那婢子闻言微微惊愕，捂嘴笑道：“怪道郎君不执麈尾也同仙人一般，原来是修了道骨。只是婢瞧着郎君与女郎往来甚亲厚，女郎怎说不了解郎君呢？”

    提起这个，易止怜就有些羞愧，放下箸筷道：“大兄亲母出身琅琊王氏，又为嫡长，本应生来不凡。奈何王娘子生下他后就与家君和离，怕是自此受了迁怒，家君向来不怎么管他。从前还有人浑说，道是因为大兄命格有瑕，刑克亲人……我们作弟妹的虽不信，可也不太敢亲近阿兄。”

    她没说出口的是，何止是不敢亲近，是纵使见了面也唯恐避之不及，宴会也冷落他在一旁，斜眼相待、恶语相对更是家常便饭。

    当时排挤大兄最利害的是二兄和四兄，他们一母同胞，亲母宋姨娘曾极受宠，若没有后来的玉娥儿，家中人一度以为她会被扶正为娘子。二兄和四兄看不惯他占了嫡子的名，经常领着一众小的欺负大兄，甚至出言讥嘲，唤他是遭人嫌的假子，要不然怎么会爹不疼、娘不爱？

    即使心有不忍，易止怜有时也不得不跟着兄长们一同行恶。她虽然很受易崇的疼爱，可生母微贱，害怕若是不从，兄弟便会转过头来欺负她，只好对着易观澜也摆出轻蔑姿态。

    回想起那些荒唐过往，愈发惭愧无地。幸好大兄有雅量，并不同她计较，如今易家分崩离析，只剩她兄妹二人相依为命。本是手足至亲，若风雨飘摇之时不能相扶，岂不令人心寒？

    思及此，她站起身来，询问道：“大兄眼下也在进膳吗？我想去瞧瞧他。”

    那婢子想了想，却是有些犹疑不决：“婢为女郎取膳时，并未听闻郎君处派人传膳。不过待女郎用膳毕，可以去郎君处一见，左右飨食也该在这时用的。”

    易止怜颔首应了，又见这婢子进退有度，出言有章，一口雅言流利悦耳，比之王家的婢子也不相上下，遂问道：“说了这会子话，竟是忘了问你何名。”

    那婢子顿头叉手，施了个礼道：“婢名唤怀桃，是专程服侍女郎的，往后听任女郎差遣。”

    怀桃人很健谈，一边为她挟菜，一边向她介绍菜名和做法，甚至连食材产地的风土人情都略知一二，一顿饭倒是用得相当尽兴。

    待饭毕，一主一仆穿过游廊，听得檐角宝铎间或和鸣，铿锵悠荡，惊起一枝鸟雀，恍惚间竟觉得自阿耶死后素日来的惶悚不安，一下清消了不少。

    易观澜寝斋外正对着丛潇湘碎竹，彼时天色尚曦，春光乍泄，映得玉席簟上一片碧影交横。

    易止怜行至扉户，刚待叩门，忽地雕花槅门自里推开。

    内室晦暗难辨，却依稀可窥一弧清癯下颔隐隐绰绰。易观澜那张萧肃皎净的脸，自斑驳光影处惊鸿一现，有如雪漫金山，浓酽而粲然。

    应是才沐完发，正不断用巾帕擦拭着。濡湿的发绞缠垂落，不断有水珠淋漓，湿气氤氲，端得是活色生香。

    许是没料到易止怜会来，易观澜面露讶然，因着仪表不妥当，神色略显局促。

    “你来了。”

    易止怜连忙行了礼，垂目道：“用完饭我便想着来看一看阿兄住处如何，没想到竟来得不凑巧。大兄莫怪，是妹莽撞了。”

    易观澜飞快地用巾帕包住了发，摆手说无碍：“我又无事，不过是想借把东风，快些吹干头发。你用完膳了？可对胃口？”

    易止怜点点头，唯恐易观澜嫌她态度敷衍，思索了下说：“有一道鱼鲊配乳饼，虽看上去怪异，没想到滋味甚美。”

    易观澜听得轻笑，侧身引她进来：“你倒像个老饕。”

    待进了门，只见室内陈设皆简素，格调清雅，料想是大兄不习惯那些奢华摆件，特令人撤下了。

    易观澜舀袖往立鹤博山香炉里添了勺香粉，不过简单的举动，由她做来却风仪甚美，相当赏心悦目。

    主仆二人正看得出神，其间有一年青婢子端了茶盏来。

    易止怜起手接了，不经意扫眼一瞥，却是一惊。

    原来这婢子生得姿容出挑，秾纤合度，只一双剪水杏瞳微微泛红，倒像是垂过伤心泪。

    她正愣神，却见阿兄含笑朝这婢子点头，那婢子微微怔忪，忽地羞红了半面，垂首退到了一旁。

    易止怜莫名觉得不好，再略思索，便猜出此人应是那个因未能服侍阿兄栉沐而哭泣不安的萱草。

    时下世家中的年轻小郎子，多喜好蓄养俳优，狎戏倡伶。起居出游更是美婢簇拥，妖童引道，放浪形骸之时，友朋间甚至会互换美人，以供彼此享乐。

    不说旁人，便是易家她那八位短命兄弟，哪个不是早早地在美人堆里练出一身本事。就连年纪与她一般大的十弟，刚过完十三岁生辰，便迫不及待地同婢子共赴巫山。唯独单剩下大兄，因身子骨病弱，又兼性情乖僻，不喜仆从环绕，便是易家极盛之时，院中侍婢也不过寥寥几个。

    她就曾听二兄轻蔑地说，大兄怕是个寿元不多的，至死也做不成真男人。她虽不懂其意，但是依稀能从其余几个兄长涎皮涎脸的笑声中，懵懂明白大兄怕是不能与女子过多亲近的。

    眼下阿兄身旁却多了个如此美婢，性子瞧着也颇为温顺。若是日夜伴他左右，如何能不扰他道心，坏他体魄？

    明知大兄身子孱弱不堪，禁中此举，简直称得上其心可诛！

    易止怜俏脸微沉，面露忧色。再一觑这美人草，更是心急如焚，五脏六腑都如在炼丹炉里滚了一遭。

    “你就是萱草？”她凝眸望过去，见那美人束手应了个是，声音如浸三春甘霖，袅袅多情，愈发觉得阿兄危矣。

    可惜她只是个十二岁的小娘子，即使沉了脸，也没甚威严可言，只能勉力做出一副端容来，学着家学里夫子的口吻道：“大兄端直尚朴，有些事惯自亲力亲为，不假他人之手，作为底下人只需随传随到，人多了反倒束他手脚。我瞧你甚是伶俐，也颇合我眼缘，正巧你也与怀桃相熟，不如去我那里可好？”

    萱草闻言愕然抬头，嗫嚅着说：“承蒙女郎抬爱，只是女郎金贵娇弱，婢唯恐自己粗手笨脚，不慎惊扰了女郎……”

    易止怜窥出她有些不大情愿，到底年纪尚小，城府不深，已然将不快做到了脸上：“既是禁中的宫婢，举止应比外头的更妥当些，也更讲究规矩章法，你倒让我意外了。”

    萱草煞白着一张脸，五体投地拜伏于地，口中告饶，却执拗道：“婢听凭郎君调遣。”

    易止怜在易家到底做了十二年的金贵小娘子，不说颐指气使，但从没有底下人敢同她叫板。

    当下气得一摔茶盏，水沫四溅：“大兄是主，难道我就不是？居然使唤不动你了？”

    她这厢大动肝火，那厢却不为所动，气氛愈发剑拔弩张。

    怀桃始料未及这玉软花娇的小娘子动起肝火来居然如此厉害，只好缄口不言，一径把目光投向那神清骨秀的郎君求援。

    易观澜隐隐猜出易止怜为何对萱草如此咄咄逼人，轻叹口气，诸多隐忍，方顶着个包成兜鍪似的头巾在一旁道：“丹虎，你失态了。萱草既不愿，不必强求，就让她留在我这吧。”

    又侧首吩咐萱草，显然也未因易止怜的话而动摇，“你先退下。”

    “阿兄！”

    易止怜又急又气，只是碍于身份，不好多言。

    却见那萱草应了个是，缓缓却步而退。临出门时易止怜分明瞧见她眼底暗含得色，更是气闷，“阿兄本就患心肺之疾，日日都需服送汤药，我瞧这美人草不是个安分的，阿兄还是尽早处置了罢！”

    易观澜不置可否：“我知你心意，为兄心中有数，断不会背言而行。”

    如今易观澜的话对易止怜来说，简直比圣旨还令人信服。果然乖顺收了怒容，嘟囔着说：“阿兄既然心中明镜似的，我也就不多言了，只是务必要以身子为重。”

    闹了这一场，说完也不好意思再久坐下去，待易观澜嘱咐了两句后她就起身行礼告退。回到室内复盘与萱草的争锋，仍有些不平，觉得自己输了阵势，转头问道：“怀桃，你是如何与那萱草结交的？”

    怀桃迷茫地啊了声，“婢不曾说过与萱草有交啊……”

    易止怜诧异，“你方刚不是同我说萱草同你哭诉吗？我还以为你们交情很好。”

    “哪里有甚交情！婢与她不过是今日一同被遣来宣光殿伺候郎君与女郎，得闲交谈了才知晓对方姓名。她哭的事，还是婢在膳房里听旁人说才知晓始末的。”

    闹到头来误会一场，萱草本和怀桃不相熟，她却以此为借口要人，当然会让人以为她来者不善。

    不过话又说回来，她愤愤道，“那美人草恐也不是什么良善之辈，瞧她最后那个得志作态！”

    怀桃劝慰她：“虽婢是第一天服侍女郎，却能看出您是个心思敏慧的。您既能看出她不妥，郎君未必不能，往后多加观察，若萱草不存善心，定会露出马脚。再者不是婢自夸，我们做宫婢的，俱受过监内调理，萱草也是筛选出的，说不定只是脾性怪了些。”

    她却不信，只认定了那美人草是株毒草。直至掌灯时分，挑灯夜读也频频走神，生怕明日一早就传来那美人草如愿爬上了阿兄榻的晴天霹雳。

    殊不知———

    “萱草，”少年人的嗓音如涧中清溪，明明凛寒冷冽，却能勾人不自觉亲近，想要掬起这一捧月，“这屋里有些暗了，进来替我添盏灯可好？”