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暮春时节，一列整齐的车马离开灏京城，一路向东，所过之处皆是青青麦苗。
长而蜿蜒的车马零零总总共有百骑人马，车上装着满满当当的家用物品、辎重，仔细一看，还能看见马车里成箱存放的果蔬和粮食的种子。
这是平南公府前往齐州的队伍，平南公世子魏迟和吉光率领着府上精悍的家丁侍婢们，正向极东之地的齐州而去。
魏迟从小在灏京城长大，几乎从未离开京师。
如今一路向东，随着车马远离灏京，路上的麦田逐渐稀疏，从富庶到贫瘠的黄土地，从楼阁高耸入云的京师到残垣断瓦的废城……
有的时候，他们只能在路上安营扎寨，因为地图上明明标注出的驿站早已人去室空，就连驿站里的马槽都被人拆走卖钱。
从灏京前往齐州，途中要经过去年受灾最重的兖州之地。
虽然早已有人交代过他们，兖州之地如今民不聊生，而魏迟和吉光还是被眼前的一幕惊呆了。
他们养的小狗从吉光怀中跳下去，踩着干裂的土地嗅个不停。
吉光喃喃道：“去年刚遭了洪涝灾害，今年就如此干旱么……”
魏迟一鞭子抽在马车上，恨道：“兖州的知州许知远是干什么吃的？他自己也是寒门，朝廷拨了如此多钱粮，难道半分都没有用到百姓身上吗？”
因魏迟命众随从安营休养，众人只顾寻找水源生火造饭，却发觉往外走四五里路不见泉水，于是便有人回禀魏迟。
魏迟蹙眉，“兖州才发了大水，这泉眼都去哪了？”
吉光按住他的袖口摇了摇头，“大涝之后未必能充盈水土，兖州恐怕连春种都要发愁了……那么流民……”
说着，只见灌木丛里冲出来一团小小黑影，嗖地一下将他们养的幼犬按住，幼犬被悬空掐着脖子抓回了灌木，人和狗一并消失不见。
魏迟神色一凛，还没等护卫们反应过来，便飞身扎进灌木里，疾行二步便捉住一小崽子，如捉小鸡一般将人提到马车面前，侍卫们一拥而上，将人按下。
“小孩，你捉我狗做什么？”魏迟厉声询问。
谁知那崽子脸上黑黄枯瘦，愤恨地瞪着魏迟，找准机会一张嘴咬住侍卫的手腕，惹得侍卫一阵发怒，将小孩用力扔在地上。
几个侍卫怒急，按住孩子便要打，那崽子一声不吭缩成一团，并没有要跑的意思。
“慢着。”吉光走上前来，低头看着孩子。
只见他身上的衣服破烂不堪，衣袖比他的胳膊稍短，看样子就知道是穿了好几年的。脏兮兮的袖口里面露出一小截树枝一般的胳膊，被护卫们踩着的脊梁如珍珠一般一粒粒排列着，看着可怜。
“你知不知道这狗是御赐猎犬，把你卖了也赔不起？”吉光盯着他，慢悠悠地问道。
那小小的身体扭动了一下，大骂道：“狗皇帝！别说是条狗，就是他本尊来了，我也要斩龙足、嚼龙肉！”
魏迟一鞭子抽在马车上：“大胆！信不信我砍了你的头？”
“你砍就是了！我不怕死！”小孩撇过头去冷冷看着他，单薄的脊梁发着抖。
吉光轻轻拉扯了一下魏迟的衣袖，将地上的幼犬递给朝云，又命人掏了一包饼塞给孩子：“这狗身上没有二两肉，你就算吃了它也无用。你家中若有人等救命粮，先拿这些去应急。”
说着，示意护卫们将小孩放开。
小孩抖着手打开那包袱，看见一叠叠厚而扎实的饼，眼泪如决堤之河，半晌没有动弹。
吉光一动，他立刻将饼悉数抱于怀中，警惕得像一只受惊的猫儿。
吉光轻声安抚，将一串铜钱拿在手里，递给他：“别怕，你拿着。”
小孩犹豫了一下，双手小心翼翼地接过她手中的铜钱，抓起包袱一溜烟逃进了灌木从中。
魏迟皱眉道，“这里离兖州州府不过几十里，竟然也会有流民。”
吉光看了他一眼：“这孩子明明饿的面黄肌瘦，得了饼却没有立刻狼吞虎咽，而是扭头往回跑，可见他家中不止他一人等饭吃，可命人跟上，一探究竟。”
魏迟沉吟片刻，叫来两个人：“仔细跟着这孩子，留心些，不要惊吓。”
不消半个时辰，那两个护卫便回来，禀道：“这里往东有个村子，像是没人住了。那孩子就是村里的人。家中似乎还有个老太婆，并未看见其他壮丁。”
吉光拉着魏迟禀退随从婢女，二人独行山野，顺着护卫所示的方向一路走到了小村庄，果然看见一户人家。
不过一处破落院户，一个颤巍巍快要坍塌的瓦房，屋檐下吊着一串苦菜和三四只晒干的老鼠干，箩筐上堆着一小撮蚕蛹和蚂蚱。吉光被唬得往后退了两步，魏迟上前蒙住她的眼：“你站远些，我进去看看。”
吉光摇头，一手抚着胸口，一手敲了敲门，“有人在吗？”
“有……有。”一个苍老而浑浊的嗓音响起，吉光推门而入。
只见一个枯瘦的老太婆躺在床榻上，形同枯槁，行之将死。
灶上炖着老鼠粥，浑浊浓稠，吉光看了一眼，身体不自觉地开始抗拒，一阵反胃恶心。
魏迟低头，皱眉：“这是什么东西？”
“观音土。”吉光喃喃道，“灾年，百姓们寻遍一切可以果腹之物，这观音土勉强可以入口，吃到腹中却只感觉饱，浑身仍然虚无乏力。”
“贵……贵人……方才就是贵人布施，救我孙儿一命的？”那老太婆指着桌上的饼，老泪纵横，“求求贵人，让我孙儿早日脱离苦海吧，这孩子太苦了……”
吉光上前一步，撩起洁白的裙摆坐在床榻上，看得魏迟一阵皱眉。
这是她还在灏京时做的一套新衣服，通身纯粹无暇的玉色苏绣百鸟折枝花纹的紫烟纱裙，被她珍爱得不得了，如今却一声不响地落座于这结满尘垢的民宅里。
紧接着，吉光那双葱白的手一把握住老妇粗黄肮脏的手，连后者都被吓了一跳，忙抽出手来在衣襟上擦了又擦，这才敢握她的手。
“老婆婆，村中人都去何处了？”
“听说知州大人在东边有粥棚，能走得动的都去那里了……剩下的……”老妇的眼神晦暗下来，“贵人，能不能把我孙儿带走，别叫他被我拖累了……”
门忽地开了，小孩手里捧着一小袋稻米，警惕地看着屋中的人。
魏迟挑眉看了他一眼，护在吉光面前。
老妇连忙招呼他：“珲儿，来，给贵人磕头了没有？”
珲儿看了他们一眼，没有理睬，将那观音土做的粥倒在碗中，又起了锅煮粥。
魏迟见这小孩有趣，起了调侃之心：“你叫珲儿？姓什么？要不跟我走，别留在这鸟不拉屎的地方了。”
珲儿狠狠瞪了他一眼，将碗中的粥盛出来，吹了又吹，递到老妇面前。
老妇讪讪道：“你这孩子，这是我们的救命恩人……”
珲儿盯着魏迟的衣襟看了半晌，撇过头去不说话。
吉光看了一眼魏迟衣襟上绣的鹭鸶纹样，轻声问道：“你是不是见过和他穿差不多衣服的人？”
珲儿低头抠着手，挣扎了半晌点头。
“他们做什么了？”吉光继续温柔地循循善诱。
珲儿终于开口：“他们，将粮草倾倒入溪流，糟蹋粮食。”
吉光浑身一震，感觉一股寒意从脚底猛地升起，她不可置信地抬头看向魏迟，只见魏迟眼中也是一样的惊诧。
“你说清楚，”魏迟严肃了起来，“他们有几个人？是穿着我这样的鹭鸶纹样官服吗？”
“大约十多个人，为首的那个穿着四爪龙的衣服，还有一个人和你的衣襟上的鸟儿一样。”珲儿道，“我是在这往西的河流附近发现他们的，现在这条河已经干了，你们找不到了。”
魏迟还想继续问什么，吉光按住了他的话头，轻声道：“既然知州大人在东边设了粥棚，那我们送你们过去好不好，你和祖母一起过去。”
珲儿思考了一阵，看了看祖母，又看了看吉光，终于下定决心，闷声不响地将屋里所有值点钱的东西全都拿走了。甚至连屋外的老鼠肉和蚕蛹都被他塞在了口袋里。
魏迟命人弄了一辆板车，安排了一两个护卫随身保护祖孙两人的安全，让他们随着队伍一起前往兖州。
吉光正要徒步往回走，忽然感觉身体一下子失衡，她整个人竟被魏迟打横抱起，一步步往驻地走去。
吉光脸上泛红，轻轻挣扎了一下：“放我下来，才这几步路，我能走的。”
魏迟的眼神顺着她的双腿往下看，“看你这条苏绣裙子都快染成泥浆色了。”
吉光这才注意到自己的裙摆和雪白的绣鞋都已经沾满了泥土，心下才知道他方才一直关注着自己，渐渐升起一阵暖意，便红着脸环着他的脖颈往回走。
“长渊，你觉得方才珲儿讲的那件事，会是谁所为？”
魏迟张口便骂道：“在兖州的地界，除了兖州知州，我真不知谁还有如此大的胆子。就算许知远不知此事，那这么多流民孤苦无依，也与他脱不离关系！等我见到他，一定要找他算账。”