月黑风高。

    侍卫们按部就班地在宫内巡逻，他们的影子在灯光的照射下逐渐变浅拉长。

    李竹雪穿着夜行衣从一棵粗壮的树后探出脑袋，蹑手蹑脚地跟在后面，与他们始终保持着不远不近的距离。

    前方无路，在侍卫们转身之际，李竹雪看准时机穿过巍峨的宫殿拐到一处隐秘的角落。

    这里漆黑一片，无人把守。宫墙之外是通向集市的道路，初入皇宫之人不可能知道此处。

    她娴熟地跳上高墙纵身一跃，动作行云流水一气呵成，仿佛练习了千百遍。

    “喵”

    与此同时，黑灰色的狸猫也从墙外的树干跳跃，不过片刻轻盈落地快速跑开。

    李竹雪被这突如其来的意外扰了心神，为避开这个小家伙，重心不稳地跌落在地。只听‘砰’的一声，原本平整的土地呈现出不规则的凹陷，可想而知她摔得有多重。

    李竹雪表情痛苦咬紧牙关没有出声，缓了一会儿才颤颤巍巍地起身拍去身上的浮土，一瘸一拐地走向远方。

    渴望的自由就在眼前，悬着的心在这一刻快速跳动，高度紧绷的神经逐渐放松，因此没有察觉身后还有尾巴跟着。

    清晨的阳光洒向大地，风缨带领宫女们来在雪棠宫外。她们井然有序地站在门前，端着的托盘上有华美的衣服，玲琅满目的珠钗，以及上好的胭脂水粉。

    风缨敲门未果，心中顿时升起一种不好的预感，于是不顾礼节推门而入。她环顾四周，屋内空无一人，床铺更是没有动过的痕迹，桌子最显眼的位置上压着一张纸条。

    风缨意识到大事不妙，快速展开纸条。

    秀丽的字迹飘若浮云，矫若惊龙，上面的内容简单扼要。

    出宫散心，婚前归来。雪

    宫女们聚集在一起，看到内容后两两对望不知如何是好。

    二月二，龙抬头。

    春节刚过余热未散，官道旁的茶馆内人声鼎沸。

    自古以来驿站、茶馆、艺馆、赌坊是交流信息的绝佳场所，更是寻找商机的最快途径。

    歇脚的旅客，外地的商人，押运的镖师，虽然互不相识，但一个碰杯两三句家常，就能称兄道弟交换情报。

    “你们听说了吗？咱们雪公主六月初六举行成亲大典登基称帝！”

    如今天下四分，北沐，南楚，东泽，西襄，国家制度各不相同。

    北沐是四国之首，皇储选拔更为严苛。皇室子孙一生有两次机会，分别在八岁和十六岁生日当日。

    李竹雪聪明伶俐乃人中龙凤，是北沐百年来第一位八岁通过测试的公主。

    “驸马是谁？咱们雪公主可是八岁就通过储君测试，一般人可是配不上咱们雪公主！”

    “还能是谁，南楚第一美男五皇子呗！南楚为了促成两国和亲可真是煞费苦心。那日我恰巧撞见南楚使臣的队伍，阵仗庞大绝无仅有。我躲在一旁数了一下，士兵全程护送的东西足足有六十四车，每个车上都有十几个箱子，里面应该是各种奇珍异宝……”

    北沐婚姻自由，皇室婚姻更是国家的脸面。可让百姓费解的是，作为天之骄女的她竟然答应了南楚和亲的请求。

    “南楚肯定居心不良，我听说那五皇子虽然是南楚第一美男，但是个病秧子，命不久矣！他们国家那么多皇子，派一个将死之人过来和亲是怎么回事？看不起咱们北沐吗？”

    ……

    馆内一角，李竹雪端起茶杯的手微不可察的停顿一下。

    她现在身着男装，俨然一副翩翩贵公子的装扮。紫衣长袍由上好的天蚕锦制成，上面绣着莲花暗纹，腰间系着银色链子，一眼就知价值不菲。

    李竹雪的脸并未乔装，见多识广的路人很轻易分辨出她乃女儿之身。

    “小兄弟，这里有人坐吗？”粗犷的声音在耳畔响起。

    她把手中的茶杯放在桌上，仔细打量眼前的人，然后摆了一个请的姿势。

    他是一个三十上下的矮胖男人，身穿棕色衣袍，双眼大小不一，眉骨凸出眉毛杂乱，络腮胡须遮住了半张脸。坐下后，凳子吱吱作响，似是在诉说承受了不该有的重量。

    男人对她露出个大大的笑容，脸上的肥肉左右摇摆，黑黄的牙齿间隐隐能看到绿色的菜叶。

    他一副自来熟的模样说：“小兄弟，在下名唤王武，不知道你要去哪里呀？”

    “我要去沐楚，兄台你呢？”李竹雪觉得此人来者不善，决定快速离开。她的直觉向来很准，也多次凭借着感觉化险为夷，反败为胜。

    “好巧呀，我也要去边境，你是一个人去吗？咱们可以结伴而行，中途还有个照应！”王武兴奋地说道。

    北沐南楚两国以洋河相隔，河以北为沐楚，以南为楚沐。

    李竹雪委婉的拒绝道：“恐怕不太方便，朋友还在前方等我，就先行告辞。酒菜你随便点，这顿饭算在兄弟头上。”

    说完便喊来小二结账，离开这是非之地。

    王武望着她离去的背影，最终将视线定格在她的脚上，嘴角的弧度不由向上弯了弯。

    大概是正午的缘故，赶路之人甚少。李竹雪独自牵着白马行走在宽阔的官道上，周围树木茂密，淡淡的花香随风飘来，让人心旷神怡。

    她还未享受片刻的悠闲，便看到一个彪形大汉站在不远处，声音响亮手持利刃开口叫嚣道：“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财。”

    听到号令后，十数人从官道两边的树木后起身，迅速聚集在一起形成一堵人墙，挡住前方的道路。

    “如果我不给呢。”李竹雪伸了一个懒腰，散漫的开口道。

    领头人或许是觉得李竹雪软弱可欺，所以没有蒙面伪装。他正是与她搭讪的矮胖男人，王武。

    “那就看我手上的刀，愿不愿意放你走了！”王武露出险恶的微笑，挥舞手中的刀威胁道：“你腿脚不便且独自上路，若老老实实的将钱财交出来，我或许可以留你一条小命！”

    李竹雪不紧不慢地解下腰间的链子，语气平淡地说：“我的脚确实受伤了，不过对付你们这些败类还是绰绰有余的。”

    他们的视线集中到她手中的银链之上，才发现那不是装饰品而是九节鞭。

    北沐开国女帝李容若留有遗训：凡帝王储君刀剑不得指向国内子民。正因如此，北沐历代帝王的兵器都是精挑细选由能工巧匠定制而成。

    想当初，李竹雪在武器挑选上费了好大的功夫。弓、弩、枪、棍、矛、盾、斧、钺出门在外携带不易，鞭子就成为最佳选择。普通的鞭子又长又重，挥几下胳膊就酸了。作为未来的女帝，身旁自然有人相护，她只需自保即可。因此李竹雪选择了较为轻便且小巧美观的九节鞭作为武器，把它系在腰间可以伪装成精美的装饰，让人防不胜防。

    以防万一，李竹雪特地命令铸造师每节鞭子两侧都加上几个小小的挂钩，还特意找来毒药抹在鞭子上，打到人后虽不至死，刺骨的疼痛足以让对方心有余悸。

    “那就休怪我们无情了！”王武举起左手向前摇了一下，后面之人迅速拔出武器向前冲去。

    李竹雪一鞭扫过，所到之处钩子划开皮肤，尖部勾中肉后向外撕开，离开后不会带出命中之人的血肉组织，依旧银光闪闪亮泽如新。

    霎时间两极反转，劫匪们各个捂住伤口，身体蜷缩成一团满地打滚，血液透过布料渗出来，惨叫声不绝于耳。

    “小心鞭子上的钩子！上面有毒！”一个男人急忙喊道。

    可是已经来不及了，冲上去的人被鞭子打倒后再也没有起来，一时之间众人横七竖八地倒在地上。

    王武见状知道这次遇上硬茬了，给某处使个眼色，自己拿起刀向李竹雪砍去。

    李竹雪察觉到背后有人悄无声息的靠近，还未出手，树林某处飞来一个石子击中偷袭者手腕。

    只听“啊”的一声惊呼，手中的刀掉落在地上，那人弯腰曲背捂住手腕惨叫连连。

    李竹雪趁此空隙解决了王武，将一枚红色药丸塞入他的口中。

    由于她出手太快，王武还未看清便已吞入腹中，待反应过来时面如菜色。

    “你给我吃的是什么？”王武心惊胆战地问。

    “断魂丸，五日内没有解药便会七窍流血而死。”李竹雪优雅的拿出一方手帕擦拭鞭子，直至满意重新系回腰间，“如果你们帮我做件事，我可以考虑给你们解药。”

    众人得知身中剧毒后脸色顺便，身体抖得像筛糠一样，“我们愿意。”

    “将这封信送到雪香山庄的云木香手中。”李竹雪从包袱中掏出一封信递给王武。

    王武毕恭毕敬地跪在地上，听到送信的地方肠子都悔青了。

    雪香山庄是最近几年突然冒出来的，没人知道它的来历。名下的产业极多，最有名的便是雪香堂，里面的大夫个个医术高超，妙手回春，每逢初一十五会有义诊，深受百姓爱戴。

    很多势力都想将雪香山庄收为己有，可自从派去挑衅的人有去无回，紧接着自己的产业接二连三的出事，自然联想到这些都是雪香山庄的打击报复。明眼人看到这种结果，便知道雪香山庄背后的势力深不可测，也就歇下了吞并的心思。

    “记住！你们只有五日的时间。”李竹雪伸出五根手指，在他眼前晃了晃。

    “是。”王武冷汗直冒片刻不敢停留，带着众人前往雪香山庄。

    春风拂面，草长莺飞。

    李竹雪眺望远方，幽幽地说：“五年之期已过。”

    回应她的是清脆的鸟鸣，以及风吹树叶沙沙作响的声音。