淮清街临河那一带的拐角巷子内便是夏家的宅子。

    卫琛下午回来伺候夏母喝完药后，便累得趴在桌案上睡了起来。

    似乎又回到了那一天。

    女人狰狞地笑，又低低地哭，他感觉喉咙发痒发紧，一股腥甜的液体由下至上喷涌而出，鲜红的血滴在素云纹锦袍上，显得分外刺眼。

    他伸出手，想要问她，为什么这么做，更想用尽余力掐死她，同归于尽，毒发速度很快，他使不上力，栽倒在红鸾锦被上，死不瞑目。

    接着又是漂浮在冰冷的水中，胸腔发胀，似乎被灌足了水，四周漆黑一片，他奋力挣扎，划动四肢，想要寻找出路。

    “淙儿，淙儿……”

    一只冰凉的手抚上额头，卫琛一激灵，睁开了布满血丝的双眼。

    青衣麻布的妇人满脸担忧，望着他醒来怔忪的样子，掩嘴咳了咳，“淙儿梦魇了？别在这睡，起风了，容易着凉。”

    卫琛才意识到，自己又做梦了，梦见自己死的时候，他揉揉眉心，望着眼前孱弱多病的妇人，干涩的开口道：“娘，您怎么起来了。”

    “你屋里头暗着，我来瞧瞧，咳咳……”，夏母扶着椅子坐下，卫琛点上油灯，跳跃的火苗闪动着，夏母的脸色似是红润了些。

    “淙儿，娘近来觉得身子好多了，你不用老是陪着我，咳咳咳……，你学业荒废时日已久。”

    “这样下去可不行，得好好准备来年春试才是正经。”

    夏母说的不急不慢，但卫琛能看得出来，她在努力稳住自己的气息，这副上气不接下气的模样，不是长久之相。

    他捏紧拳头，背也绷直了起来，不动声色的转过身，为她倒了杯茶水，自言自语般道：“娘说得对。”

    夏母脸上才露出欣慰的笑容。

    夜深了，卫琛待夏母睡了后，在前院水井旁用冷水冲洗着，秋夜的水竟有些刺骨，卫琛自嘲的扯了扯嘴角，这具身体，还是太弱了。

    大门外的人影来回踱步许久，卫琛心想，这么穷酸人家竟也有人盯梢么？

    他披上半湿襦衫，跨步上前打开了被风吹的吱哑响的木门。

    陶师傅在夏家门前徘徊了许久，木门突然大敞，夏举子半披发，长身立在门前，薄唇轻抿，面色清冷，眸中漆寒的光在看清自己的面孔后慢慢消失。

    看清来人，卫琛轻抬手作揖。

    他记得此人，夏家家贫，夏母病重，自他醒来为了维持生计，将家里最后一块墨锭用完，绘了些字画拿出去卖。

    堂堂国公府三公子，竟落得临街卖画的地步，实在是落魄，饶是如此，也无人问津，连日来只卖出一副。

    便是卖给了眼前此人。

    秋风萧瑟，落叶残卷，陶师傅本以为今日是见不到夏举人了，白日里他又需要赶工雕篆，无奈之下在夏家门前苦苦等候。

    他拘谨开口道：“打扰夏举子了，我是宝琢楼的雕刻师傅，我们掌柜想请您来画些图样子。”

    这番话说得冒昧，卫琛眯起眼，心下生疑。

    陶师傅从怀里掏出自己下午用的废料雕刻的潜龙戏珠的玉佩，递到卫琛眼前，正是卫琛画的百禽图上的样子。

    卫琛心下了然，眼神也逐渐柔和，望着眼前满手粗茧的陶师傅，淡淡道：“我的画不俗，要价高。”

    陶师傅深以为然，夏举子的画惟妙惟肖，情物跃然纸上，自是不俗。

    “我们东家惜才，不会亏待。”陶师傅拍拍胸脯打着包票。

    卫琛点点头，算是答应下来。

    陶师傅抱拳向他告辞，拎着酒壶进了邻家屋舍。

    翌日一早，陶师傅便领着卫琛进了宝琢楼。

    伙计睡眼惺忪间，便看到一谪仙公子立在宝琢楼大堂，虽穿着浆洗的发白的布衫，仍掩盖不住通身清贵的气质。

    卫琛看着周边的伙计探头探脑的打量自己，丝毫不在意，国公府的三公子，作风素来纨绔，对这种地方自是不陌生。

    这宝琢楼也来过几次，但都是女子珠宝首饰，为讨女人欢心，他也曾一掷千金。

    孙掌柜没想到陶师傅成事如此之快，见到卫琛时也难免感慨他的清风朗月之姿，态度也恭敬了几分。

    因要照顾病母，孙掌柜便准许他将笔墨涂料带回去作画。

    临近中秋，少东家定会来宝琢楼巡视一番，届时将他引荐给少东家，由少东家定夺他如何作画。

    孙掌柜也未曾让他空手而归，给了些宣纸笔墨和碎银，让他随时等少东家吩咐。

    店里伙计听得少东家要来，纷纷面露喜色，谁都知少东家出手大方，为人和善，最是体贴下人，整个宝琢楼洋溢着满满的喜气。

    许是被这些人感染，卫琛捏着孙掌柜递过来的荷包，也深深吐出一股浊气。

    想他自幼才华横溢，在国公府却不得不藏巧于拙，不敢于人前展露半分，只得扮作纨绔子弟，流连花丛。

    如今换了副皮囊，却也能凭本事于民间自立，当得是福兮祸所依，祸兮福所伏。

    望着卫琛离去的清隽背影，孙掌柜捻须微笑，想着又为这宝琢楼招揽了个人才，看这情势，开几家分号也不在话下。

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    伴月阁中，一只纤纤玉手撩开绡金革丝罗帐，侍女鱼贯而入，伺候知宁盥洗。

    袁承正四品官，知宁本过不上这等奢靡生活，但白氏乃江南富户之女，知宁又得外祖舅父喜爱，自小一应用物，无一不精，无一不细。

    如依雯所说，她现在将养的这身皮肉，吃不得一点苦头。

    许是继承了江南白氏的经商头脑，知宁聪慧伶俐，也爱钻研这生财之道，对于女子内宅之事倒不大感兴趣，更爱这四方天地之外，天高任鸟飞般的生活。

    依雯知道自家小姐性子，天气一冷便要睡到日上三竿。

    前几日一场秋雨过后，逐渐凉爽起来，交代了小厨房温着早膳，等小姐起身后立刻端了来。

    一碟晶莹剔透的蟹肉饺，软烂入口赤豆粥并喷香四溢的胡饼，知宁早膳用的少，香茶漱口后便着人安排马车去一趟宝琢楼。

    各种节前，她总是要去巡视一番，也顺便给这些伙计分发些节礼，宽以待人，是她学掌家事宜中不可或缺的一项。

    依雯挑起车帘往外看去，中秋将至，四周店铺楼阁结彩花珞，搭起了台榭，一派热闹景象。

    她一脸兴奋，看着闭眼假寐的知宁道：“小姐，纪小姐和沈小姐都递了帖子邀小姐中秋同游呢，小姐去岁此时伤寒病中，没能出去，实在可惜。”

    “你以为小姐和你一样呢，中秋那日人挤人，还是在府里陪夫人拜月比较好。”依夏紧接着道。

    依夏素来沉稳，考虑事情周到，但依雯是个耐不住的，神色耷拉道：“年年都在府里拜月，小姐都没出去玩过几次呢。”

    “你呀，就知道玩。”依夏点了点依雯额头。

    知宁睁开双眼，如蝶翼般睫毛闪动着，“依雯说的对，今年是得出去玩一玩。”

    “真的吗，小姐，听说街头艺人表演十分精彩，还能去河边放灯，满河的灯顺流而去，可漂亮了。”依雯一脸憧憬道。

    “哦？你这是背着我偷偷去过了？”知宁歪着头，一脸审视地望着依雯。

    知宁今日穿着天香烟罗软纱，逶迤白色拖地烟笼梅花百水裙，身系软烟罗，纤腰袅袅，露出一截粉颈，望着人的眸中如含春水般清波流盼。

    “那哪能呢，我是听外出采买的婆子讲的。”

    依夏从箱笼中翻出天丝帷帽，一边替知宁戴上，一边叮嘱：“中秋之夜人流混杂，人贩子专挑落单女眷下手，小姐若是要去，得多带几个家丁跟着。”

    “依夏说得有道理，届时让大哥陪我去。”依夏听完，替知宁整理帷帽的手轻微地颤了颤。

    知宁话音刚落，车夫轻声“吁”了一声，马车便停了下来，宝琢楼这就到了。

    主仆来之前并未通知孙掌柜等人，新来的伙计见两个清丽丫环伴着一身姿娉婷的女子进来，便热情地迎了上去。

    知宁不欲表露身份，抬眼望望楼上的雅间外，具是仆婢垂首等候，一时有些意外。

    父亲素来不喜她出门，为钻营商贾之事教训了她几次，都是白氏为她转圜，所以她都是命人从侧门入府与她回禀楼中事宜。

    孙掌柜办事妥帖，精明能干，宝琢楼利润也在她接手后翻了几番，今时比起往日，似更兴隆了些。

    小伙计见帷幕下的美人环顾四周，略有所思的模样，便领着她往里间宽敞之处走去。

    二楼三楼雅间都满了，一楼也有茶座，只用屏风虚虚隔开。

    小伙计刚领着主仆三人坐下，后头声势浩大的一群奴仆簇拥着两位衣着华贵的夫人走了进来。

    小伙计没见过这么大的排场，心焦之时，便看见正往后院而去的一个青衫公子。

    将茶托往他手里一塞，着急道：“夏举人，帮小的去给那边的小姐倒些茶水，请她们略用些点心，我去去就来。”