老伯摇摇头未回话，却是叹了口气，径直从二人身旁走过。

    杨溪偏头瞧了他一眼，满脸疑惑，轻皱了皱眉，道：“他这是何意？是不想说？”

    老伯并不想同他们谈论任何有关翻新房屋之事，这世道人心难防，多一事不如少一事。

    “走罢，去问问别人。”江霁道。

    杨溪走路牵动腹部伤口而时不时身躯轻颤，虽动作极其轻微，可还是被江霁捕捉到，他向来极擅长察言观色。

    不过…即便他发觉异常，要他嘴上说出安慰的话语，却是比登天还难。

    偏偏那姑娘还是个极逞强的，疼也不说，反而不愿浪费时间，加快了脚上的步子。

    杨溪何尝不愿示弱，或许是示弱只会得一时之逞，又或许是在江霁这她得不到温声柔语，竟生不起一丝娇弱之心，只想着做好分内之事。

    他垂眸看她，小姑娘双拳紧握，只顾埋头走路。江霁一时想不出何理由来说服她走慢些，恰好又瞥见石路上的青苔，走进的这条路因狭窄不见阳光地面仍未干，忽而生了主意。

    他仍是未开口，只放缓了脚上的步子，装作鞋底湿滑只得挪步。杨溪一人走在前，半晌察觉不对劲，回头瞧去，只见江霁亦步滑稽无比，处处透露着刻意。

    “喂，你脚何时受伤了？”

    “走慢些，鞋底滑。”

    杨溪“哦”了一声，索性站定停下来等他。不对啊，他的鞋子是内务府特制的，怎会滑呢，杨溪想着。

    江霁为人犹如腊月飞雪，冷漠决绝，每当杨溪觉得离他又近了一步时，他却会将她毫不留情推开，靠近推开，推开再靠近，往复不休…内心如此捉摸不透，杨溪也懒得再去思忖他做任何事的缘由。

    只是，她心底是暖的。

    两人走访了几条街道，又问了几人，众人却是避之不及，极不寻常。

    ——

    朱敏忠与魏剑这边直奔扬州知府萧然而去，萧然在，顾端却不在。

    找到萧然时，他正在衙门内宅勤慎堂饮茶，见二人来，叫二人上座后斟好茶端了过去，一套动作行云流水。

    桌案上小鼎轻烟汩汩飘着，堂内淡淡清香弥漫散开，几人身影折射在窗棂上。

    “萧知府，不知户部侍郎顾大人可否来过？”魏剑问道。

    萧然刚满而立之年，整个人看上去瘦巴巴的，可面上容光焕发，丝毫未露疲态，他思忖后道：“顾大人…他从未来过，本官也没听有人说过顾大人来扬州了，可是发生了何事。”

    朱敏忠与魏剑二人相视一眼，而后朱敏忠道：“萧知府，既然顾端未来过，那我二人就不久留了，告辞。”

    他深知，萧然一定知晓他们此番来意，也定是做了万全话术，若二人问起，萧然必定像先前回复朝廷那般天衣无缝，与他再交涉，实在是浪费时间浪费口舌。

    茶香四散开来，香气沁人，二人并未品茶。

    魏剑起身，拱了拱手道：“王爷开口，便不叨扰萧知府了，告辞。”

    “哎哟，哪里的话，王爷您二位好歹品口茶再走，莫要让下官落得个招待不周的罪责，实为不妥，不妥。”萧然拱手回礼道。

    朱敏忠摩挲了下眉心，或许是疲于赶路，他竟突觉得有些乏累。

    “不必，”朱敏忠挥挥手，“萧知府不必客套，改日再来你府上好好拜访。”

    随即二人便大步离去，出了房门，朱敏忠大口呼吸着新鲜空气，顿感神清气爽。萧然望着二人离去背影，嘴角勾起一抹意味深长的笑。

    当务之急便是与顾端汇合，按理说他早便启程，着实是早该到了。

    又怎会…未见过萧然。

    ——

    十月至，紫禁城。

    朱展的气色这两天好了些，御医悬着的心终于咽了下去。林公公每日吩咐御膳房做特定吃食，陛下觉得难吃极了，常常吃几口便说饱了。

    栗淼表面上不再作妖，尽心尽力伺候朱展，背地里则频繁联络身在济南府的朱庭盛，张罗着朱展殡天之后的事宜，平静的表象下暗流涌动，各方势力蓄势待发。

    她今日着了淡粉色黑金镶边衣裳，比起往日的鲜艳夺目，着实素净许多，旗头佩以简单雪青色点翠，雍容中带了丝随意。

    尤其是人逢喜事精神爽。

    朱展下令晋她为皇贵妃，这世上倒还未有皇后在位便抬举别人为皇贵妃的先河。

    栗淼认定了她的儿子会是兖朝未来的皇帝，整日嚣张的很，栗氏一族跟着水涨船高，连带着那些攀附朱庭盛的朝臣，一并开始暗中搞事。

    东宫，素净的不像皇后住的寝宫。院内无花，尽是杂草，东宫原配备当值的奴才十名，丫鬟二十，杂役二十。皇后李欢钰不喜人多，她平日节俭简单惯了，将人打发下去大半，东宫便显得愈发冷清，连带着那股子生机都没了。

    “恭迎皇贵妃。”

    侍卫推开宫门，栗淼轻挪莲步，东宫众人纷纷位列两侧行礼。她鄙夷的捏了捏鼻子，院内一股子中药苦味。

    “你们不必跟过来，我有话同皇后娘娘讲。”栗淼将戴满镶玉石长甲的手从搀着她的苏嬷嬷手上移开，悠悠道。

    苏嬷嬷想劝些什么，可她是极了解栗淼脾性的，只是轻轻道了句“娘娘注意分寸”便未再说什么。

    栗淼进屋时，李欢钰正怀抱着只纯白长毛猫轻轻爱抚，那猫儿舒服的紧，毛茸茸的长尾一晃一晃上下摇动着。她一下便想到了朱宜送她的那只黑猫，后来还是被她关了起来，瘦骨嶙峋。

    一见猫她便莫名烦躁。

    “见过皇后娘娘。”栗淼行礼，神色却尽是不屑。

    李欢钰端坐在红木带托泥六足圆凳上，面前是一张简单木制圆桌，圆桌之上并无常见的果盘茶点花瓶一类的，而是放着书，层叠高堆的药书，还有几本佛书，诸如《心经》《六祖坛经》类的册子。

    李皇后举手投足间尽是大家风范，阳光透过窗棂洒进来，她眼眸微抬，只轻声道:“坐罢。”

    她知来者不善，无非是炫耀一派圣上对她的偏爱与恩赐，即便数久未见，但她终究是上位者。

    尽管打扫及时，仍不时有猫毛随风在地上飘着，栗淼一阵反感，她宁可站着。

    “你还真是同当年一样，一点都没变。”栗淼挑眉，眸底是遮不住的愤恨。

    她还是如当年一样，喜药爱静，甚至连那张让她厌烦的脸都未有丝毫改变。

    李欢钰知晓，眼前这个女人从初遇时便对她抱有极深的恶意，可栗淼得到了朱展全部偏爱与恩赐，她究竟还想要什么？

    李欢钰将猫放下，并不想与她起争执，也不想再计较些什么，毕竟过去太久了。她将身边嬷嬷丫鬟吩咐下去后道：“时过境迁，早便物是人非了。本宫这样，东宫亦是如此。反倒是姐姐，如今尊为皇贵妃，本宫由衷的为你感到高兴。”

    这话在栗淼听来满是讽刺，皇贵妃又如何，她终究不是皇后，不过，她的儿子可是太子，是储君。

    “是，以后我的儿子还会是这大兖的皇帝，我便是名正言顺的太后，以后兖朝的每一任皇帝，都会流淌着我的血脉。”

    圣上还未殡天，栗淼竟胆敢说出如此大逆不道之辞，惊了李欢钰一跳，随后她又恢复寻常，这话从她这样张扬的人口中说出，着实不算奇怪。

    白猫隔得很远绕着栗淼转了个大圈，而后从她背后鬼鬼祟祟靠近，照着她的脚脖便咬了过去。

    这猫平日温顺的很，今日不知是怎了，竟平白无故咬人。

    没什么攻击力，却是实实在在吓了栗贵妃一颤，她反应过来便一脚将白猫狠狠踢开。

    白猫吃痛禁不住嗷呜叫着一溜烟跑开。

    “畜生！”栗淼破口大骂，旗头上的点翠因愤怒而微颤。

    房外候着的两位嬷嬷闻声赶忙推开了房门，生怕两位主——后宫权势最高的两位女人，起了争执。

    俩嬷嬷眼瞅着无事，这才安心退下，正欲关房门时，栗淼叫住了苏嬷嬷，命她将这白猫逮住。

    到底是皇后李欢钰的宠猫，苏嬷嬷迟迟未敢动。

    “本宫这猫平日温顺的很，今儿个不知道犯了什么神经，竟如此莽撞。您也说了是畜生，何必跟畜生计较呢，来日本宫定然饿她个几顿，叫她长长记性。”李欢钰道。

    栗淼面对李欢钰时，总是会油然生出一种竞争之意，偏要与她争个高低，总是失了智商失了分寸，显得不够稳重。

    或许是当年朱展也曾看在生母面上给过李欢钰不少特例，栗淼看不惯，她心高气傲，见不得后宫有人凌驾于自己之上。

    她用了很多手段，包括以自己的第一个孩子引李欢钰入局，陷害于她，将滑胎一事尽数归于李皇后身上。朱展本就对李欢钰没感情，自此之后便再未去过东宫，可却未废后位。

    栗淼始终不甘心，她牺牲了第一个孩子也未能拉她下马。午夜梦回惊醒时，她时常悔恨，恨自己棋行险招却无果，恨她始终压她一头的皇后之位。久而久之，栗淼竟将堕胎一事完完全全算在了李欢钰头上，成了执念。

    栗淼皱眉扯了扯衣袍，这才漏出内里脚脖处已然渗出了鲜血，白色丝绸上殷红的血点子甚是扎眼。

    她恶狠狠道：“自古杀人偿命，欠债还钱。畜生咬人，便该受罚！”