“臣有罪，不敢奢求圣恩。”
大殿内静默悄安，居侧两旁文武大臣垂目观之，看向殿中那位席地跪伏之人，一时竟是看不透。
延熙帝居坐高位，面上是高深莫测不露分云，只是浅浅的看了一眼赵昧，不明所以问道：“哦？驸马自称有罪，是何罪啊？”
袁戈道：“臣犯了重罪，臣自作主张丢失了皇令，罪该万死，臣恳请圣上责罚。”
一道皇令，三分龙威，可令文武官将，可调军士百战。
何其之重，不言而喻。
延熙帝的面色瞬间沉了下来，帝王的威严，顷刻间压得在场所有人都不敢喘息，生怕这龙怒会烧到自己身上。
延熙帝眉目深敛，声音厚沉，带着天子的不怒自威，质问道：“景言，皇令之事，可是如驸马所言？”
赵昧看着地上跪伏之人，眼中显出少有的犹豫彷徨。要知道，在文武百官面前，她的一言一行，关乎皇威，关乎权重。
天子眼下，她仅是大炀的百姓，无关权力地位，她想庇护一人周全，又岂非易事？
“回圣上，皇令之失，是臣掌管不严，与驸马无关。”
赵昧屈膝跪下，当着所有人的面，亲自承认了皇令丢失之罪。
“是臣心高气傲，轻敌涉险，驸马是为了救臣，这才遭了逆贼的当。”
“公主！”
袁戈惊讶的看向她，眼中是不可置信的茫然。
延熙帝双目沉威，面色沉沉，他深深的看了赵昧一眼，以细微难察的关心之侧再度询问。
“景言，此事关乎国事，需得谨言慎行，朕问你，可有辩之？”
赵昧目光坚定，毫不犹豫道：“臣，甘愿领罚。”
延熙帝收回视线，看向殿中伫立两排的大臣，扬声道：“公主之过，应与庶民同罪，范尚书，丢失皇令之罪，该当如何刑罚？”
一旁伫立半天的范世宴如被榔头重击，恍然顿起，眼下这等子情形，被圣上点名可并非是件好事，甚至可以说是件非常棘手的事。
他慌忙出列，行礼道：“回圣上，这皇令实为天子之威令，国之重物，关乎国运根本，皇城危安…”
“行了，朕要你说该如何罚。”
范世宴抬手抹了一下额间的细汗，道：“这、这、这皇令自一年前新加特制，刑部案宗还未有明确标注的刑罚。”
延熙帝一手拍桌，威赫道：“好你个范世宴，朕让你当刑部尚书，不是让你当个闲官。”
范世宴吓得跪地拜伏，惶恐道：“圣上息怒，臣不敢轻易定罪刑罚啊！况且，自皇令之行颁出，从未出现过皇令丢失，刑部这才将刑罚搁置。”
延熙帝道：“照范尚书所言，这皇令从未丢失，也有错了？”
范世宴急忙道：“老臣…老臣并非此意啊！老臣只是…”
“行了，旁的朕也懒得多言，眼下就公主之过，该如何罚之，各位大臣不妨都提议几句，看看如何罚，才允公正。”
延熙帝的话响彻于大殿内的每一个角落，落在每位大臣的耳边，却是没有一人敢挺身出言。
一时间，大殿内静悄悄的。
所有人沉默垂首，不敢动，不敢言。
左侧一排文臣之首的孙国公，却是将目光落在殿中双双跪地之人，一双狡诈阴险的眼睛透着寒光，沉思深虑颇久。他多方衡量利弊后，觉得不能失了此次打压赵昧势力的机会。
“老臣…”
“既然各位爱卿并无意议，那朕便给出决策。这皇令一事，关乎国体安危，眼下皇令失之逆贼之手，于国于民都是严谨待之的大事，即便是处自斩首之刑，想来也不为过。”
斩首一字回荡于耳边，袁戈侧头看向身边同样跪地的人，害怕、恐惧一时窜上他的心头。
“不过…此次公主持皇令南下乃是受朕之托，以身设局引逆贼出洞，其危险程度朕也当有所考量。是以，逆贼张狂阴险，公主寡不敌众，一时中招，这才不得已丢失了皇令，功过相抵，便…施以鞭刑二十，以儆效尤。”
本该死刑之罪硬是减轻到鞭罚二十，这等大跨度，一时惊得文武官臣面面相觑，心有异议却不敢言。
孙衡首当其一，直接挑明心中所想。
“圣上，此刑罚未免也太轻了，即便一个侍卫冲撞贵人的责罚，也重过于此。”
延熙帝却面上生了几分愠色，道：“朕先前给过你们提议的机会，你们都不言不语，眼下朕给了决断，国公又要质疑朕了？”
孙衡垂首道：“老臣不敢，老臣只是…”
延熙帝道：“国公既然无异议，那便如此定罪即可，散朝。”
大臣陆续退了朝，乾德殿外，周骞木孤身立于一侧，观目探之，却不巧，孙衡一副憋屈之色迎面走来，两人目光相视，周骞木礼道：“国公。”
孙衡一改先前的面色，唏嘘道：“骞木啊，你父亲之事，本公都已知晓了，虽然我与你父亲以往不对付，可那都是往事，方才殿上听闻，还是忍不住惋惜叹之。你是个好孩子，可千万别钻牛角尖啊！”
周骞木道：“多谢国公关心，我已无事。”
孙衡道：“那就好，唉，竟没想到，你父亲无故身死，圣上竟然都不提上一嘴，此次南下赈灾，你的功劳也不小，可圣上依旧不召你入殿行封赏，本公都替你感到不公。”
周骞木垂目：“圣意如此，我等作为臣子遵循便是。”
孙衡瞥了眼对方攥紧的拳头，眼中闪着狡黠的亮光，他抬手拍了拍对方的肩头，道：：“你若是有何难处，也可到国公府严明，本公瞧着你是个好苗子。”
说罢，扬长而去。
——
刑部刑房内，赵昧站立中位，等着刑官执刑。
在她身旁共站着三人，分别是提着鞭子的刑官，刑部尚书范世宴和袁戈。
范世宴给了刑官一个眼色，刑官领命便要挥动着手中的鞭子。
作为刑官，不道六亲，不认尊卑，只认上头的命令，和手中冷冷的刑具。
手起鞭落，力道沉重，绝不含一点糊弄。
刑官气势摆得足，扬臂而起，却是挥不动了。
那刑官抬眼看去，不禁无奈：“驸马，你这都是第三次拦鞭了，照这样下去，这二十鞭子何时才能结束？”
范世宴轻咳一声，道：“袁医…驸马，你这样是耽误刑部执行公务，这于礼于规都不妥当，你要实在不忍心看，不如先退至刑房外？”
袁戈抓着鞭子的手没有丝毫松动，道：“我说了，要么让我代公主受罚，要么这刑就别想执行。”
范世宴道：“驸马，你这不是为难我吗？况且这可是圣上亲下的罚令，你这样做属于违抗圣意了，重则是要过牢狱之灾的。”
袁戈道：“你不说，他不说，谁会知道？你只需要行刑，打在谁身上，外头人不知情，圣上自然也不会多问。”
范世宴无奈：“驸马，你就别为难我了，行吗？”
袁戈不为所动：“要么按我说的做，要么…我们就在这耗着。”
“行了。”赵昧转身看过来，道：“你先出去。”
袁戈道：“我不出去，这错是我犯下的，要罚也是我来受罚，怎能让公主替我受罚。”
赵昧道：“你还不明白吗？眼下朝中上下，只知景言公主受命持皇令却丢失了，没有人在乎究竟是如何丢失，究竟是不是公主一人之失，他们只在乎我在这件事上应该受到怎样的处罚，即便你现在跑去承认过错，他们也只会见缝插针的歪曲事实来找我的罪状。所以，眼下的结果算是好的，不是吗？”
“可我不想你受罚。”
刑房里四处铁壁暗沉，阴冷的气息充斥着全身。这里，是流淌过无数鲜血，尖叫凄零着拖走一具又一具凉透的尸骨，这里是充满冷漠和绝望，可此刻，赵昧心里却是暖暖的。
她看着袁戈的双眼，看到了某些以往不曾看到过的东西，是关心、担忧、心疼。
她淡淡的笑了。
“放心，去外面等我。”
二十鞭子，说多不多，却也能重伤筋骨。一下又一下的沉闷抽声，阵阵悬于袁戈的心中。
“十七、十八、十九、二十。”
他转身推开刑房的门，看向最里边的身影，依旧灼灼风雅的站在那，背上的数道血痕也压不弯她的腰，一如初见时的傲骨绝然。
“公主。”
他跑过去将对方揽着，扶着对方的肩头低声问道：“还能撑住吗？”
赵昧不言，却将一手搭在他的手心里，用力一握，告诉他，自己很好。
袁戈搀扶着她出了刑部，转身来到她身前蹲下：“我来背你回去。”
赵昧看着他，却是恍惚了好一会，才道：“开什么玩笑，这是宫里，况且本公主何至于要你来背。”
“我先前托人叫化春他们先回去了。”
袁戈起身看向她，道：“我想你应该不希望被他们看到你受刑罚，所以我便自作主张让他们先回去了。若是我做得不对，公主也请担待着些吧！眼下左右是没有旁的可以乘行的东西，不如你勉强勉强，让我背你回去吧！”
见赵昧不说话，他转过身去又蹲了下来。
“公主放心，我会避及耳目的。”
等了一会，一阵柔软温和之感附在背上，一双纤细的手臂轻轻的搭在他脖子两侧，似有意避开亲昵的举动。
袁戈伸手握住了垂于脖侧的手腕，主动的将这两只细嫩葱白的手指交合在一起，道：“公主可得抱紧些，不然我可不保证你会不会掉下去哦！”
他轻轻的将对方托起，缓慢的走在一条僻静的小路上。这条小路远离主街道，也绕远了回府的路程。
“其实你抗下这罪责，不单单是因为人言可畏，你摆脱不了朝堂的时局，更多的，你只是不想我出事，对吗？”
赵昧将头靠在对方的肩头，不吭声。
“公主，其实我就是担心你会这样做，担心你会私下揽下所有罪错，所以我才在圣前挑明承认罪行，可没想到，公主还是将我护在了身后。”
背上的人不吭声，袁戈侧头询问道：“公主？”
回应他的只有沉稳的呼吸声。
袁戈停下脚步，轻叹了口气：“你对我这么好，让我怎么还你，让我日后又怎么舍得离开你。”
耳边传来一阵细小柔和的轻声。
“那就留在我身边，一直，一直。”