“属下问过了，是有这等说法，当时酒楼里许多人都听见，只是对方死不承认。”

    听了下属的回报，李益之沉吟片刻：“此事有结果前，暂且别告诉拈花。”他怕李拈花担忧，不知已被门外的人听见。

    落榜后，李拈花常来奉天庙晃悠散心，初时还需等通传，后来李益之给她开了便门。今日兴起跑过来，没想到会听到这样一番话。对于落榜她很难过、沮丧，想不明白，最后也只能接受自己不如别人的事实。这几日，伯齐、李如仙与李益之轮番上阵劝慰，带她出去玩，于是逐渐将那些沮丧、自我怀疑抛到脑后。

    不成想，就在她要释怀的时候，听闻落榜并非自己在竞争中落败，而是被人做了手脚，被顶替的还不止她一个。顶替者洋洋自得，在酒楼吹嘘，这才走漏风声。不用猜也知道谁这么见不得她好，果不其然从门内听到桓家、谢家这样的字眼。

    李益之说此事要从长计议，她理解。回中原这些时日，她已感觉到奉天庙、国师府与天家之间微妙的关系。她虽不了解人间朝廷，但上位者有几个喜欢屈居人下？何况皇帝之尊。李益之行事谨慎、思虑周全，自有道理。

    她不急，而且要整治姓桓的多得是办法。

    这事她不想告诉李益之，李益之肯定不赞同。二哥本身推崇君子作为，来到人间后愈发规矩。在她面前还似个活人，在庙宇前堂、民众面前，就跟个无喜无悲、供人瞻仰的泥塑似的，乏味得很。对于乏味一词，二哥不置可否，脸上短暂闪过寂寥后，摸着她的头说：“拈花有精神，就最好了。”

    李拈花不很理解他的寂寥，在她看来，人在高位，万事称心如意，还会有烦恼吗？如果有烦恼，世人为何又要挤破脑袋、甚至出卖一切能出卖的往上爬？

    算了，她自己一堆烦恼，不想再自寻烦恼。

    桓庄那个挨千刀的，从她下山就寻衅滋事，没少从中作梗，一开始她就不该退让。有些人见好就收，有些坏胚子只会得寸进尺！

    她悄声退下台阶，门咿呀一声开了，李益之一手负在背后，好整以暇看着她。

    进了屋，他的捧剑贴心地告退，将门带上。

    李益之板着脸：“我们的话你听到了？先生有没有教过，不要听人墙角？”

    “我没有。”鬼才会承认。

    “来了不吭一声就想跑，干嘛去？听墙角还不坦诚，罪加一等！”

    “是是，听到了。不过不是我偷听，是你们不小心，自己把话送入我耳中，我才勉强听下。要怪，怪你们。”

    李益之笑：“诡辩。所以，想做什么？”不等李拈花反驳，他道，“我猜是去国师府，找桓公子算账。”

    “没……”触到二哥目光，她勉强承认，“不是算账啦，小妹我贤良淑德，只是去跟那狗东西讨教一二。”

    “说话别那么难听，国师府守卫重重，是你那么容易闯入的？”

    “我就去吓唬吓唬坏胚子，不用闯府。”

    “你啊，何时才长大？那桓公子被你吓过一次，还能再着你的道？听闻其住处贴满符咒，国师府设下的守卫阵法一重又一重。再者，此等事，只你小小吓唬一下他，便能揭过？”李益之屈指在她脑门上敲一个爆栗，“这件事，就算不涉及你，二哥知晓了也不会放任不管。你乖乖回去，做该做的，二哥自会给你与其他被顶替者一个交代。”

    李拈花乖巧点头，她知晓李益之说到做到，她的二哥行事端正、光明磊落，向来厌恶人间那些恃强凌弱、拜高踩低的做派，所以他上不与达官贵人家狗眼看人低的公子千金交好，下不与对着上峰逢迎拍马、对着民众就高高在上，一副狗腿子嘴脸的官吏来往。

    伯齐说以她二哥的秉性，在人间尤其官场根本混不开，但他欣赏他的做派。而且，因为二哥职责特殊，身为奉天庙执剑，他不与他人虚与委蛇、蝇营狗苟的清高，反而让奉天庙在人们心中更生出一股圣洁之感，算是无心插柳柳成荫。

    当面答应，但离了奉天庙，李拈花就盘算上了。桓庄那个坏胚子，三番两次跟自己过不去，她非得以自己的方式出口恶气。说来也是莫名，明明最开始就是姓桓的不要脸，背着有婚约的未婚妻偷人被抓个正着，自己不过小小教训了他一下，那狗男人非但丝毫不觉有错，还记恨上了。

    何辛说：“许多男人自我感觉甚好，从不在自己身上找原因，永远只会怪别人。”这话如今看来，颇有道理。

    他蛮横，自己又岂是易与之辈？姓桓的有脾气，自己还有脾气呢！

    以前她无甚本事，都敢作弄他，现在有实力为凭，更不会任人欺负。

    她抬手，就着月光看手心金色火焰腾起，实力在握的感觉真好。人，还是得自己有本事，靠山山会倒、靠人人会跑。

    杜妈说：女孩子总得找个倚靠。她深不以为然，力量掌握在手中，才能体味为何男人们喜爱追逐力量、权力、金钱、地位，因为人上人带来的快感与安全感，的确无与伦比。那么，为什么女孩子不能追逐这些？非要去追逐男人虚幻的、不知哪天就烟消云散的爱与怜惜？

    她有了力量，想做什么就做什么，二哥说国师府层层防守，她才不放在眼里，甚至，要捉弄姓桓的，根本不需要去国师府。

    怎么捉弄好呢？奉天庙前的高大石像投下狰狞的暗影，她勾起嘴角。

    夜深人静，鸡犬不闻，李拈花闭目盘腿坐于塌上。少时，灵魂离了肉身从塌上站起，虽不到阳神境界，但以她如今的修为，前有伯齐梦中教她心随念转、方寸天地，她自个儿琢磨出阴神出体，不在话下。

    初时灵身分离，她头重脚轻，一阵头晕目眩，轻飘飘得好似随便来缕微风都能吹走。待到稳住手脚，有了落地感，她才循着打开的窗户飞出去。

    一念千里，对阴神来说更容易。眨眼，她来到国师府门前，门上牌匾在月光下清晰可见。她小心翼翼向朱红漆门伸出手，尽管自己是修士，但此刻是阴神形态，理当会触发国师府专防阴物的阵法。

    出乎意料，阵法没有动静，她大胆上前，门神亦无动静。李拈花疑惑，此种状况有两种可能，要么阵法坏了、门神在打瞌睡；要么，不论阵法还是门神，都未将自己判定为阴物。这是为何？毕竟阵法坏了与门神打瞌睡同时发生的概率很低。

    阴神便是俗称的鬼魂，特点阴阳之力失衡，阴气重，阵法与门神便是以此判断。

    自己为何能躲过他们的检测？

    直至她穿过门扉站到桓庄床前，也没想明白。

    不过，那不是眼下最重要的事。

    床上桓庄睡得四仰八叉，将裘衿那个小美人挤得快掉下去。嘴巴大张，活像头死猪，丑得要命，她不禁同情旁边的小美人，眼瞎了。这死猪就是许诺再多的好处，也该下不去嘴。

    “哼哼。”她坏笑一声，化光钻入死猪脑中。

    ***

    那厢，李拈花前脚离开，捧剑后脚就回来说，圣女遣他传讯，城郊一处村庄出了事。

    “被袭击？被什么袭击？”途中李益之问。近来多有妖出没，一般来说，遭寻常妖物袭击，由各级仙音阁处理，不需惊动奉天庙。既然惊动，说明非是寻常妖物。

    “仙音阁禀报说，现场诡异，所以才请执剑与圣女同往。”捧剑回。

    三人带几名执事兼护卫“濯世之剑”，赶到出事的村庄，仙音阁的人已在等候，等他们落地，将他们带往现场。当几十只照明灯笼升上半空，几人被眼前的景象惊得呆住。

    妖在人间留下的画像是什么样？

    阴暗、邪恶、可怖、防不胜防，粗鄙、野蛮、残忍、非我族类。

    后来，妖族百年隐踪，出没于各类话本、各种故事中的他们开始改变形象，变得仁慈、强大、美丽甚至有情有义。

    妖的美名从何而起不知，但眼前之景，让在场所有人醒悟，妖的恶名源于他们曾犯下的，累累罪行。