小丫头听的津津有味，乍乍的结束反而不尽兴，转而问苏锦：“只说说话？就完了？”

    小小年纪越说越荒唐了，苏锦板起面孔正色训斥道：“休要混说，以后莫要闲牙磕嘴，四处搬弄是非。若再让我看到，只管告诉刁妈妈！”

    把丫头唬的立刻跪地讨饶：“好姨娘，好主子，再也不敢了。千万别告诉刁妈妈，我的小命只在姨娘手里攥着，不敢了，不敢了！”

    苏锦本身就是唬她的，只怕这丫头在同别人四处混说，闹了出来府上不安。这府上女人多，又是姑娘又是侄儿的，就算没什么吐沫星子也能淹死，当真污糟！

    “我问你，上房如何去？”

    “姨娘来时路过挂花厅，往前走有个陶菊堂。看见陶菊堂直走，向左偏一下路过大花园子就是老夫人的上房了。姨娘莫不是去告诉刁妈妈，饶命，求主子饶命……”小丫头慌的捣蒜似的连连磕头，唬的小脸煞白，拽着裙角不松手。

    “小鸯儿，小蹄子，死到哪里了？”

    “哎。”小丫头登时站了起来，边跑边答应，还不忘回头讨饶。婆子看到小丫头，拧着耳朵骂道：“我以为你沉到这湖里头呢，用了饭就浪个没影。姨娘找不到人，为寻你喊的嗓子都哑了，你倒到躲在这里偷懒，才几日不打，你可是皮又痒了？”

    一行骂一行揪着耳朵走远了，苏锦也无心再逛，头脑里一片空白，不知道该作何感想。小丫头的话不置可否，但既然连她都知道，想必这阖府上众人都心知肚明。却只瞒着她，把她当个痴傻，看她笑话。再思量着这桩亲事，满腹愁肠。

    如今尘埃落定，予谁不予谁，于她而言都是陌生人，左不过还是这府里，不是这所院子就是那所院子。她第一次认为，如果是个男儿身该少了多少尴尬！又思量着，却也不能告诉姨娘，她的火爆脾气知道了又要替自己不平。平不平的又有什么？生米已然熟饭，凭白气坏了身子自己吃苦。罢了，此事就烂在肠子里，再也不提！

    边走边想，走走停停，抬头便看见了陶菊堂。想着累了，进去歇歇。四方的院落，周圈的回廊，一间开阔的正厅，长案画屏，上摆美人觚，下首两面一对小几另搭一对圈椅。花觚内存着干枯的花枝，孤零零的搭着头，苏锦环顾，甚觉清幽。

    “嫂嫂好雅致！”转身回眸，周玉暖莞尔，两人相视一笑：“这里原是祖父专门作画的院子，祖父后来病中，这里就成了咱们秋序赏菊的好地方。什么案头菊、独本菊、大丽菊、万寿菊、翠菊、塔菊、波斯菊、麦秆菊。平银月、绿牡丹、胭脂点雪、雪海、羞女、瑶台玉凤……，咱们都赏过的！到那时我带嫂嫂来，才是顶顶热闹！如今不是时节，家下人也躲懒不打扫了。”

    苏锦颔首感慨：“府上真是富贵，占尽的天下的好，怪到外头说……”自知说错话，苏锦赶紧闭口，转换话题：“当日我母亲在时也爱菊，她爱‘采菊东篱下’的归隐，也爱‘应傍战场开’的气势。这样好的去处，定要赋诗几首才不枉这花的品格。”

    周玉暖赧然：“嫂嫂学问好，咱们不能比。不瞒姐姐，家中姑娘皆大字不识一个。因着老夫人说‘咱家的姑娘必定是高门贵眷，学着掌家会理事才是正经，不用酸文假醋。学问前程交给外头爷们，咱们做好主母即可’便无人再提。那日见嫂嫂气度不凡，又送咱们笔墨，嫂嫂必定学识渊博，便有心想学，只是蠢笨，不知嫂嫂收不收……”

    苏锦听闻心中罕纳，虽说女子无才便是德，却没想以周家的富贵竟也如此。原以为女儿家读书习以为常，却原来都是父母极度的偏爱。念及父母，心下更加感慨：“可抬举我了，不过识得几个字皮，会写个名字罢了。正是老鸦莫嫌野猪黑，都一样！你不怕我教白字，我还哪敢挑拣你。你哥哥这些日子在任上，空了只管来！”

    乐的周玉暖也笑起来，“嫂嫂爽快人，倒觉得大哥哥不在，嫂嫂自在了！”

    正说着话，苏锦院子里的小丫头慌慌张张的跑了进来：“正寻夫人不着，林姨娘急的上火。老夫人那头请夫人过去，说是要紧！”欢乐的气氛顿时凝结成霜，苏锦的心一下子沉了下来：“可说何事？”丫头摇头不知，苏锦只得提裙而去，步履匆匆。

    苏锦和周玉暖从进上房院门起，丫头们就盯着她窃窃私语。有的还在做事，看到她来了也停下手中活计，聚在一起咬耳朵。待到进了屋子，就看到孙姨娘站着，春蕊跪着，死命的低着头。二婶母孔氏，三婶母袁氏并周玉汝和周玉簪都在，见她来了，一众人皆盯住她看，眼中有话。周玉汝更是以帕掩口，嗤鼻而笑。苏锦疑惑，不知所以。

    “母亲……”

    余氏瞟她一眼，苏锦住口，指着孙氏：“你说，对着你家夫人说，把你怎么想的都说出来！”

    “我……哎……”只见孙姨娘的脸一阵红一阵白，捏着帕子绞来绞去，扭扭捏捏。端地是吞吞吐吐，欲言又止。

    “真个把人急出病来，你头先同我母亲讲的利索着呢！现下让说予你们夫人听，却又不言语了，八寸脚穿七寸鞋，扭捏的给谁看。不说只管下去，扰了我们清净！”周玉汝小嘴叭叭的一通，听到让她下去，方才着了急，可还是难以启齿。

    “有话只管说，姨娘不用顾虑。”听到苏锦好言语，孙姨娘才大起胆子，冒冒失失的冲着苏锦说：“我说的事你需得应了才好。”苏锦哑然，众人也是哈哈哈大笑。

    三婶袁氏乐的合不拢嘴，指着孙姨娘笑道：“咱们孙姨娘当真有趣，还没说个什么事儿，倒让人先答应。若你要人家的命，也都给你？都像你这样，天下岂不是没有办不成的事了？”

    都是狗肉包子上不得台盘，孔氏冷眼看着，看袁氏笑的花枝乱颤，同疯疯癫癫的孙姨娘也差不到哪里。不愿同她们混在一起，拉过周玉簪的手，细细的瞧了起来，指甲修的还平整，蔻丹色泽还艳丽。

    “我应，姨娘请讲。”苏锦恭恭敬敬的回答，丝毫没有玩笑的意思。

    “嗐！老脸也不要了，当着众人我想请夫人应允把春蕊这丫头收了房，给大爷做个姨娘。”此言一出，众人的目光都集中在苏锦脸上。苏锦有些意外却不慌张，听着孙姨娘说下去。她并无众人预料的那般气恼，反而想听听事情的原委。

    “在座的都是主子，只有我一个奴婢，让我说我便说了。夫人是才来，老夫人们却都是自小看着大爷到如今的，这丫头原是他十岁那年，一篇什么书的老太爷说他背的好，把这丫头拨了服侍她。说这丫头人品端正，嘴紧不爱是非，眼里有活儿，心里头有主子。如今算起来也有十年上了，她服侍的如何，咱们都看在眼里。寒冬炎夏，白里黑里，大爷读到多晚，这丫头就陪到多晚。四季衣裳，吃食喜好，她比咱们谁都懂。”

    “当日我问过她说求了夫人给她配个好人家，丫头不肯，只说是担心旁人服侍不好，愿意陪着主子把寒窗熬过去。如今大爷功名也有了，夫人也有了，这丫头呢，还比他大一岁，也早过了放出去的年纪。哎……一来二去的眼巴巴等到现在，现时若放出去，恐怕难觅良人。何况、何况她早被爷收用过了，爷当日也是许过她的……”

    孙姨娘怯怯的偷看苏锦，生怕她跳起来骂人。没想到苏锦却异常平静，听的认真，孙氏心中没底，不敢再言语。

    “收用过了？这是何意？”她是真不明白，才问了出来。甫一出口却引得众人遮口嬉笑，春蕊头更低了，脸上赤潮红的仿佛滴下来。

    “嫂嫂当真不知？收用吗？就是收用，这如何解释呢？春蕊，你自己跟夫人讲，大爷何时何地收用的你？”周玉汝会着周玉簪心领神会的讥笑，周玉暖见状悄声在苏锦耳畔低语。

    苏锦的脸也登时红了，却是自己冒昧：“我家中没这些事，父亲忙于政务，母亲从不提起，人口又少，故而不知，让众人见笑了。我来的日子短，不知府上旧事，今儿听姨娘说了，我便也懂了。如此说来，春蕊姑娘算是爷一同长大的，是个忠仆。对爷好的，我都依，我方才说应了就是应了，姨娘不必惶恐诚如此。只是……”

    “哎呀，夫人应了！春蕊，夫人应了！快给夫人磕头！”孙姨娘生怕她反悔，没等话说完，慌的拉扯春蕊磕头敬茶。

    “你忙什么，慌脚鸡似的上不得台盘，且等你家夫人把话说完！”孔氏呵斥着孙姨娘，只觉得这夫人傻的可以，才成亲就逼着她收屋里人，她竟然还夸赞人家是“忠仆”！好个“忠仆”，明摆着下套等你钻，你还摆夫人的贤惠，等你回去味儿来，只怕肠子都悔青了！