沫阳侯一家因事被抄家，年十五以上男子皆处以斩刑，年幼子侄与女子皆配边，罚为奴婢。此事很快惊动了雍都。人们不单单诧异于百年之族被连根拔起不过是一夜之间，更惊诧于天子竟然事先不露一点风声，也并不经过宫门司马，而是直接命骁骑营与虎贲营的人以迅雷不及掩耳之势动了手。

    沫阳侯一家在抄家的当日还在开夜宴，遍请京中亲朋好友。谁知锣鼓刚歇，歌舞方罢，当夜就全族覆灭。可见沫阳侯许氏一族是全然未察的，就连朝中三公九卿一类的高官也俱不知情。待抓了人才通知廷尉严加审讯。所谓审讯不过是个过场，因为等到廷尉接到人后，已然证据确凿了。

    廷尉亲自审理，见了证人供词，便从速结了案。

    至于沫阳侯到底因何事而如此罚重，官方的说法自然是列举了六十余条大罪，条条按律都是死有余辜。然其中足以颠覆整个家族的，则是因他家在上郡招募了一批勇士，有人举报许氏一族招募勇士，组建武装，实欲犯上作乱。

    然事后却也有人私下里谈论说，沫阳侯一家的真正罪行不过是在故乡上郡，违法占地并隐瞒奴婢数量的说法。而招募的勇士其实也没有图谋反叛之意，只是自以为天高皇帝远，为抗拒籍田，与前来籍田的郡署官员发生冲突。

    也有人说这沫阳侯却有不轨之心，因对籍田不满而意图反叛，自知力量薄弱不足抗衡朝廷，于是勾结北狄，预谋要做北狄的内应，率领所养死士攻打上郡郡守，然后配合北狄夺取上郡。却不想北狄一个部落的首领中途后悔，便派人将此事向朝廷举发出来，并带自己的族人降了朝廷，谋了个好前程。

    然北狄中来降的部落首领今日降了明日反了的事情也太多，真真假假的，也难知道真相。

    此中自有种种传言，谁也弄不清了。总之被此事牵连了十余家，获罪斩首的有几十人，流边及籍没的则有数百人，余者获褫夺职务及降职等轻罪的不可计数。

    雍都惊撼，百官震悚。

    然而人们也不过悚然惊惧了几天，然后又是时光照样流逝，日子照旧蹉跎。

    又过了不数日就已是冬至了，这一日照例要举行盛大朝会。冬日天短，而冬至日又是一年中白日最短的一天，寅时六刻尚未露出晨光熹微，整个雍都城皆笼罩在尚未散去的浓浓夜色中，而百官已经踏着纷纷白雪赶在宫门前等待入宫为天子贺冬至佳节了。

    而各家女主人也率子女及家仆早早起来，准备冬至日宴席。

    即便一向慵懒如郭芩、郭霁等在室女，也不得不早早起了，跟着诸母和兄嫂忙碌，也学着督率家务。

    毕竟女子及笄便是成年，可许婚了，也要学着打理家事。尤其是像郭芩这等已经十七岁了，若非因为太子妃薨逝后又赶上蔡都的祖父谢世，蔡都当守孝一年，早该嫁人了。

    今年的冬至又不同于往日，因郭朗升为太子率更令，且上月又接到旨意，已命郭霁与郭令颐姊弟的父亲，郭氏现任家主还朝，想必定能赶到年底前归来。其时郭芩的父亲也必从陈留回来述职，倒是多年未有的合宅骨肉团聚了。

    黄氏、姜氏等人自然欢喜万分，虽然距离郭象兄弟归来还尚早，冬至也办的格外丰盛些。

    其日白雪纷纷扬扬，又似扯碎素缎，又如春日飞絮，苍苍茫茫，将偌大的郭府、头顶的天空，乃至于整个雍都城都席卷成一片万里一统的皑皑白色。然家中的欢喜景象竟冲淡了这一片沉默如睡的肃杀冬日。

    冬至日的朝会虽然十分重大，六百石以上的朝官皆可入宫朝拜，然除了天子股肱外，大多都很快离宫，归家与家人过节，且可休沐两日。

    谁知那日朝会并不像平日那样早早散朝归家，黄氏等人守着准备了一日的晚宴始终不见入朝的几个子弟回来。派人出去打听别家，竟也是同样情况。

    待到了薄暮时分，入朝为贺的子弟们踏着雪归来，却又少了郭朗及另一个担任卫士令的族中兄弟。

    这才知道那日朝会原本君臣相洽，十分和乐，谁知尚未散朝，天子忽然头痛难忍，至于卧床，延请太医也未能减轻，于是卧病不起。至日落时待宫中内侍出来遣散群臣，然太子及梁王、九江王并朝中众臣却并不敢离宫。因此郭朗并不敢就回，而是留在宫中，担任太子宿卫。

    至此一连半月，郭朗也并未归来，但从朝中传来的风声却一日紧似一日。各家都门户谨严，郭霁等闺中女子也都被留在家中不得出门。渐渐地各种真假难辨的传言便蔓延整个京城。

    天子病势渐渐沉重起来，原本在宫中侍疾的九江王被太子打发了出去，此后便禁止其入宫。

    只因天子此前身体十分硬朗，这病势却来得突然。没过两日便混混沌沌，全无平日气概。又时常噩梦频频，梦中惊觉，于是难免时而心情烦恶，时而惊惧惕怵。

    太子便与王昶等人商议，说是天子之疾来得奇怪，来探的人多，只怕又居心叵测、不利天子的。便在天子病势稍减时，奏请不令闲杂人来侍疾，以免人多手杂，危急天子。

    天子其时昏昏沉沉，也时常疑神疑鬼，便依照太子之意下令，除中常侍曹允、尚书令姜策等天子格外亲信之人外，若入殿觐见侍疾，皆以太子教令为准。

    于是许多平日重臣及宫中妃嫔也俱不得侍疾。

    其时公孙尚亦因病退居家中，于是除中常侍曹允外，便唯有司徒王昶、郭朗、公孙汲等人因是太子亲信，得以入殿侍奉。

    其间九江王颇不服气，带了手下勇士欲凭武力闯殿，并高呼“臣欲觐君，子欲侍父，乃是天理人伦，太子何以阻断君臣之义、父子之情”等语，被殿中宿卫拿下，随后太子下令将其拘禁府中。

    梁美人因终日不得见天子，十分忧心，亦带着城阳王来问疾。其时带人值宿殿中的，乃是梁略手下的羽林卫，见是上司的妹妹梁美人，便欲放行。

    谁知迎头遇到太子手下的宿卫，便上前以太子令拦着母子二人入内。

    那羽林卫最近早已不忿太子的宿卫倾夺他们的权力，何况平日里梁略待他们极亲厚，见东宫宿卫拦阻梁美人母子，更是怒从心头起。

    “梁美人与城阳王皆陛下平日爱重之人，自我们在此宿卫开始都是出入无忌，天子都从来没有不见的，君等这样拦着，恐怕有违圣意吧。”

    东宫宿卫也不示弱，道：“如今非常时期，戒备森严，天子诏命人员出入以太子教令为准，我们不过尊奉天子之命，恐怕是君等违背圣意吧。”

    “圣意如何，我们侍奉多年，乃是天子殿卫，恐怕比诸位更清楚吧。”

    “难道天子之命并非圣意？各位难道不见九江王闯殿之事……”

    “这是两回事，梁美人与城阳王素来遵规守法，岂能以闯殿比拟？君等诽谤君王宠爱之人，不知居心何在？”

    两下里都不服，先是喧嚷叫嚣，后来却至于推搡交手，一时惊动了在偏殿中的太子。太子便欲出去察看，其时王昶不在身边，然而王昶身边的卓宣却忙绕到太子面前，长揖到地，不欲太子出去。

    “殿下出去是准备让梁美人和城阳王母子进去还是不让他们进去？”

    卓宣一语惊醒梦中人，太子慌忙止住脚步。他也明白过来，若出去了，不令梁美人母子入殿见驾，枉自得罪了人还在其次，也留下不容兄弟的名声。若是令他们进去，那么此后何以约束众人不得入内，尤其是在因此处罚了闯殿的九江王后，当然最关键的是如何令天下人明白，此时此刻，当他的君父寝疾病重时，他才是唯一能接近天子的人，是最高权威。

    倒不如躲在殿内装聋作哑的好，将来便真有什么，也可推脱的干净。

    他念及此，便向卓宣颔首：“多亏卓君有先见之明。”

    此后太子便沉住了气，任凭外面冲突，他只安坐如山，自己摆了黑白子，一心一意地推敲棋局。

    身为太子率更令的郭朗却不得不出来平息事端，先是喝止了双方冲突的宿卫，又向梁美人及城阳王规规矩矩行礼，然后道：“陛下身体欠安，内心烦乱，命太子不得轻易放人入内，戍卫们也是奉天子命行事。”

    此前梁美人见殿卫及东宫宿卫起了冲突，便在旁冷眼旁观。如今见郭朗喝止东宫宿卫，解决了纷扰，上前来行礼，这才微笑着向他说：“以妾一介妇人，本不该来扰了陛下清净，然奉太后之命前来侍疾，烦请通传太子准予入殿。”

    郭朗心下微微一怔，梁美人既是奉太后命前来，却直到这时才说出太后之命，且她虽是后宫妃嫔，却是天子看重的，如今她却这样谦敬，如若处理不好，只怕连太后也不满了。

    可是若真让她进去，明显违背太子意愿，而他夹在其中委实难做。

    然此情此情容不得他多想，他只得找理由推脱，道：“夫人既奉太后令，原不该拦。然臣职责所在，必待殿下之令才敢放人。今殿下不在此处，正在外殿与重臣议事，夫人且先请回，待殿下归来臣必然通禀。”

    梁美人如何不知这是借口，她受太后之命前来问疾，如此回去不免有辱使命，遂道：“难道以太后之尊，也越不过去？”

    郭朗尚未回话，此时侍中公孙汲却从殿内走出，上前道：“既有太后之命，自不同于别的宫眷。”

    梁美人听了，将目光从公孙汲转向郭朗。

    郭朗沉吟片刻，心思飞转，终于做了决断，仍执言道：“天子贵体稍有违和，特命太子殿下处理宫中朝中事。也并非太子不欲夫人与城阳王入殿，实在皇命不可违。郭朗更是奉命行事，实在不敢善做主张，请夫人体谅臣等的难处。”

    郭朗言之坚决，梁美人便知道乃是托词，也无可奈何。

    正进退两难之际，年幼的城阳王似乎生出了些怯意，伸手扯了扯梁美人的衣角，抬头望向母亲却道：“母亲，回吧。若祖母问起，就说有殿下做主，一切都好。她老人家必不忧心。”

    城阳王说着无心，梁美人听闻儿子此言，顿时有所了悟，再不多言，转身离去。公孙汲欲郭朗忙恭送他们离去。

    看着城阳王小小的背影，郭朗愣怔了半日，公孙汲却微笑颔首。

    郭朗知道太子在殿中，转身要去禀告此事，却被公孙汲拉住手臂。

    公孙汲低声道：“郭君正直，实在令人倾佩。然世事难料，须知凡是留一线，将来好转圜。”

    郭朗皱了皱眉，也压低声音道：“多谢公孙侍中好意，郭朗侍奉储君，唯知尽忠尽责，不知其他。”

    公孙汲淡淡一笑：“谁不是尽忠尽责？然除原则之外，总该留些余地。仆念你我共事多年，与君相保之意，亦是出于赤诚。”

    郭朗便行揖让之礼，悄声道：“侍中之言，郭朗没齿难忘，然幼受庭训，养成这种不通世务的孤介脾气，自己也觉得嫌恶，然实在改不了。”

    公孙汲见他这样，还能再说什么呢？他虽敬佩郭朗为人，却也是道不同不相为谋。

    却说梁美人母子来时，时任羽林中郎将的梁略并不在此。待他布置完各殿值宿之务归来后，羽林卫便将此事报知了他，其间自然添油加醋，陈说太子身边的宿卫如何趾高气昂，不给梁美人面子等话。

    梁略一听，顿时拉下脸来，当即捆了那羽林卫亲自带了到太子面前请罪。

    太子却姿态甚低，亲自下堂来扶起跪拜请罪的梁略，又命身边近侍为那羽林卫松绑。

    “梁美人与城阳王乃陛下宠妾爱子，又是中郎将亲妹，吾若在此，定然不会拦阻，谁知偏偏永巷令有事来报。你我皆是效命于陛下，奈何陛下卧病在床，乃非常时期，我下这等命令也是身不由己。”

    太子语声温和，态度也极谦和，梁略却肃然恭敬、礼仪周全，未见丝毫舛错。

    “殿下身为储君，当此大事，自然万分敬慎，万事合规合矩。此事乃是梁美人思量不周，然深宫妇人，见识浅薄，幸太子不加之罪。”

    梁略恭恭敬敬，绝口不提太后之命，竟是代梁美人向太子请罪。

    太子更加谦虚，忙笑道：“梁美人亦是吾之庶母之列，又是吾弟之生母，吾平日敬重有加，如何能比旁人？今日被我那不知变通的手下人得罪，实出误会，待我改日必当面向梁美人谢罪。”

    梁略如何敢当，当然是诚惶诚恐地先行谢罪。

    两个人竟是你来我往，谁也不肯露出半分话柄。而那个羽林卫，到底在梁略的坚持下，以不遵教令之罪罚俸半年。

    梁略带了那羽林卫退出殿中，又加罚那羽林卫停职一月，可谓恭敬到了极致。

    然而待他离去，太子却收了笑容，一脸忧虑地对王昶、郭朗等人道：“这梁家人，可真是做足了功夫。梁美人就不用说了，得宠失宠皆是宠辱不惊，行事滴水不漏，宫中上下无人不夸，连陛下也十分看重她。没想到这梁略不但行军作战章法谨严，在朝中也心机深沉难测。梁氏一族，实在令人担忧。”

    郭朗听出了太子忧在何处，从旁劝解道：“殿下无需担忧，城阳王尚年幼。”

    王昶却不以为然，冷笑道：“郭五郎此言差矣，城阳王虽年幼，却聪慧异常，连陛下都常常夸赞他‘类父’。适才如何，你也是亲眼所见，虽说是四龄幼童的无心之言，却也合规中矩，殿下不可不小心防备。”

    太子自然倾向于王昶之言，又闻王昶说起适才公孙汲太过游滑，只怕是别有居心。

    郭朗不欲内部生嫌隙，忙道：“公孙侍中非因梁美人与城阳王，乃因其奉太后之命。这自是公孙侍中的谨慎处。”

    王昶只是从鼻子里哼了一声，倒没再说什么。

    太子却微垂着目光，略略一笑，也是无话。

    此时天色渐渐暗了，郭朗不敢有所松懈，亲自去督宿卫。殿内自有宫人手持火镰，一只只点燃了与墙壁同宽的满架红烛。

    待屏退了众人，王昶才向太子道：“殿下，公孙家与梁家乃是姻亲。”

    太子亦想起适才公孙汲欲放梁美人与城阳王入殿之事，明白王昶的意思，嘴上却道：“他必然是知道梁美人奉太后之命，故而不好屏退。”

    王昶沉吟道：“若非太子率更令拦着，只怕梁美人就进去了，又带着城阳王。果真见了天子，还不知说什么呢。”

    太子点点头道：“太子率更令平日看着是个谦谦君子，关键时倒是得用。”

    王昶沉默半日，方道：“太子率更令是个端方君子，然是人皆有私心人情。郭家与公孙家从前关系不错，还有些亲戚关系。而太子率更令的从妹却是梁略之妻，他的话也不可尽信。”

    太子虽怨恨梁家，猜忌公孙家，却也知道王昶想要一家独大的心思，然而他担任太子的十余年间，数次危机都是由王昶出头化解的。这王家自从先帝时犯了事后，朝中势力微弱，但王昶却靠着巨大的士望在位极人臣。至少目前为止，这王昶比家大业大、关系错综的郭家也公孙家要忠诚得多，他此时能够全然依靠的却也只有这王昶。

    公孙家本就是天子诛卫时的亲信，只因女儿嫁了他才有了姻亲关系，未必没有异心。若说郭家有异心似乎言过其实，但这样的大族，私心是不可能没有的。

    既然如此，太子便也只能忍下了王昶的独断专行。今日又见他如此露骨地挤兑公孙家和郭家，心里不由一阵厌恶，脸上却堆出笑容来：“太傅说得是，东宫属官虽多，然吾屡次涉险，所倚重的唯有太傅一人。便是公孙氏与郭氏，也未能与太傅一样与吾共荣辱、同生死。”

    王昶忙躬身行礼，感激不尽。平息片刻，方道：“太子此前见了城阳王，以为如何？”

    太子长叹一声，道：“若非年幼，只怕我也要被他比下去了。从前梁美人受宠，我见了常常羡慕陛下宠爱幼子。及至于有了赵美人，这梁美人之嬖爱远不如从前，我才安心了些。”

    王昶虽是个刚硬之人，对于太子羡慕幼弟得宠的心思未能全然体会，却也从这话中多少觉出了这储君对于幼弟的忌惮，于是道：“梁美人的贤良，臣亦有所耳闻。然有一事不明，想请教殿下。”

    太子知道他话里有话，自非请教，只怕是有所指教，于是忙揖让道：“太傅不妨直言，以教导吾之不才。”

    王昶忙躬身长揖，待太子坐直身子方道：“天下妇人，莫不怀嫉抱妒，此乃人之常情，为何梁美人面对他姬夺宠，独独不怀妒含愤？”

    “你是说……”太子思量道。

    王昶不再犹豫，道：“后宫美人所求不过是天子之爱幸，因此个个长袖善舞，献媚取宠。除非……是其所求有甚于帝王宠爱。”

    尽管太子对于梁美人母子也曾颇为狐疑，然毕竟城阳王年幼，他只道自己是因年少失母，见幼弟能有生身父母疼爱便心怀羡妒。

    他自幼失母，而父亲念及先皇后，待他比诸子看重，却也要求极其严苛，自立太子以来稍有舛错便加以责备，因此他并不曾领略几日父母之爱，常常倍感孤独之痛彻心扉。

    而当他入宫赴家宴或按时定省时，看到父亲与梁美人母子一派和乐亲密的情形时，心里说不出的滋味。于是每一次入宫得见幼弟享父母之爱的后，原本就常常失眠的他，归家后的夜晚，必然彻夜难眠。

    他想起母亲莫名的早逝，想起外祖家的覆灭，想起自己无依无靠的处境，以及明里暗里听到的那些传闻。

    他那贵为天下之母的生身母亲，是死于非命的。

    然而近日看来，他对幼弟，似乎又不仅仅是羡妒之意。或许他从前就隐隐觉出，来自这个早慧的幼弟的威胁，从那孩子天赋聪明的言行中，也是从他们共同的父亲对于幼子满怀爱意地说出“此子类朕”的论断时……

    听了王昶之言，太子不觉心中暗恨，然而又不仅仅是恨，他更清晰地感到心口处那令人窒息的痛。

    为何他的父亲忘记了曾经恩爱的母亲，却将恩情给了另外一个女子；为何独独是身为嫡子的他失去了母亲，却令他的幼弟父母双全、受尽宠爱；为何他的父亲，面对他的时候是无情的君王，却将一腔慈爱都给了那小小的庶子；为何幼弟有强大的外祖和舅氏依靠，而他什么都没有？

    “殿下……”见太子久久沉默，王昶不由出声提醒。

    太子听到王昶的声音，猛将思绪收回，望着才点了灯火的幽幽殿堂，忽然转身向王昶跪拜到地，饶是王昶经历无数风雨，素日又是个傲慢的，此时也吓得慌忙跪地顿首不已，口称“死罪”。

    太子却滚下眼泪来：“太傅之言惊醒我这愚鲁之人，唯祈太傅救人须救彻，指点我一条活路才罢。”

    王昶素来是个铁石心肠的，然眼见自幼由他教习的储君如此恓惶，也不禁动容：“王昶无德无能，却得殿下如此信任，便是肝脑涂地也难报万一。今日王昶在此起誓，但有一日在，定保太子周全。”

    太子听了，却收了眼泪，扶起王昶，道：“梁家在晋北手握重兵，晋北将领多是他家栽培，梁略又统领羽林骑，梁家势力不小，当如何处？”

    王昶叹道：“晋北之兵虽强劲，却并非无所制衡。黎阳营、晋阳营，皆可制衡。且处一隅，如何能抗朝廷大军？至于梁略的羽林军也大可不必担忧，京中尚有虎贲军、五校营、骁骑营，他又能如何？梁略这个人是个胸有丘壑的，然殿下是众望所归的储君，他也不敢动。梁家，还差得远呢。为今之计，静待而已。”

    太子默然良久，道：“陛下之疾，时好时坏，令人担忧。”

    王昶听出了太子的话外之音，低声道：“陛下之疾，来势迅猛，事出突然。莫非有宫中心怀怨恨之人心怀怨恨所致？”

    太子的脸掩映在虚浮跳跃的烛光下，看不出阴晴风雨来，然而那目光却藏不住似的倏然一闪，落在王昶身上。

    “可是宫里的事，便是我也插不上手，也没有忠诚之人可用。”王昶的提议令太子颇为动心，然他虽身居储君，但对于父亲的后宫，实在是两眼一抹黑，束手无策，一时也没有头绪。

    王昶也没急着说话，沉思片刻，道：“何必殿下亲自出手，殿下若下了决心，臣在宫里还有个可用的人。”

    太子沉默良久，还是犹疑不定，道：“如今陛下寝疾，我们何须多此一举？”

    “殿下有所不知，前日太卜观天象，紫微星旺、帝星明亮。臣闻事来之迅，却去也速，人的疾病也常常如此，且太医诊治也只说是日夜操劳所致，天子春秋鼎盛，想来无事。梁氏势大，城阳王可是四龄即封王了，又岂是空有匹夫之勇的九江王可比的？而梁美人是个谨慎的，若不趁此机会，只怕以后难制。”

    太子听了，恰中心事。他心里再次闪现出这样的情形来：

    那是两年前了，殿外冰天雪地、不胜寒冷，殿内却炉火盎然，宛然如春，他的父亲将他牙牙学语的幼弟抱在膝上，和一个年轻的美人嬿婉相谈。

    夜渐渐浓了，四面阒无人声，唯有北风凛冽，吹得窗幔子呼啦啦作响。