天下之势，合久必分，分久必合。

    当今便是东煌、北越、阆华三国鼎立之势。三国之中，东煌、北越实力最强，分据南北，以沧河为界，长期对峙。阆华则凭借云岭天险，偏安西南。中原大地在长期战乱之后，又出现了短暂的和平。

    乌木镇是位于东煌境内的一个小镇，山环水绕，小桥人家，炊烟袅袅，一派安宁祥和气象。该镇虽小，却是通往京城云州的必经之地，过往行人常在这儿歇脚，久而久之，便形成一条繁华的街道，客栈酒肆林立，商旅熙来攘往，煞是热闹。

    六月十三日傍晚，街上最大的一家永福客栈，紧闭了一天的大门突然“吱哑”一声打开，孙掌柜走出来，面带焦虑，朝远方张了张。一轮血色夕阳正朝着地平线坠落，火焰般的晚霞渐渐被暗黑的浓墨吞噬，只剩下一抹惨淡薄凉的残红，恍惚间，竟似带血的影子，隐隐有不祥之兆。

    他眼皮不由自主地跳了跳，抬腿正要回店，忽闻“扑棱棱”一阵乱响，愕然回首，却是群鸦惊飞而起，纵身飞向远树，发出令人心悸的叫声。

    然后，就见夕阳将坠处、黄沙弥漫中，踽踽行来一群人，个个披麻戴孝，抬着一口黑漆大棺材，旁边还有人漫天洒着纸钱，死者家眷蹒跚地跟在后面，边走边掩面哭泣。

    风起，满天纸钱纷纷扬扬，似染了阴森鬼气的碎雪，呜呜咽咽的泣声，如幽魂在飞扬的尘沙中冰凉地游走，令人油生寒意。

    孙掌柜心下一紧，转回客栈，方要关门，却见这群人竟直直地朝客栈走来。正惊疑间，就见一个穿孝服的中年男子走上前，行了个礼，道是护送亡父棺材回乡，现在天色已晚，想在客栈借住一宿，恳请掌柜行个方便。

    孙掌柜心头一颤，拒绝的话尚未出口，便见男子右手一晃，掌中赫然有一枚黑铁龙纹令牌。他愣了愣，旋即满脸堆出笑容，将这群人恭恭敬敬地请进屋，亲自插上了门。

    原来这客栈是青龙帮的一个暗桩，该帮帮主乃现任武林盟主张天化。此人本是武林世家出身，再挟盟主威名，成立了青龙帮，生意遍布黑白两道，高手如云，俨然已成为武林第一大帮派。

    孙掌柜日前接到总坛的飞鸽传书，知道今日有趟极重要的镖经过此地，必须确保万无一失，是以他一早闭门谢客，专等这群人到来。

    这些人进了客栈，把棺材小心翼翼地放在大堂正中，方松了口气，纷纷卸下孝衣，露出里面的一身劲装。天气委实太热，里面的衣裳早已湿透，空气中充斥着浓烈的汗味。

    众人边擦汗边大声嚷着要水喝，孙掌柜忙叫儿子孙健把茶端上来。有几个认识孙掌柜的，跟他打了声招呼，孙掌柜见这几人都是帮里第一流的好手，其余的虽没见过，但个个虎背熊腰，眼中精光四溢，瞧那精神气度，显然功夫不在他们之下。

    且说这些人都是有名有号之辈，平日里纵横无忌，少有人敢撩其虎须，更从未见过他们如此乔装打扮、藏头藏尾，莫非押的这趟镖竟然十分凶险不成？

    孙掌柜正在心下忖度，就见绰号“赛张飞”的林豹把孝服往地上一摔，露出一身铁打似的黑肉，扯着嗓子嚷道：“这趟镖真他娘的憋气，倒不如真刀真枪跟对方干一架，也好过像现在这样当缩头乌龟！”

    “整天只知道打架，似你这般莽撞，失了镖你能担待得起吗？”说话的是“小诸葛”李冬青，此人素有智谋，最瞧不起林豹这种一身蛮力的大老粗，是以两人向来不对盘，有事没事都要斗几句。

    听他话中有讥讽之意，林豹鼓起铜铃似的眼睛，不服气地瞪着他：“凭咱们这些人，还用得着怕谁？”

    “就凭你？”李冬青眉毛不屑地一挑，冷笑道，“一身蛮力，有勇无谋，有头无脑。”

    “你——欺人太甚！”林豹涨红了脸，炸雷般大喝一声，提起铁拳虎虎生风地朝他猛攻过去。李冬青冷哼一声，手中银扇一张，扇面一只银狐咧嘴狞笑，似要择人而噬。他手腕灵巧翻动，霎时弧光飞旋，幻出万千银光。

    这两人都是帮中一等一的高手，偏又都是不服输的性子，此时倾力相搏，威猛的真气汹涌激荡开来，周围众人无不觉得劲风扑面，衣角自扬。

    空气中传来阵阵闷雷般的响声，是真气接连撞击而成，这两人尚未真正交上手，但散发的劲力已令人不敢小觑。众人暗自着急，却又束手无策。

    谁有那么大本事，能阻止两人的倾力一搏？

    孙掌柜吓得闭上眼睛，暗自叫苦，自己店中这些桌椅板凳，待会儿只怕就要粉身碎骨。

    眨眼间，林豹的拳头已攻到李冬青面门，却突然凝滞不前，仿佛前面是堵高墙，任他面红筋涨，使出吃奶的力气，也前进不了半分。

    李冬青的扇子也是一样，银光骤然消失，扇上的银狐像被人施了定身法，一动不能动的样子，颇有几分滑稽。

    众人一时目瞪口呆，林、李二人额角已淌下汗来。

    天气热得几乎要爆炸！

    突然，一阵清朗的笑声悠然而起：“今儿天太热，两位兄弟先喝杯茶，去去火气！”

    这声音宛若朗月破云而来，又似流水过玉盏，清越动听，还带着一丝说不出的闲淡清贵，竟不似江湖草莽，倒像个养尊处优的贵公子。

    然而众人却齐齐一震，林、李二人更是脸色大变。

    但见烛光一晃，桌上的两杯茶突然齐齐跃到空中，径直朝两人飞去，仿佛被一只无形的手托着，竟平稳得连一滴水都没溅出来，到了两人头顶，悬了一瞬，杯身突然倾斜，两道银白水线倒垂下来，林、李二人不敢怠慢，忙不迭地张嘴接了。

    一杯茶喝完，那杯子方才从空中落下，正好掉进两人摊开的掌中。

    横在两人之间的真气跟着撤去，他俩又可以行动自如，但就算借了天大的胆子，也不敢再动手了，小心翼翼地捧着杯子，上前两步，冲座上一位黑衣少年单膝跪下，低头诚惶诚恐道：“谢少主赐茶！”

    少主，莫非他就是帮主的义子肖阳？

    孙掌柜蓦然一惊，不由自主地抬起眼睛，偷偷打量起这位如雷贯耳的少主来。

    却见对方年纪也不过二十来岁，面容坚毅，剑眉如峰，朗目若星，并无少年得志的轻狂，而是英气内敛，气度沉稳，像一柄装在鞘中的利剑，锋芒虽掩，却总让人觉得危险，因为你不知道何时这柄剑就会架在自己脖子上。

    这柄剑到底有多锋利，没人敢轻易尝试，因为试过的人全都死了！

    “追命修罗”的大名，早已是江湖上许多人的噩梦，但也有更多的人，将他当神一样崇拜。

    然而，却没有人真正清楚，他到底是怎样一个人。

    就像此刻，在孙掌柜眼中，他明明温和无碍地坐在那儿，悠闲自得地喝着茶，连眉头都没皱一下，但偏偏所有人都低头、垂手，不敢妄动。屋内沉寂得令人心慌，那种无形的压力，令孙掌柜心中也阵阵惊跳，冷汗不知不觉就冒了出来，暗忖道，只怕连老帮主，也未必能让这些人如此顺服。

    “属下教导无方，请少主恕罪！”另一位中年男子俯身对少年赔着小心道。孙掌柜认得他正是帮中坐第五把交椅的张毅总管，这位江湖上响当当的人物，在那少年面前，竟也似连大气都不敢喘一口。

    一盏茶饮完，肖阳方慢慢放下茶杯，目光从众人脸上一一扫过，微微掀起嘴角，笑道：“这些日子，委屈大家了。”

    “不委屈，不委屈！”众人忙不迭地摇头。

    林豹已是满头大汗，热辣辣的汗水模糊了视线，也不敢去擦。肖阳目光似有若无地从他脸上掠过，又道：“这次委屈众位兄弟如此装扮，也是情非得已。临行前，帮主再三叮嘱，此镖关系到他的身家性命，切不可大意！帮主待咱们恩重如山，现在他有难，咱们少不得豁出命去，也要护得此镖周全。只不过敌暗我明，路上多次遇伏，折损了不少弟兄，若不出此下策，恐难顺利抵京。是以还请各位稍安勿躁，肖某在此谢过大家！”说罢，站起来团团一揖。

    众皆受宠若惊，纷纷还礼，连声道：“少主不可如此！”

    “少主英明，若非少主妙计，咱们也不可能顺利来到此地！”李冬青声如洪钟，不屑地瞥了林豹一眼。

    众人你一言我一句地跟着附和，林豹黑脸隐隐透出红色，愧道：“属下知错，往后全凭少主吩咐，绝无二话！”

    肖阳微微一笑，抬了抬手：“两位请起，自家兄弟还客气什么。”

    “谢少主！”林、李二人如蒙大赦，刚刚站起身，又听肖阳道：“都是自家兄弟，动辄拳脚相向，未免有伤和气。旁人见了，还只道青龙帮俱是些好勇斗狠之辈，岂不有损本帮声誉？”

    两人又都同时悚然而惊，低低垂首，毕恭毕敬道：“少主教训得是！”

    肖阳不再理会他们，转而望向众人：“还有三日就到京城，交了镖，赏金定不会少。到时候我请大家去最热闹的春满楼，喝最好的酒，吃最好的肉，叫最漂亮的姑娘，也好散散这些日子的窝囊气！”

    众人俱都眉开眼笑，纷纷称是，沉闷的气氛一扫而光。

    孙掌柜看在眼里，心中叹服，此人当真驭下有方，难怪帮中人提起他来，皆敬慕有加。这一番恩威并施，动之以情，诱之以利，怎不让这些人甘愿为他卖命？

    只是，肖阳武功盖世，又有这些高手护镖，他还会怕谁？是谁如此厉害，逼得他们不得不乔装？孙掌柜百思不得其解，却也不敢多问。

    酒菜端上来了，大家推杯换盏，说些江湖逸事，倒也热闹。

    天色已晚，大堂中掌上了灯，暑热依然未散，窗户大敞着，可以看到幽蓝深远的天幕，一轮皓月高悬于空，含风敛云，孤傲绝尘，洒下万千清辉，明亮得几乎叫人惊叹！

    地上树影斑驳，纵横交错，沙沙作响。大堂上的说笑声却渐渐低了下去，零星响起几句，也似带着某种神秘、激动和压抑的意味。大家似乎都已酒足饭饱，许多双眼睛不时偷偷地瞟向肖阳，后者沉毅的面容在昏暗的烛光下显得有些模糊，看不清端倪。

    仿佛过了很久，其实也不过是蜡烛燃掉一段指节那么长的时间，他终于放下酒杯，清锐的目光自众人脸上掠过，嘴角缓缓拉出一个弧度，仿佛有些似笑非笑的微讽，却又浅淡得像夜晚的风，很快就消失无踪，又恢复了止水般的平静。

    他微微侧首，坐在身旁的张毅忙倾身靠近，然后便见他棱角分明的唇开合着，吐出两个字——

    “开棺！”

    这声音并不大，却像静夜惊起了一只鸽子，众人心中不约而同地一荡。堂上顿时鸦雀无声，二十几双眼睛齐齐望向棺材，除了抑制不住的兴奋跟期待之外，竟然还有深深的忌惮和戒备。

    众人为何会露出这样怪异的神情？

    棺材中装的到底是什么？