阿止前脚刚迈入王府，后脚便看见下人拿着拜帖过来。
程伯挥退一旁的下人，下人垂着脑袋不看一眼，闷声处理他们采购回来的包裹。
程伯捏着拜帖前后打量，没有留名，不知是何人的拜帖。
通常这递拜帖的，都会在封面留下姓名，若是无名，只有两种情况。一是递拜帖者故弄玄虚，借此在拜家留下神秘感；二是不便留下姓名，恐引来祸事。
往摄政王府递拜帖，程伯还真未见过无名帖。
“可有说是哪家的帖子？”
下人稍稍凑近几步，低声道：“递帖的是位姑娘，说是刑部侍郎大人的帖子，特意嘱咐奴婢私下交给管家。”
那姑娘蹲守后门，他将出来就被拽住，塞了拜帖人就跑开了。
程伯了悟，将拜帖掖进衣襟，摆摆手让他回去。
姜侍郎的拜帖就不奇怪了。
姜沅离身份特殊，朝中耳目多在其身上，他久久不站位，自会引来盯梢，拜帖不留名，情有可原。
阿止记得这个刑部侍郎，一月前曾入过王府，不过那时她还是个地位低下的婢女，未见其人，还是花柠同她说的。
似乎姓姜？
程伯偏头看她：“阿止，你去忙你的吧。”
“是。”
阿止弯了弯膝盖，敛眸退下。
循着游廊右拐，蓦然看见宣承站在几步之外的距离，笑着朝她招手。背在身后的手，似藏着什么东西，可惜藏得不严实，露出一小段红绸布。
她佯装没看见，含笑点了点头，走上前。
宣承有些紧张，耳郭浮现粉色，不敢触碰她的目光。
观他神态，阿止耳边不禁响起程伯之前那句，好似玩笑话的一句话。
‘阿止，我瞧那宣承，怕不是喜欢你？’
阿止震惊，难道真让程伯说中了？
宣承没瞧见她眼中的震惊，掩饰性咳了几声，支支吾吾：“阿止……你进宫数日，我也没机会见你。你做了掌事姑姑，我也没来得及恭贺你……我、我的意思是，你我是朋友，我没来得及……”
宣承声音越来越小，最后甚至都听不见，惹得阿止满眼笑意。
许是瞄见她眼中的笑意，莫名多了些勇气。
“阿止。”宣承正了神色，“我是想同你说，恭贺你，我准备了恭贺礼，一直没有机会送出去。”
阿止下意识想拒绝，宣承对她有意，而她对宣承无意，不能揣着明白装糊涂。
“宣承，其实……”
“阿止！”宣承惨白着脸，焦急打断她，生怕听到她拒绝的话，“我明白你的意思，这份恭贺礼，是以朋友的身份送给你的。”
阿止无言，觑见他眼底的祈求和希冀，打好的腹稿突然说不出来了。
她甚至没意识到宣承对她的称呼，已从阿止姑娘变成阿止，距离无声拉近许多。
“阿止。”
这一声，颇有些撒娇意味，却叫她有些恍惚，仿佛听到宁川拽着她的袖子撒娇。
那是某一年的岁除，她因公事冗杂需去户部侍郎那儿对接某些信息，便不能陪宁川过岁除。那时宁川拽着她的衣袖央求她不要走，她记得不错的话，那一年宁川才来太傅府没几年。
宁川没有家人，渴望和她一起过岁除，她不忍见他失落，却还是不得不离开。
有一幕阿止记得特别清楚。
她快速和户部侍郎对接完信息，马不停蹄回了太傅府，换了一身衣裳去见宁川。宁川看见她来，黯淡的眸子仿若坠入星辰，粲然无比。
“阿止？阿止？”
阿止骤然回神，歉意地笑了笑，接受他的恭贺礼：“好。”
她也不知自己为何就答应了，明明是不想和宣承有太多的纠葛。想了想，大抵是她拂了宁川，不愿再见他失落吧。
阿止这么想着。
宣承喜出望外，拿出藏在身后的红色方盒。
阿止抿唇接下。
……
程伯拿着拜帖进来，轻轻放置案边。
谢宁川一手握着书卷，一手抱着汤婆子，身上还裹着大氅。余光瞄见一旁的拜帖，眼皮子都没动一下，不咸不淡：“何人的拜帖？”
程伯如实道：“是姜侍郎的，许是来问燮河一事的。”
谢宁川方才想起姜沅离寻胞妹的事。
凌斐恣从燮河回来也有段时间了，半点不闻其事，他险些也将这件事忘却。
他放下书卷，掀眸盯着程伯：“凌斐恣呢？”
“一大早出府去了，高栎说去大理寺审人了。”
谢宁川不语，双手覆在汤婆子上，默言数息又道：“拜帖约的何时？”
“戌时末。”
“将凌斐恣叫回来。”
程伯当即俯身：“是。”
适时，大理寺。
从燮河押回来的陈咲被关入大理寺，大大小小的刑罚都受了个遍，愣是半句话挖不出，难啃的很。
凌斐恣得了消息，立马赶过来，不信敲不开他的嘴。
陈咲浑身是血的绑在柱上，皮肤无一块完好，衣衫破烂，俨然半死不活之态。
入了大理寺的门，就没有活着出去的道理。
陈咲正是知道这点，宁死不供，任谁来都不开一口，咬死不承认自己受人指使养私兵。
凌斐恣皱眉扫了眼他的惨状：“还是不招？”
旁边的司狱上前，狠狠啐了一口，咬牙切齿：“该用的都用了，这陈咲骨头硬的很，一句话也不肯说。”
该用的都用了？
凌斐恣掠过桌上的一堆刑具，唇边溢出冷笑，只这些刑具，用在他们身上都是些挠痒痒的东西。
背后之人敢养私兵，定会对手下的人施以酷刑考验，区区小刑，何以撼动。
他捏起鞭子，就着鞭子抬起陈咲的下巴，眸色冷锐：“陈咲，再问一遍，招是不招？”
陈咲抬眼盯着他，目色沉冷，做好死磕到底的准备，反正他贱命一条，什么都不怕！
凌斐恣眯了眯眼，鼻尖哼出冷笑：“很好。”
言罢，他大步走下，指尖划过一排排冰冷的刑具，似在挑选下一个刑罚。
司狱见他想从中挑选，劝道：“大人，这些小的都试过了，无用。”
“无用？”凌斐恣挑起眉头，意味深长道，“无用的是人。”
叮叮当当的声音在冰冷的牢房响起，众人听得他吐出两个字。
“刖刑。”
司狱怔住。
所谓刖刑，是指砍去受罚者左脚、右脚或双脚，通常以割去犯人膝盖骨为主。
陈咲受人指使养私兵，纵使关入牢中，也断不到实施刖刑。
他面露豫色：“大人，会不会太重了？”
“重？”凌斐恣似听到笑话般，眉宇间凌厉起来，“只要能得到结果，谁会在意过程。”
司狱拗不过他，心中怜惜陈咲几息，听命道：“是。”
将他们对话听得一清二楚的陈咲骤然睁大眼眸，身体颤抖起来，叮当的锁链声此起彼伏，循声而望，便见其赤红双眼，瞳孔圆瞪，好一副疯癫之态。
司狱眼疾手快堵住他的嘴，避免他污言秽语。
“唔唔！”
陈咲看着逼近的狱卒，疯狂挣扎起来，安静的牢狱中只闻凄惨的哀嚎声。
“唔——”
外边走来狱卒，视线四下张望，朝凌斐恣走来。
凌斐恣侧眸看他：“怎的了？”
狱卒小声道：“大人，程管家派人传话，让您立刻回府。”
凌斐恣顿了顿，微微侧身看了眼受刑的陈咲，其面色惨白，瞳孔无神，不由蔑笑。
什么硬骨头，骨头挖了，看他还如何硬气。
“知道了。”
凌斐恣低头嗅了嗅自己身上的气味，在地牢待的太久，沾染些许污秽的气息，惹得他皱起眉头，想着出去时散散味。
走了几步，想到什么又停住，背着微弱的光线睨那垂死之人，无情道：“他若还不招，就用宫刑，宫刑不招——”
他陡然笑出声，却叫人觉得血液都冷上几分。
“那就棍刑，全了他向死之心。”
直到人踏出地牢的门槛，司狱将回过神，忙不迭道：“……是！”
仅一个字，令他脊背生寒，额间冷汗不断。
不愧是摄政王府的人，手段和摄政王不相上下，简直残酷至极！
陈咲意识到自己太小瞧凌斐恣了，闭口不言只会让他们想着法儿折磨他。
宫刑乃阉人之刑，施以此刑，是在折辱他；棍刑乃大理寺出了名的酷刑，其刑之下苦不堪言，无一活口。
“呜呜呜！”
不要！他不要受此折磨！！！
……
摄政王府。
阿止剪掉烛心，将灯罩罩上，转身放下剪子。
身后传来谢宁川的声音。
“今夜你早些回去，不必留在这里。”
阿止惊讶一瞬，点头应下。
她今夜本该在书房伺候谢宁川的，现下被支出去，难免会多想什么。加上白天在程伯身边听到的消息，略微一想，便能猜出一二。
俯身悄悄退了出去，虚掩门扉，轻步走下，踩着鹅卵小道离开。
良久，程伯带着一黑衣高挑的人出现在月洞门下，步伐轻而快，推开门走了进去。
“王爷，姜侍郎来了。”
谢宁川放下毛笔，拢了拢身上的大氅，掀眸看向他身侧的人：“姜侍郎入座吧。”
末了，又看向程伯。
“凌斐恣回来了吗？”
程伯旋即道：“已派人传话了，不久便到。”
“嗯。”
程伯看懂他的眼神，俯身作揖，默默退出书房，阖上房门。
姜沅离憋了一月的话在他离开后，起身行了礼，试探道：“王爷，凌大人可有臣胞妹的消息？”
谢宁川早已猜出他来王府的目的，不疾不徐伸手示意他坐下，宽慰道：“这件事是本王的疏忽，凌斐恣归来多日，应早些向姜侍郎回复的。不过本王不甚清楚燮河的事，已派人传话于他，姜侍郎且等上片刻。”
姜沅离岂敢说不，沉目应下，唇瓣抿得紧紧的，一声不发坐回去。
二人沉默以对，半盏茶的功夫，屋外传来凌斐恣的声音。
“王爷。”
姜沅离听到自己心脏跳动的频率，速度之快，好似要冲出肺腑，手心也沁出密密麻麻的虚汗。