“嗯？你问我的……宠物？”

    听清何艳妮的问题时，蜕皮人忍不住眨了眨眼，脸上的表情也渐渐变成恍然大悟。叹了口气后，它苦恼地捂住额头：“原来你也是因为那个活动来的啊。”

    “……”

    看到蜕皮人的反应，何艳妮一时有些错愕，不知道如何应对。犹豫片刻后索性沉默，暗暗支起耳朵等对方把话说完。

    “你可能还不清楚一些事……比如说，你问的两个问题其实是同一个。”

    见到何艳妮没有作声，蜕皮人也就继续解释下去。黑色卷发的青年竖起一根手指，神色认真：“关于两个名称，是因为我们种族具有【蜕皮期】的特质。而你所说的宠物呢，其实就是我褪下的壳……”

    说到这里时，蜕皮人的表情变得有些羞赧。而坐在对面的何艳妮已经完全震惊了，拼命转动大脑，试图理解这件事。

    ‘把外壳当作宠物？……怪谈世界还真是无奇不有。所以说我在报纸上看到的甲壳虫就是它的壳吗？

    可是即使如此，没有足够的空间这点仍然很奇怪。而且既然那些房间都给家人住了，就应该更加缺乏空间才对……’

    想到这里，何艳妮的眉毛再度皱起来。感觉仍有疑问等待解决。见状，蜕皮人无奈地叹了口气，小心翼翼地扶着椅子把手站起身：“既然你还不相信的话，就跟我过去一趟好了。”

    “……”

    诡异但和谐的沉默里，一人一怪陆续走出房间，重新回到院子里。在存在被拆穿后，那些“长辈”也索性放弃伪装。此时的视野两侧，能随时看到缓缓爬行、似在散步的透明鼻涕虫。

    野草透过它们的躯体折射出来，仍然能看得十分清楚。这些在外放风的蜕皮人大多身材适中，而且外表实际上并不恶心：头顶微微凸出的肢触软绵绵垂下来，像某种怪奇风格的水晶摆件。也许会受到小众爱好者的追捧。

    收回视线时，何艳妮无意间瞥了一眼之前的房间：那些身材更加粗大的蜕皮人仍然停留在屋内，只是姿势更加豪放，外皮像气球一样从窗口鼓起一块。

    ‘鼻涕虫本体，人类形态，还有据他描述的褪壳……单单从现在来看，蜕皮人具备的形态就有不下三种。’

    暗暗记下这些信息。何艳妮准备随时把这些怪谈的特点刻进脑子里，避免踩坑。这样想着，前方的蜕皮人已经打开草舍的门矮身钻进去，同时示意她进屋。

    上下打量一眼，何艳妮发现草舍的室内高度只有一米七左右，但蜕皮人自己的身高绝不低于一米八。怎么可能会有主人主动选择为难自己的高度呢？心中古怪，但何艳妮暂且忽略这点，只是跟着走了进去。

    乍一看，室内显得很空旷，没有什么多余的摆设。只有绿里泛黄的茅草被堆叠在一起，边缘有拼合的迹象。没有露出一丝水泥地面。

    “你想说的就是它吧，【刃】。”

    说着，蜕皮人指向一摞不高的草堆后面，然后又立刻补充了一句：“嗯……这是主办方起的名字，它们说有个统一称谓方便聚拢人气……”声音渐渐变得含糊。

    一边解释，它一边不自然地挠着后脑勺，脸颊也飘上不自然的晕红。但何艳妮没能及时理解对方的羞窘，只是顺着手势、视线越过茅草鼓包随意看去。目光却在下一秒完全定格，整个人也随之愣住了：“这是……这不是……”

    “——这不是龙吗？！”

    后半句话因为过度惊诧忍不住变调。何艳妮呆呆站在原地，看着那个盘在地上的生物。

    鹿角、蛇项、鱼鳞……尽管它的体型很小，只有大约何艳妮两臂的长度。但当对方因声音被惊醒，淡淡掀开一只眼皮望来时，何艳妮几乎立刻确认了：这绝对就是神话中被称之为龙的生物，而且完完全全是一只东方龙。【备注】

    “龙怎么会住在草舍里……而且你说这是你褪下的壳，可它怎么会动？！”

    看着向自己睨来、金瞳中尽显傲慢的小龙。在激烈情绪的冲击下，何艳妮不可置信地自言自语了几句，没有期待回应。但弓着腰、很勉强站在一边的蜕皮人耳朵忽然动了动，在狭小的空间里艰难转过头：“【long】？原来你喜欢long啊。”

    它了然的语气让何艳妮立刻转过头。感知到聚焦在脸上的灼热视线，蜕皮人忍不住再次微微偏头，同时用手背掩住侧脸：“嗯……总之，这只是你看到的样子而已。实际上壳就只是壳，但观察到它时会自动理解为观察者心中最神圣的生物……嗯，大概就是这样。”

    它的解释相当含糊，而且连自己都有些不确定。说到一半还不自然地停了停，眼珠转向上方认真回忆。等到重温了一遍刚刚的描述后，才迟疑地点点头。

    “受观察者本身影响……”

    在蜕皮人思索的时候，何艳妮反复斟酌起对方的话。现在第一个问题得以解答——那份被触须怪打印出来的甲壳虫图片，极大可能性是它所见到的【壳】。

    而事实上，没有人类或怪谈能真正明白壳是什么。除了蜕皮人自己。在它们眼里，会不会这只是一件过季衣物呢？

    想通这里，何艳妮便对眼前的虚假影像失去了兴趣。正要考虑下一个问题时，却在同一刻突兀顿住：等一下——受观察者主观影响。这不就是说，假如它参赛就几乎必然获得选美头名吗？！

    面色不变，她的内心开始迅速转圜，同时嘴唇无意识慢慢抿起：所以没有别的选择了。既然如此，就必须得想个办法让蜕皮人主动退赛！

    ‘而且，它退赛的决心必须相当强。根据刚刚一段时间的观察，蜕皮人确实性格温软，而且很没有主见。

    如果只是用情感和利益让它退赛，万一宠物店老板不死心，又回来尝试说动蜕皮人怎么办？那这件事就会变得没完没了。

    另外，用举报做要挟是最坏的打算。现在敌众我寡，而且它们可能还有许多我不知道的诡异能力。想要确保安全，最好能想出一些对它们有利的条件，然后达成双赢……’

    这样想着，何艳妮忍不住陷入深思。而蜕皮人还在一侧眼巴巴地看着她，身体挤在过小的空间里像个大于号：“现在你知道了……我们可以出去了吗？”

    “您带路就好。”

    见到她的随和反应，蜕皮人明显松了一口气，迫不及待地从门缝里钻出去。何艳妮仍在思考谈判条件，跟在后面的速度就慢了些。

    她心不在焉地拨开门：胳膊伸出一半时，却忽然因为阴冷刺骨的感觉打了个激灵。意识立刻回笼，手也重新缩进来。

    “蜕皮人先生？……蜕皮人？您还在吗？”

    门外没有一点声音。将手放在门上，那股冰寒的气息瞬间从掌心钻入她的骨头。幸而何艳妮及时收回，低下头看时，她的手指竟然已经完全冻红了。

    “这是怎么回事……”

    她看着自己的手心，眉目微凝。就在此时，身后的草垫上忽然传来窸窸窣窣的声音，像是蛇腹紧贴地面爬行。异样的响动使得她的肌肉微微紧绷，感知到背后传来阵阵阴风。下一秒，低低的吐息声几乎贴在耳朵上传来，在皮肤上游动，激起一片细小的颗粒。

    “！！——”

    何艳妮心中一紧。不敢回头，也不再犹豫。顶着几乎要冻掉脚趾的痛觉，咬牙一脚踹开木门，然后直接迈了出去。那不结实的木板立刻沿着门轴吱呀转动，摇摇欲坠。

    身后的呼吸声已经不见了，但何艳妮仍然僵硬地站在原地、一动不动。大睁双眼，却什么也看不见：因为她正完全处于一片黑暗中。

    在黑暗里，一切声音变得格外清晰。但物体的边缘却完全看不见，像是被一层幕布遮掩。四下张望无果，何艳妮尝试深呼吸。却只能听到自己的心跳，像是躁动的鼓点。

    ‘已经黑夜了吗？怎么可能？！虽然来的时候确实已经不算早，可按照经验，现在离夜晚应该还有一段时间才对……’

    黑暗唤起人类心中最原始的恐惧。四周空荡，说话时连回音也没有。仿佛被整个世界抛弃。与此同时，何艳妮感觉自己的体温正在不断下降——不，不只是感觉。她不得不艰难地搓着手臂取暖，往手上哈气。趁着大脑还没完全冻僵，分析起当下的处境。

    ‘我得先弄明白院门的方向在哪……既然我现在在草舍门口，应该是先向左转，然后再向右转，最后直行……’

    这个想法很快穿过她的脑海，然后被迅速否决：‘不对。我根本不能弄清每个方向的距离，如果走错了岂不是相当于羊入虎口……这么看，还是呆在草舍里最保险。

    可是……刚刚附在我身后的东西到底是什么？’

    本来已经下定决心，可考虑到刚刚的遭遇，何艳妮心中的狐疑仍然挥之不去。

    理智告诉她：亲眼所见，当时屋里除了一条小龙以外什么都没有；可另一方面，她的第六感官又在极力劝阻：不管那是什么，当时贴在她背后的【东西】绝对不会是龙。

    ‘所以我该怎么办？向前还是向后？只能选择一次。然后要么生，要么死。’

    进退维谷，何艳妮感觉太阳穴开始突突跳跃。但她现在身处游戏之中，身边全是对她有恶意的异类，能依靠的只有自己。

    考虑到原地暂且还算安全。她没有轻举妄动，决定再次对比一遍不同的选择。同时无意间搓着手臂，因为户外现在太冷了：她感觉自己吐出的气都要变成冰摔在地上。无论是为了保温还是能看清东西，她都必须得找到一个【室内】才行。

    这样想着，何艳妮再次搓起双手，下一秒动作却顿住了。一种更冰冷的感觉沿着脊柱神经上攀，使她的牙齿无意识打颤，比刚刚还要下降十度——因为她感觉到自己的肩膀忽然搭上一只手。

    没有温度的、胶质一样的、属于蜕皮人的手。

    “——你知道我为这一刻花了多久吗？”

    何艳妮一动不动，同时感知到肩膀上的手开始微微颤抖：压抑着情感的，激动的颤抖。

    “我还以为你会自己跑掉呢……还好。既然这样，那就好办多了。”