嘉定三年，苍州，冬，大雪之夜。

    北风呼啸犹如战马嘶吼，又如箭矢破空悲鸣。风雪遮蔽天地，放眼望去不见山河日月。这一年，北境的寒冬来得太早。立冬刚过，奔涌向东的玄水已经冰封。城下的黄沙，远处的草原都被掩埋于积雪之下。天地间唯有纯白。

    夜色昏沉，镇北军苍州大营一片寂静。除了矗立于风雪中的卫兵，苍州城高大坚实的城墙上只余一个身着玄甲的身影。

    少年从军，戍守北境十一年，武安侯萧弘还是第一次见到这么大的雪。透过雪幕眺望远方，依稀仍能望见远处的河流，再远便看不清了。玄水以北便是达钽的疆域。

    自大晏建国以来，两国之间纷争不止，战火熄而复燃。四十年前达钽王巫仑奇禄以武力征服北方各部，夺下了水草丰沃的库鲁湖牧场。达钽从此日益壮大。与此同时，大晏却因朝廷腐败，连年天灾，兼之内乱频发，国力日渐衰落。

    二十五年前，巫仑奇禄挥兵五十余万南侵。大晏东平侯潘元简率八十万大军抵挡，兵败身死。达钽铁骑踏破西京长安，夺取了平凉六州，俘虏大晏天子，囚于达钽王庭直至病死。战火从北疆蔓延至中原腹地。铁蹄所到之处生灵涂炭，哀鸿遍野。

    最终大晏新帝登基，被迫南迁国都至临兴，以再让七座城池、年年缴纳巨额岁币等条件换来达钽退兵。自此以后举国百姓赋税沉重，民不聊生。然而耗空国库割地赔款换来的安宁也只持续了不到五年。那之后近二十年间达钽骑兵年年犯境，肆意掠夺人畜财物。北境战事不断，百姓更是苦不堪言。

    三年前达钽左贤王巫仑崇德再次带兵侵犯大晏国土，激战中被大晏镇北将军萧弘斩于马下。趁着巫仑奇禄忙于平定北部叛乱无力回援，萧弘率镇北军一鼓作气夺回玄水以南的雍、庆二州，将达钽兵力逼退至玄水以北。一举改变了大晏屡战屡败的局面。从此两国以玄水为界，重定疆域。萧弘一战成名，得封武安侯。天子大悦，改年号为嘉定。

    一晃三年过去，这一年要比往年冷上许多。镇北军安插在达钽王庭的间者传回消息，秋后达钽诸部兵马调动频繁，恐怕是南侵之心不死，又要卷土重来了。萧弘夜不能寐，便是因为此事。

    子夜将至。雪片大如鹅毛，纷纷扬扬。萧弘伸手去接，雪花落于掌心，片刻融化，从指间滴落，再无痕迹。从苍州城高大的城墙上举目四望，眼前一片无边无际的纯白看似宁静，冰雪覆盖之下却隐匿着汹涌杀机。

    熟悉的脚步声自身后传来。军情紧急，镇北军副将薛皓匆匆而来，玄甲上积了层雪也没去理会。远远见到萧弘修长挺拔的身影，他叫了声“将军！”疾走几步来到近前，抱剑一礼，禀道：“咱们安插在达钽王庭的间者传回消息。果然如你所料，达钽王已于三日前开始调动兵马，怕是想趁大雪遮掩，杀咱们个措手不及。”

    萧弘转身问道：“可有援军的消息。”

    “还没有。” 薛皓长出了口气。风寒刺骨，他口中呼出的白雾都要凝住了，“据京中传来的消息说，朝廷派遣扬武将军潘志平带了十万龙威军，一个多月前就从临兴出发了。按说早该到了。”

    萧弘剑眉微敛，长睫在夜色中投下深深的阴影，让人看不清那双深黑的眸子。自两个多月前发现达钽秘密调动粮草军械，他曾数次上报朝廷请求增援。如今援军迟迟不到，其中必有蹊跷。思付片刻，他命令道，“派人去查。”

    薛皓应了声“是。”迟疑了一瞬，又问：“如果援军不到，咱们怎么办？”

    两人说话的间隙，风雪似乎更大了。城墙上镇北军玄色的战旗被风吹得猎猎作响，旗上的白马仿佛在夜色中扬蹄奔腾。萧弘抬眸看向薛皓，神色依旧是多年不变的从容坚定，“北境防线不容有失。咱们身后就是百姓。无论有没有援军，都必须挡住达钽大军，寸土不让。”

    薛皓闻言握紧了手中的剑，重重一点头，“是，寸土不让！”

    大雪仍在继续，萧弘再次望向北方。若猜得没错，等这场雪一停，大战很快便要打响了。

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    同一个深夜，数百里外的江州同样有人夜不能寐。白鹿谷地势险峻，龙川东流至此水面收窄。大晏建国之初，高祖皇帝曾命能工巧匠修建石桥连通两岸。此处正是大军北上的必经之路。借着江边灯火，扬武将军潘志平望着横跨于水上的石桥踌躇不决，来回踱步。

    二十多年前那次战败不仅折兵损将，耗空了国库，更磨灭了大晏的锐气，打折了朝廷的脊梁。南迁国都以来，士族子弟罕有从军报国之志。朝中高官大多满足于偏安一隅，不思富国强兵夺回失地，仅指望能靠年年缴纳岁币永保太平。北疆军情告急，急需增援的消息一传到京中，朝中百官人人自危，互相推诿，无人愿意领兵前往。

    潘志平出身坤宁潘氏，与早年病逝的潘皇后和如今隆宠正盛的潘贵妃同出一族。表面看来，当朝太子是潘皇后所出，潘氏离天子最近，应是大晏士族之首。实际上潘氏这一代人丁稀薄，自二十多年前潘老侯爷战败身死便逐渐没落。潘皇后病逝后更是日渐衰颓。如今尹氏党羽遍布朝堂，朝中大权早已落于丞相尹定坤之手。皇帝见太子庸弱又无母族庇护，心知他坐不稳皇位，早已动了易储之心。太子至今未被废黜，不过是因为皇帝还想借易储一事整合朝中势力罢了。

    潘志平实无大能，此次领兵更非出于自愿。太子为保储君之位，必须振兴母族，争取军权。潘志平实在无法推拒，这才被迫领命增援北疆。一个多月前他带了十万龙威军从临兴出发，途经白鹿谷时遇大水阻隔，大军因此被拦在了江州。派人传回京中的军情消息中是如此说的。话虽不假，但所谓大水阻拦，是指秋汛时水位上涨冲坏了石桥，未能及时修缮。实际情形远没有他上报的严重。桥也早在十多日前就已修好了。大军却仍停驻在江州，至今未动。

    晚风一吹，江边火光晃动，照着潘志平的侧脸，映出一片晦暗不明。谋士董直见他一脸举棋不定，出声问道：“将军可是还在犹豫是否率军增援北疆？”

    潘志平回头看了他一眼，“镇守北疆的武安侯萧弘不是易与之辈，若不去增援，他要一旦发难，恐怕不好应付。”

    “将军此言差矣。行军途中被大水所阻，怎能怪在将军头上？何况将军出身昆宁潘氏。他武安侯萧弘就算战功赫赫毕竟是个寒门出身，如何奈何得了将军？”董直说得轻描淡写，见潘志平心神稍定，又话锋一转，“听说达钽王这次又是举兵五十万来犯。如今镇北军只有三十万人马，就算加上这十万龙威军，兵力也不够与人相抗。何况那达钽人个个能骑善射，能以一当十啊。”

    “大晏本就缺兵，皇帝担心达钽人再杀入都城，执意留下二十万兵力驻守京畿。如今能调动的，也就只有这些了。”

    “都说那武安侯骁勇善战，有战神之名，这些年带着镇北军立下了不少战功，也不知他挡不挡得住达钽王。”他说着去看潘志平的脸色，“将军觉得他比当年的潘老侯爷如何？”

    “一个寒族小儿，不过是凭着蛮勇打了几场胜仗，如何能与我祖父相提并论！他若能有胜算，也不会一次次派人入京求援了。”潘志平素来看重出身，听董直话中将萧弘与他祖父相比，脸色一沉，明显十分不悦。

    “在下失言了。”董直连忙躬身一揖，“潘老侯爷是真正的英明神武。可惜达钽人实在难敌，想当年老侯爷带了八十万大军都没能挡住。如今朝廷就给这点兵马，将军就算去了，怕是也……唉……”

    这话入了潘志平耳中倒激出他几分怒火，“朝中那群老狐狸，争权夺利从不落后，需要有人上战场的时候就不声不响了。个个都做缩头乌龟，太子偏偏让我来送死！”他说着一脸愤恨。之所以在这耽搁着犹豫不前，就是因为他自觉没有胜算，不想去送死。为国尽忠，振兴潘氏一族，于他而言，这些在生死面前都没有保命重要。

    “太子也是迫不得已啊……可惜武安侯才是主帅，败了是白白去送死，就算侥幸胜了，军功大半也都要算在他的头上。”

    潘志平闻言轻哼一声，心中更是不平，“要不是萧弘三年前砍了达钽王最器重的儿子，也不见得这么快就大军压境。我看那达钽王多半是来寻仇的。既然他镇北军那么能打，就让他们自己去挡吧。”

    董直连声称是，又道：“将军英明。”待潘志平转身离去，他独自行至江边，去看夜色中黑沉沉的江水。暗夜无星，唯有一轮寒月映入江中，随着波涛沉浮不定。