锦荣街庄府门前，豪华马车扎堆的往前挤，车里下来的老爷们身着锦服，身后缀着的小厮手里大包小包的拎着各式精美的礼品。

    “哟，这不是刘大人吗？”

    “唉……王大人，这么巧，你也是？”

    “是是是……”

    两人相视一笑，前后脚叩响了庄府的门。

    “吱呀”一声，朱红色的木门缓缓的推开，小厮从里面出来，挡在一众大人们面前，赔礼笑道：“各位大人请回吧，我家老爷说，春闱在即，为了避嫌，他就不请各大人进府了，等以后在朝中，自会与各位大人相见。”

    小厮说完，又冲门前的众人行了一礼，就闭门谢客了。

    一众大人们看着紧闭的大门，面面相觑了半晌，最后都灰头土脸的打道回府了。

    夜晚，初春的风吹过稀疏的树叶，那老叶垂死挣扎了一瞬，极不甘愿的飘落下来。一道黑影从墙上一晃而过，落地无声，如风的叹息，轻轻的拂过地面，黑影在夜色下拉得老长。

    几窜间，跃入南边的书房。

    房中的桌案边，庄培提笔在纸上一圈一点的画着什么，庄十鸢斜倚在一旁的软靠上，头一点一点的，黑影慢慢接近，烛火明明灭灭的跳着，来人的影子映在地上微不可察的颤动了两下，小姑娘酣甜入梦，丝毫没有察觉。

    “来了？”庄培放下笔转过身来，看向来人。

    “嗯。”顾星澜将背上背着的包裹放到桌案上，道：“先生怎知是我？”

    她打开包裹，将一套上品的文房四宝呈到庄培眼前。

    “除了你，还有谁能不动声色的走进我这书房？府里的侍卫又不是死的。”庄培倪了顾星澜一眼，拿过那方端砚看了看，手指抚摸着湛蓝墨绿的砚心，像是在看一个妙龄的女子。

    名仕就没有不爱砚的，顾衡送的这方端砚砚面湿润，不易干燥，是难得的好砚，很得庄培的心，不似那些俗人，净用一些黄白之物污他的眼。

    顾星澜一辑道：“恭喜先生重回朝堂，这是我家公子送先生的贺礼。”

    春闱当头，顾衡自是不好亲自过来的，就连他拜庄先生为师这事，现在都不能宣之于众，以免他日中榜时，朝中有心人的悠悠之口。

    庄培嗯了声，将端砚放回盒中，又拿起那支宣笔打量起来，他另一只手点了点桌上的宣纸：“看看这画如何？”

    顾星澜看向桌上的水墨画，那是一幅浓墨重彩的民生百态市井生活图，百姓们富足安康，脸上洋溢着幸福的笑容，与当年蔡荀画的千里江山图虽不同，但其意境上是差不多的。

    无非是希望大盛的百姓们能衣食无忧，天下海清河晏。

    庄培的笔触细腻，人物活灵活现，市井气息跃然纸上，给人一种人在画中，身临其境的感觉。

    “先生的画很传神，是不可多得的好画。”顾星澜由衷赞叹，“希望有朝一日，大盛的百姓真如先生画中这般，安乐富足。”

    庄培看着窗外的朦胧的夜色，意有所指的叹道：“夜色深重，前路晦暗啊！”

    ***

    “唉？这是干嘛啊？前几天不是才开过考吗？”一灰袍骑装的人路过问道。

    “兄台这便不知了吧，听说今次的科考出了舞弊案了，天子震怒，前两天可抓了好些人呢？”另一人小声道。

    “就是就是。”一旁卖混沌的小老板也小声接话道：“我有个小舅的表外甥的小姨子的姐夫在刑部当差，听说主考官涂大人都被下狱了，还抓了好多考生呢，天子这才下令重考。”

    “真的假的啊？”灰衣人问。

    小老板一拍胸脯道：“我以我媳妇的身材发誓，真的不能再真，我要是说假话，就让我媳妇胖十斤。”

    贡院外，一排排的学子排成三纵列挨着个的接受巡检，虽然春寒料峭，但这些考生的精神面貌都十分激昂，谁也没想过还能有次机会再考一次。

    那些头次没中的考生一扫几天来的沉闷与郁郁不得志，都精神雀跃的接受检查，心中还大赞天子圣明，对寿德帝的敬仰达到了空前绝后的高度。

    一瘦弱的花甲考生抹着泪啜泣道：“吾皇圣明啊！学生一定要好好考，好报效陛下大德。”

    顾衡站在队尾隔老远听着那老秀才表忠心的话嗤笑了一声，呢喃道：“且让他再得意一阵子吧。”

    顾星澜站在一旁捅了捅顾衡，将一对护膝递给他，道：“那个……道边一老媪卖的，天太冷，老人家怪不容易的。”

    那是对毛色极好，针脚细密的护膝，贡院里很多学子都会被家里人塞上这么一副，以免在贡院里受凉。

    这护膝哪里是路边的老媪能做出来的？也不知顾星澜在哪个皮货店里选的，还要弄这么一副说辞来骗他，顾衡原本阴郁的脸倏地绽出笑意。

    他接过护膝，盯着顾星澜和煦的笑道：“是……那老媪定是不容易，也就我家星澜心好，才成全她。”

    顾星澜打了声嗓，不自然的将目光转向别处，就是不看顾衡黑亮的眸子。

    “沈兄，这呢。”潘明朗和颜诀隔着人山人海冲顾衡这边奋力的挥着胳膊。

    “让一让，让一让，劳驾，借过。”潘明朗拉着颜诀一路护着从人群中挤了过来，喘着粗气道：“沈兄来的好早，倒是我和诀弟耽搁了。”

    两人顺势插到顾衡身前，颜诀瞥了潘明朗一眼，抱怨道：“来晚了怨谁？要不是你临走时非要同丫鬟扯，也不至于耽误时间。”

    潘明朗不管不顾拉着顾衡道：“沈兄，我院里的大丫鬟非要给我塞护膝，你说我一习武之人，哪能像只弱鸡似的用那种玩意啊？那多有损我男子气概啊？高低不能怎么能同意？这就扯了两句，这也不怪我……”

    絮絮叨叨的抱怨声戛然而止，潘明朗看着顾衡手中的纯貂皮护膝，长长的抻出最后一个字“……吧。”

    顾星澜尴尬的就想伸手往回拿那对护膝，被顾衡一下躲开：“星澜，我冷，送我的东西怎么能往回要呢？”

    说着说着，顾衡还缩着脖子跺了两下脚，以证明他是真的冷，然后当场就撩起袍子把那对护膝套上了，生怕某人后悔似的。

    顾星澜摸了摸鼻尖，道：“兄长既有潘兄颜兄一路，那我便先回了。”说完，她火烧屁-股似的蹭蹭几下穿进人群便不见了。

    潘明朗一脸吃了屎的表情，眼珠子都快掉出来了，“沈兄？你冷？”

    顾衡看着消失在人群里的顾星澜出神的笑道：“对，冷。”那脸上的开心都能开出朵迎春花来。

    潘明朗看着人高马大，肩背挺括的顾衡满脸的疑惑，他抓了把头发嘀咕道：“不应该啊？不过沈兄别怕，回头你让星澜教你些拳脚功夫就好了，身体就是要锻炼，才会越来越壮实……”

    他在那一个人吧啦吧啦的说着，颜诀却心思细密，不像潘明朗那个二愣子，他神色复杂的看向顾衡道：“沈兄与星澜不是亲兄弟吧？”

    顾衡这才回过神看向两人，就见潘愣子还在滔滔不绝，顾衡没有隐瞒的点了点头，道：“对，我与星澜算是患难的兄弟，不是亲的。”

    颜诀别有深意的看了顾衡一眼，什么也没说，只拍了对方肩膀两下。

    贡院高耸的墙垣里，顾衡和颜诀潘明朗分到相邻的几间号舍，学子们鸦雀无声，主监考官庄培高举着黄封试题站在最前方，身边缀着两名副考官，礼部右侍郎谭显忠和户部左侍郎李浩之。

    谭显忠是齐王顾文稷的人，而李浩之则是李氏宗族的人，长治七年的榜眼，也是左相李延的族兄，说起来与顾衡也算沾点远亲，也能算是他的堂外祖父了。

    但因两家平日里也没什么来往，所以顾衡对这位李大人也谈不上有什么印象。

    “此次加考，得蒙圣恩，望诸位学子能用心答题，戒骄戒躁，将自己真正的水平发挥出来，也不枉十年寒窗。都听清楚了吗？”

    庄培花白的头发束得一丝不苟，紫红的官袍笔挺熨帖，他扫了眼场中乌泱泱的学子，在一众人中很容易就看到了高挑的顾衡，他目光没有停顿的掠过。

    “谨遵老师教诲。”众学子齐声道。

    “开卷。”随着庄培一声气沉丹田的高喝，巡考们依次喊道：“开卷……”一张张簇新的试卷从前往后传到每个学子手中，春闱大考正式开始。

    顾衡展开试卷一看，这题出的竟是史论五篇，‘前朝外重内轻，本朝外轻内重各有得论；’诸如此类等等。

    这就是想让天下学子夸一夸寿德帝的丰功伟绩，表一表忠心，这题不难也难，既要引经据典，又要有自己独到的见解，还要不同于其他学子，要脱颖而出。

    要如何答当今陛下所治不难，但如何考得与众不同，又要有所依据才难。

    全看谁底子厚，脸皮厚，心细巧，文笔华丽中又不能失了朴实。但文人也都是有骨气的，又有多少人可以睁着眼睛说瞎话呢？

    顾衡意味深长的扯了下嘴角，平铺开纸张，提笔悬了半天也没有下第一笔，而一旁的颜诀已经写完大半页纸了。

    庄培从前往后依次走来，走到顾衡这里，看到干干净净的纸后，眉头微蹙，他看过顾衡的文章，这孩子的文采不说惊为天人，那也是出类拔萃的，进一甲不成问题，这会儿怎么会还是白卷？

    他刚要开口询问，便见顾衡终于动笔了，漂亮的官体字不一会儿，就洋洋洒洒的写了大半张，一气呵成，顾衡面无表情的写出这些溢美之词，仿佛像是个没有感情的木偶。

    庄培咽回将要出口的话，驻足看了半晌，顾衡的文章写得确实是好，可言词之间，总有股说不出来的戾气，单看文章并不能看出来。

    但庄培却能感觉到，这孩子似是在极力的隐忍着什么。他叹了口气，向后走去。

    太阳升了又落，会考考了三场，前后整整七天，一个个学子灰头土脸的从贡院出来的时候，有的人才出来，就被书童扶着走了。

    十几名考官紧张的分房阅卷。谭显忠拿着一张圈满红圈的卷子，放到庄培面前，“庄太傅，这是经房今科的魁首，您看一下。”

    庄培一看，便看到了顾衡满脸痛苦的写的那篇文章，字体虽都是重抄过，名字也是糊的，但奈何庄培记性好，记住了呢。

    作为一名学士，他觉得定顾衡这篇虽也实至名归，可他的心却总觉得，这篇还不行，还欠点火候，他不会因为顾衡是他的学生而有所偏颇。

    庄培从旁边的最上边抽出一张也画满圈的卷子递到谭显忠面前。

    “谭大人看看这篇如何？”