转眼已是七月末，方沅这段时间一直忙于运河决堤处的堤坝重修工程。
这一日下午，他刚巡视完堤坝，回到城里，路过临河巷时，发现一大群人围在一处宅子外，里面传出一个男人的哭喊声：“求求你们开开恩，再宽限我们几天吧！”
接着响起一个熟悉的声音，“刘举子，您别这样，我们也是按契书办事，您别让我们为难。”
侯金？
方沅下马，走近一看，果然是一身华服的侯金。因着前段时间向钱庄借银，再到不久前的还银，都是侯金往来县衙经手办理，是以方沅对他的声音很熟了。
侯金带着几个壮汉站在那宅子门外，一名四十出头、书生模样的瘦削男子挡住大门，想必他就是侯金口中的“刘举子”，再看那大门上的牌匾，赫然写着“刘宅”二字。
侯金抬手，示意身后的几名壮汉上前。只见两名壮汉身手利落地将那刘举子拉开，其余人径直闯入大门。
“你们不能进去！你们这群强盗，光天化日强抢民宅！”刘举子一边挣扎着想要挣脱桎梏，一边声嘶力竭地叫喊。
侯金一脸无奈，厉声道：“欠债还钱，天经地义！您也是读书人，不能如此不讲理！”说罢不再理会他，转身也进了那宅子。
不用问，方沅也明白了眼前的状况，恐怕又是宏盛钱庄在收账。他听说过这个刘举子，是本地有名的举子，只是科场不顺，屡试不中。看着这么一个手无缚鸡之力的读书人被几个粗壮汉子钳制，光天化日，众目睽睽，斯文扫地，他突然生出些读书人之间的惺惺相惜之感。
“侯金！”
侯金闻言转身，恰看到方沅迈步上前，顿觉不妙，怎么又遇上这个瘟神？
“明府。”侯金赶忙躬身行礼。
“光天化日，这么拉拉扯扯成何体统？”方沅皱眉看向刘举子。
侯金赶忙示意那两个壮汉松开刘举子，刘举子扑通一下跪在方沅脚下，仿佛抓住救命稻草一般拽住他的衣袖，哭诉道：“青天大老爷，您要给我做主啊！这伙强人要强抢我家祖宅！”
方沅将他扶起，宽慰道：“先生莫着急。”
侯金看着眼前这熟悉的一幕，不觉双股隐隐作痛，仍强作镇定地取出契书，将刘举子抵押祖宅向钱庄借银之事详细禀告，如今期限已过，刘举子无力偿还，钱庄理当依约收回其祖宅。
方沅接过契书，却如侯金所言，通过这些日子的接触，他对侯金的为人也有所了解，此人虽然好穿锦衣华服，极修边幅，但是为人倒也老实，并非华而不实之人。但秉着公正的原则，他还是问了刘举子，刘举子一面承认那契书是真的，一面又哭诉钱庄这伙强人要强抢民宅。
侯金看他这模样，气就不打一处来，还是读书人呢！“明府，他……”
方沅抬手止住他，事情原委他已了解，刚要开口，就听到宅子里面传出一个女人声嘶力竭的喊声：“你们住手！”
方沅向里面看去，看到几个壮汉将一名妇人从前厅拉拽出来，一个十多岁的少女拽着壮汉，试图将他从妇人身边拉开。
眼看方沅面色不虞，侯金赶紧高声对里面的壮汉道：“都放手，拉拉扯扯地做什么！不是跟你们说了，要跟人家好好说吗？”
几个壮汉面面相觑，松开了那妇人，妇人和少女赶紧抱作一团，满眼惊恐地看着他们。
方沅将契书还给侯金，沉声问道：“刘举子素有名望，想必定不会赖账，何不再给他些时日去筹钱。如今这般强行将人赶出去，传扬出去岂不是也有损宏盛钱庄的名声？”
侯金对他的前半段话颇不以为然，但是最后这句确实有道理，只是收账这种事，向来是好言相劝无用，非得使用强力不可。
“明府所言有理，只是……这是掌柜的吩咐的事，今天若是无功而返，掌柜的那里小人无法交待。”
方沅知他为难，便道：“这样吧，我这就去钱庄找你们掌柜，你们这边暂且停下。”
侯金大喜，“小人遵命！”
方沅当即策马赶往宏盛钱庄。到了钱庄，一问伙计，顾兰芷正在后院，他便径直去找。
钱庄向来看护极严，是不允许外人这么擅闯的，只是钱庄里的人都认识方沅，是以不敢拦他，才养成了他这“擅闯民宅”的习惯。
顾兰芷正在房里看账本，为今晚的月会作准备。乍一看见多日未见的方沅来了，忙笑逐颜开地起身相迎：“稀客呀！”
方沅开门见山道：“我今日在刘举子家遇见侯金。”
“哦？”顾兰芷没想到他一开口竟是这事。
方沅见她不接话，继续说道：“我知道钱庄是依据契书收他家祖宅，但是刘举子素有名望，何不再宽限些时日，也能成全钱庄礼敬读书人的名声。”
顾兰芷听着他这冠冕堂皇的话，礼貌笑道：“依明府之见，我该宽限他多少时日？”
这倒把方沅问住了，“你觉得呢？”
顾兰芷冷笑一声，“这倒有趣了，您让我宽限他时日，怎么反倒问我该宽限多久呢？”见方沅不说话，她继续道，“三年？五载？”
方沅听出她话中的讽刺之意，不悦道：“刘举子好歹也是读书人，你叫手下那般粗鲁行事，岂不有辱斯文。”
“有辱斯文？什么是斯文？他堂堂一个举人，欠债不还才是有辱斯文！”顾兰芷越听越气，他左一个“读书人”，右一个“斯文”，读书人了不起啊！
方沅被她一噎，也有些动气，仍克制道：“现下你们收走那宅子，他们一家就只能露宿街头，我看他家女儿才十多岁，你就忍心看他们无家可归。”
“他们无家可归难道怨我吗？”
“不是怨你，只是希望你，高抬贵手。”
顾兰芷心绪稍平，拿起案上的紫陶壶倒了杯茶，正准备拿起来喝，又听方沅说道：“虽说商人重利，但是也不能罔顾世情人言，刘举子是本县有名的读书人，你们为了一点蝇头小利就要强夺人家祖宅，实在是有失体面。”
顾兰芷刚刚平息的怒火又噌噌地窜起来，“商人”“蝇头小利”“有失体面”，真是字字刺耳！
“您这话没错，商人重利，我们按照契书收他家祖宅，有什么错吗？不在乎这点蝇头小利，我们这钱庄岂不是要关门大吉！”顾兰芷压着火气道，“对了，您与那刘举子是沾亲呀还是带故啊，能让您来我这里说情？”
“我与他怎会沾亲带故，只是路遇不平……”
没等他说完，顾兰芷就讥笑道：“您要拔刀相助啊，合着是要割我的肉，全了你们读书人的体面啊！”
“你……”
“只可惜我们这小门小户，就靠着那点蝇头小利糊口呢。县令大人若是觉得我们依约收他家祖宅有违律法，自可将我捉了去，该杀该打全凭您裁决，若是不违律法，那就别耽误我们赚银子啦。”顾兰芷说完便背过身去自顾自地翻弄账本，不再理他。
最后这句话“送客”的含义已然很明显，方沅怎会听不懂，他面色阴沉，压抑着怒气道：“还以为你与那些人不同，原来是一……”终究还是没把话说完，便拂袖而去。
他刚一走，顾兰芷便忍不住双眼发酸，掉下泪来。她也不知道为什么这么难受，一种说不清道不明的酸涩感觉充斥心中，挥之不去。
“掌柜的，我刚看到县令大人走了。”青梗端着一碟切好的蜜瓜进来。
顾兰芷赶忙悄悄拭去脸上的泪水，若无其事地坐回到书案后，假装看账本。
但青梗还是看出了异常，她看顾兰芷眼角微红，明显是刚哭过，立马惊奇地睁大眼睛，关切道：“掌柜的，您哭啦？”
“哪有。”顾兰芷轻声道，嗓音还有些喑哑。
“还说没有，您声音都不对，是不是县令大人欺负您啦？”青梗这才发觉刚才离去的方沅似乎也很不对劲。
顾兰芷强颜欢笑道：“我是谁呀，能被他欺负？”说罢从碟子中取了片蜜瓜吃起来，“真甜！”
青梗自来到宏盛钱庄，还从没见顾兰芷哭过，就算上次受了那么重的脚伤，她也一滴泪没流过。
既然顾兰芷这么说，她也就这么信了吧，兴许真是自己想多了。
“对了，你去前厅跟吴襄理说，让他立刻派人去刘举子家，告诉侯金，今天要是收不回来那宅子，他也就不用回来了！”顾兰芷咬牙切齿道。
方沅离开宏盛钱庄，倒没有返回刘宅，而是回了县衙。一回县衙，他就直奔后院自己的居所。
陆十一今日原本是跟方沅一起去堤岸巡查的，巡查途中遇到一个修堤坝的河工不慎被石料砸伤，方沅便将他留下处理善后。看着那河工的伤势被郎中妥善处理后，陆十一才回来复命。结果一进来，他就发现正在翻箱倒柜，似乎在找东西的方沅。
“大公子，您这是找什么呢？”陆十一好奇道。
“你可回来了，你把银子放哪了？”
这下陆十一更好奇了，大公子怎么关心起银子了？平日里出门都是自己带钱，大公子的荷包里也就是象征性地放一点散碎银两，他基本用不到。
“你发什么呆？”方沅有些着急。
“哦！”陆十一赶紧从一个柜子里取出一个小木匣交给方沅，“大公子，就这些了。”
方沅接过木匣，打开一看，里面最多也就二十两银子，不敢相信道：“就这么一点？”
“就这么多了，您一年的俸禄才多少，咱们一切吃穿用度都靠您那点俸禄。要不是离开长安时，咱们多带了些盘缠没用完，要不然还剩不了这些呢。”
方沅叹口气，无奈道：“算了，这些应该也够他们一家用一段时间了。”
“够谁用啊？”陆十一纳闷道。
“你现在就把这些银子送去临河巷的刘宅，交给刘举子。”
“是。”陆十一虽然不明就里，也不认识什么刘举子，但是习惯使然，领命而去。
一个时辰后，陆十一又带着那些银子回来了。原来他到了临河巷后，找到那刘宅，却发现大门紧闭，敲了半天也没人开。
他就向一位在这条街上摆摊儿卖胡饼的老丈打听，这临河巷确实只有这一所刘宅。他刚庆幸自己没找错，老丈紧接着又说，这已经不是刘宅了，刘举子一家已经被赶出去了。
“他们被赶出来后，去了何处？”方沅问道。
“那老丈说，起初一家三口还在那门口嚎哭，后来他忙着做生意就没注意。再想起来时，发现那里已没了人影。”
方沅看着那些银子，无奈叹气。
陆十一宽慰他道：“大公子不必太过忧虑，兴许他们去投靠亲友了。我听那老丈说，这刘举子在本县很有名，肯定有亲戚朋友会收留他们的。”
“但愿如此。”