九皋城东、护城河外不远的地方，有一片碧波万顷的湖水，名唤璃心湖。

    璃心湖湖色秀丽，天气晴好时，湖色如翡翠琉璃一般清澈剔透，只是不知为何，湖中如今几乎瞧不见什么鱼虾，也不见水鸟栖息停留。有人说是因为湖水寒凉，也有人说是水至清则无鱼，总之，璃心湖在整个龙枢一带是片有名的“死湖”，总带着那么点清冷不祥的意味。

    璃心湖并非古来便有，是以也从未存在于文人墨客书写的诗词歌赋中。听闻早些年的时候，此处并无能称得上湖的水域，只有无数分散在各处山坳中的小河泡子。而后洹河上游决口，河水携着泥沙倾泻而下，一夜之间将此片山坳淹了大半，小河泡子连成了大湖，最高的那些山尖便成了无数小岛。

    如今那些岛上仍残存着古时留下的一些民居亭台、庙宇祭祠，朝廷便干脆选了其中最大的一座岛当做监牢，将其命名为琼壶岛。

    曾有上古传说如是描述道：天神曾有神器琼壶，能收恶鬼、关人七魂六魄。赐名“琼壶”，便是意为关尽大奸大恶之人，流放岛上的囚犯终身不能离岛，直到老死或病死。彼时藩王作乱、大狱纷起、无辜牵连者众，琼壶岛一度扩张为关押数百人的大牢。

    然而世事难料，所谓翻天覆地也不过一夕之间。

    十五年前，当今圣上继位，奉行仁政、大赦天下，琼壶岛上的监牢因此废弃，朝廷也不再派人驻守此岛，那些曾经的风声鹤唳也随之淡去、再不被人提起。只是璃心湖这段灰蒙蒙的过往仍影响着整片水域，少有商贾愿意在此发展家业，更莫提寻常人在此安家落户。

    又过了几年，整片湖区连带湖岸渐渐成了三不管地带、日渐荒蛮，只有江湖中人热衷于聚集在此，乐得寻了个无人打扰的清闲之所。

    所谓刺猬不怕扎、貔子不嫌臊，煞地自有煞人游，今年的赏剑大会便会在这璃心湖中的琼壶岛举行。

    这赏剑大会原本是为江湖高手而设的比武大会，只是却不能冠以“比武”二字，只能用“赏剑”当个由头、做些明目，为的便是避开“武”这一字。至于其中缘由，大抵是因为新帝奉行偃武兴文的政策，朝中风向吹得是一年比一年强烈，便是江湖中也人人自危，无人愿在此时招惹麻烦，索性低调行事，图个偏安一隅的稳妥。

    为避免门派之间利用地盘之争互相设局，赏剑大会每年会轮流在各处举行，以表公平公正，今年便要轮到龙枢九皋。

    江湖中人集会，最喜挑选险远之所。哪座山高便选哪座，哪处沟深便要往哪钻，有时提前个大半年出门也未必能按时赶到，赶到已是累得半死不活，若是哪门哪派力所不能及，就更能有一番高下论断和说辞。江湖中人也是人，是以众人嘴上不说，心里已是恨极了赶路途中的种种。

    去年的大会开在飘零峰惜花顶，前年的大会开在双门关辟邪竹海，大前年的大会甚至开在南幽玉渊古墓中。终于，接连三年受罪的江湖中人，盼来了九皋城的璃心湖。

    璃心湖虽并不在城中，但也紧临一座正经城池，陆路通达，水路更是连通四方，只需提前个三五日乘船便可到达，事后在那九皋城中吃吃喝喝一番，实在是比往年舒服太多。

    或许也正因如此，今年的赏剑大会是参与者最多的一年。大会开始的前一天，九皋城内城外的水道之中便已挤满了前来凑热闹的江湖客。大船小船一艘接着一艘，随便一个桥洞子前都能排出四五条等着通行的船来，跑船的船夫纷纷躲了起来，不想招惹这些行事高调的江湖客，另还有些胆大的趁机出来做些钻营的生意，剩下的便是些挤在城外各村门楼子附近看热闹的平民百姓。

    一时间，整个九皋像是汇入了各色染料的大缸，细瞧五颜六色，远观已瞧不出个底色来。

    或许这便是那天下第一庄庄主将今年的大会选在九皋的原因。

    一个人想要隐于山水并不容易，但要隐于市井人潮中，实在是再容易不过的事了。对于那些不愿露面或久不问江湖事的人来说，九皋城是最好的掩护。

    那些潜藏在江湖水之下的鱼儿们眼下都已被搅动起来，只等时机一到便决定：是再做潜龙多一年，还是鱼跃成龙搏一把。

    次日清晨，太阳如期升起，九皋城又迎来一个好天气。

    东阖门外，古道尽头，璃心湖畔旁的那座三层石舫已里三层外三层地围满了人。

    这石舫已不可追溯是何年代修建的，只看上去规制宏伟、远非寻常亭台水榭可以比拟，传闻是数百年前祭神之所。

    彼时帝王会在台上观傩戏、迎神明、驱疫鬼、祈求来年风调雨顺，只是如今襄梁上下几乎已无人供奉神明，所谓傩戏也被归入不入流的烟花之所，官家懒得在此插足落脚，这石舫便落入江湖客手中，成了名副其实的“看戏席座”。

    只是兵分刀叉剑戟，人分三六九等，这一点即便是身处江湖之中也不能免俗。

    三层石舫之中，最高的一层早早便被几大门派包了场，门派中人自己不会前来，但要用这“席位”来同官场上的朋友拉关系。能登上第三层石舫的人不仅有钱且身份尊贵，远远望去那排场便不一般，就是随行侍从婢女也能跟着显贵，登到那最高位去。

    若是第三层挤不进去，能登上第二层也是很有实力的。传闻守器街附近也有人叫卖过那里的席位，最高时也要百十来两银子，只是光顾这第二层的客人到底舍不得再多花银子带上随从，于是他们候在外面的小厮丫鬟便排出半条街去。

    再不济一些，可花上二三两银子买通附近的地监，寻个机会挤进那最底层的石舫。只是这一层没有席位，早到的便能占个好位置，但也有后来者身强力壮、凶神恶煞，往前这么一站，寻常人便得乖乖让开，再寻其他机会凑这热闹了。

    当然，也有人连最底层的石舫也是进不去的。

    秦九叶头顶一片荷叶，迎着烈日望向那石舫中五颜六色的人群，一边挠着被草席刺痛的屁股，一边啧啧叹道。

    “说了这一通，好似你能进去一般。”

    身旁的唐慎言一把将那半张草席往自己屁股底下拽了拽，不客气地赶客道。

    “你有能耐你就去，别占着我的席子在这放屁。”

    他这一拉扯，载着四个人的小舢板便左摇右晃地在草荡子里打起转来，秦九叶连忙挪了挪屁股，好不容易稳住船身，只觉得前所未有的失望。

    谁说江湖就是快意恩仇、大杀四方？到头来不还是阴沟撑船、趔趄前行？

    想到这，秦九叶不由得转头看向端坐在船尾的少年，恨铁不成钢地开口道。

    “你不是为了报仇还在方外观待过些日子吗？怎么连个像样点的江湖朋友也没交下？老大不小了，连个石舫也混不上去，还同我们这些不入流的小鱼小虾挤在一处，也不嫌丢人。”

    李樵正在船尾修补那烂了一半的甲板，闻言擦擦汗抬起头来，他望了望那石舫，又环顾四周，半晌才开口道。

    “阿姊莫要心急。此处视野开阔，湖面上的情况一目了然，若是出了什么变故也好及时抽身，不至于因为人多引起混乱，进而陷入拥挤踩踏的境地。”

    唐慎言听罢，当下乐得直点头。

    “李小哥说得在理，我选的这方位可是刚刚好的。秦掌柜若是自己眼神不好，就不要怪自己坐得不够近了。”

    秦九叶听这话听得有些窝火，又将犀利的目光转向唐慎言。

    “话说杜老狗现在人在何处？他此时最该在这挨个指认，说不定那夜泛舟之人就在这湖岸某处。赏剑大会这么大动静，但凡是个江湖中人，便没理由不出来看看吧？”

    唐慎言没抬头看那女子的眼神，似乎有些心虚地扭过头去。

    “问我做什么？杜兄四海为家，最是自由身。何况听风堂也是得做生意的，哪里有空再多养一个闲人？”

    秦九叶不肯轻易放过他，又凑近些追问道。

    “先前拜那苏凛所赐，听风堂也闭门十日，你这消息当真还有准吗？莫不是随口诌来诓我的吧？”

    唐慎言收了银钱，整个人的姿态都慵懒起来，开口时声音慢吞吞的。

    “你若不信，现下走还来得及躲那正午的太阳。左右你只付了一条消息的银钱，我便只能告诉你方外观定会来参加此次的赏剑大会，至于那元岐会不会来、几时现身、在哪里现身，便是另外的价钱了。”

    苏家的事才过去几天，这听风堂的抠门掌柜便已回归了往日“风采”，三句不离银子，恨不能将价码写在脑门上。

    秦九叶闭了嘴，倒也不太心急，手上动作不停，继续清理方才就近挖出的芦苇。

    既来之则安之。她已过了反复思虑、踟蹰不前的阶段了。

    但她仍会有些不痛快，一面是心疼自己先前买消息的银钱，一面是想到自己此番冒险前来，最后若扑了个空，陆子参那粗人会不会又摆出一副“过来人”的样子，让她退居二线、继续做那劳什子参佐。

    只不过事到如今，她到底没有旁的更好选择。

    苏凛这条线已断，至于那背后的孝宁王府也不是她能插手过问的事，摆在她面前的便只剩下元漱清这条线索还没有被仔细翻找追查过。

    方外观被重创之前也曾是江湖中颇有话语权的门派，眼下虽半死不活但终究是挺了过来，可见先前能够立足也并不简单。而那传闻中悲痛吐血、山参吊命的元岐或许也并非想象中那般不堪一击，否则他断然不会带着那滕狐现身宝蜃楼，又辗转带着门中之人投奔那天下第一庄。

    秦九叶静下心后曾仔细推想，那日元岐之所以会带上滕狐去宝蜃楼，是否一早便知晓那秘方有些凶险，所以必须借助滕狐的经验与力量？而从他在宝蜃楼一掷千金、对那宝箱志在必得之时，秦九叶便已能肯定：此人定是多少知道那箱子里的秘密的。

    同生意人出身的苏凛不同，元漱清是彻头彻尾的江湖中人，行事本就更加藏头藏尾、慎之又慎，应付江湖中各种明枪暗箭、阴诡之术的经验也比苏凛要丰富得多。这或许便是他没有留下那秘方，而是转而将它赠与秋山派的原因。

    只可惜他终究还是慢了一步。

    元漱清箱子中的东西究竟从何而来？会和苏凛手中的秘方来自同一个人吗？这一切除了元漱清以外，是否还有其他人知晓其中内情？比如那元漱清的亲近之人……

    越是深思，秦九叶想见那元岐的心便越发痒痒起来，她当下转过头去、望向船尾的少年。

    “依你从前的经验来看，那元岐可会现身？”

    李樵终于停下了手中动作。他没有看向秦九叶的方向，手中仍握着那把石锤，停顿片刻才声音低低地开口，却并没有直接回答她的问题。

    “阿姊不怕他是来寻仇的吗？”

    寻仇？真要是这么好寻，那元岐何必去抱天下第一庄的大腿？何况就算对方当真是攒足了底气来寻仇的，那也是奔着哪个魔头去的，同他们这些小鱼小虾又有什么关系呢？

    秦九叶有些莫名其妙，但也并没有多想、当下回道。

    “你这话问得有几分奇怪。我看他来寻仇不是正好？省得你遍寻不见、求告无门，不如正好借此机会将一切了结了，日后也好重新做人。”

    不知是不是她的错觉，她说完这一句，李樵的面上瞬间显出几分复杂的欲言又止来。但他最终还是没说太多，只垂下头去、继续捶打起那块甲板来。

    一旁的唐慎言见状，少见地显出几分善解人意的样子来，又拿出话事人的架势开解道。

    “李小哥应当也是觉得这江湖中万事难料，就算这赏剑大会乃是江湖一年一度的盛世，可谁又说得准，你要寻的人定会在此时出现呢？就算出现了，你又未必真能见上。我看那断玉君旁的不好说，画饼的本事倒是不可小觑，你与其在这为了那点摸不着的薪俸绞尽脑汁，还不如远走高飞，找处不花银钱的深山老林住下，从此远离这俗世纷争，才是上上策啊。”

    这才过去几日，她和邱陵那点子破事只怕都在听风堂那破门匾下几进几出了。

    秦九叶咬牙切齿地看向唐慎言。

    “我看唐掌柜日日靠这俗世纷争赚银钱不是赚得很开心吗？怎地没见你要远走高飞、将你那破茶堂子关门了事啊？”

    唐慎言一愣，似乎没想到秦九叶竟会将话题引到自己身上，足足顿了好半天才忿忿开口道。

    “我都这把岁数，自然是跑不动了。好心劝你，你还不听。算了算了……”

    唐慎言边说边将头扭到一旁，秦九叶全当对方恼羞成怒，不在意地挑挑眉，又从清理好的芦苇中抽一根，取了白嫩的根含在嘴里。

    然而她这厢方才嚼上几下，却听那石舫上一阵骚动。她生怕错过什么，连忙望向湖面，只见三艘首尾相接的大船缓缓自远处而来，明明驶过之处不过寻常湖泽，却愣是行出了一种重溟逐浪的气势来。

    秦九叶吐出嘴里的苇根，不由得兴奋地搓了搓手。

    “来了来了！终于来了！”