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    天乍凉，金雨细细，汀兰泣露，紫薇、朱槿在秋寒里渐渐凋敝。

    银汉风高，三更雨点点酒上满院的梧桐树，一叶叶、一声声，靡转又悲凉。

    凤寰阁内清光明亮，软榻上的衾褥帷帐素净雅致，月色秋罗，内室地上摆着一鼎鱼嘴铜炉，精锻炭火内夹杂着袅袅苏合香，馥馥其芳，赤缇色的木板透出暖热之气，潮气渐退。

    不知何处的高楼上传来鹧鸪凄厉的叫声，在阵阵悲鸣中惊醒，沈姝掀开罗幕，赤着脚下了地。

    沈姝不紧不慢地推开房门，屋外月色惨淡，朦朦胧胧，只见梧桐叶落满台阶。

    “娘娘您醒了！可是饿了？饭菜点心一直备着，您可要用膳？”绿箩惊喜不已，搀扶着沈姝回了屋。

    沈姝盯着她脸上淡淡的泪痕，气若游丝，“阿满呢？”

    绿箩闻言，原本熠熠的眸色陡然黯淡了下去，“回禀娘娘，小皇子已经睡下了。”

    “去抱来给哀家瞧瞧，阿满好些天没见着哀家，没少闹吧？”

    咳嗽几声，沈姝借着力从榻上缓缓坐起，“罢了，哀家和你一道去吧，免得吵醒了他。”

    绿箩闻言，倏地跪倒在地，泪湿满襟。

    沈姝心底的不安在此刻升至顶峰，远山眉微微皱起，“可是阿满出事了！”

    “娘娘……娘娘……还请娘娘节哀，小皇子于前日殇了……”

    猜想得到证实，无力感蔓延至四肢百骸，喉间腥气翻涌，沈姝吐出一口鲜血。

    阿满还是没能撑过今年，一如那些无辜夭折的孩子般。

    哪怕秦檀以身殉道，哪怕史书上再无秦沈两家，哪怕阿满非他们所出，只是个领养的孩子，也还是没能幸免于难。

    皇族和沈氏手中沾染了太多鲜血，注定子嗣绵薄。

    万事皆有因，万般皆有果，因果循环，报应不爽。

    深宫院内无数死于藏红花的皇族庶子，千里之外遍野的饿殍流民。

    她总以为事缓则圆，可罪孽亟待清算，阿满早夭似是命数所在。

    *

    前朝末年，当朝太祖式微，攻入旧皇都途中被擒，幸得扬州沈氏携万兵相救才捡回一命。

    扬州沈氏本能一举称帝，却主动俯首称臣。太祖对此感喟难当，许诺沈氏万世封侯的同时，也定下皇族祖训。

    沈氏有女，当择为后，生而有子，须立为储。以示两家你中有我，我中有你，千秋万载，共拥江山。

    此条近亲联姻的祖训历经百年，帝王体质愈弱，皇嗣多有夭折，终于在启帝这里破了例。

    启帝原有三子，除却两位早亡的嫡子，储君候选人只剩卑贱绣娘所生子秦檀。

    无奈之下，沈氏一族只得妥协由身微言轻的庶出子继承大统。

    反正沈氏子子孙孙无穷匮，只要下任天子重新流回沈氏血脉，一切便会回归正轨。

    可他们做梦也没想到，孤家寡人的小儿秦檀居然敢阳奉阴违，醉生梦死、红绡帐暖的背后是默默培植的亲兵。

    弦帝玖年，勤王军队进京伐沈，沈氏族人的尸体横遍了皇城大道，巍峨宫内尽是肃杀之气。

    勤王军大多出身草莽，深受沈氏压迫，因此厉声叫嚣着誓要杀尽沈氏全族，不留一道活口，还天下苍生以净士。

    然而秦檀却在斩下沈氏家主的头颅后，上了门闩，锁了宫门。

    他将那件祎衣翟胡乱地披在肩头，束起的墨发也因玉簪的抽离而散落。

    他任发敷面，佝偻脊背，故意叫人分辨不出体态面目，好似仍做着困兽之斗，就如同他才是那位沈氏余孽，一朝太后。

    等到沈姝终于意识到他要做什么，难以置信地扑身上前，却被宫人拦住，是他步下的暗棋。

    沈姝被人越拖越远，喉头因哭喊而喑哑，双目泣血似是永不原谅。

    秦檀却只笑着背过身，缓缓走向那即将被勤王军撞开的宫门。

    天下有道，君子以道殉身。

    若天下无道呢？那便应以身殉道。

    秦檀为殉道而生，图谋至死，唯一的私心就是沈姝。

    他在千里之外遍植梧桐，恭候她和孩子往后的岁岁年年。

    可天下久病，他们早已身陷这苍生熔炉，圆满总是妄求。

    秦檀曾说，他们的孩子会不一样，他可以一张琴半壶酒，三尺剑万卷书，可终归不过镜花水月一场。

    一道共拥江山的祖制，两个拘泥于血缘的家族被贪婪扭曲的人性缠裹。百余年来父疑子，妾灭妻，戕兄屠弟，弑君鸩臣，业障造尽，往事种种早定此局无解。

    *

    沈姝接过绿箩递来的帕子，擦干嘴角的鲜血，讷讷开口，“今日可是霜降？”

    绿箩闻言，猝然抬头，有些讶异于沈姝的回光返照，“是，是啊娘娘，可是需要添些炭火？”

    沈姝摇摇头，脑海中思绪翻涌，突然忆起十年前的今日。

    澄黄的六角灯笼悬于顶，投下淡淡的光晕，秋光好，数行新雁贴寒烟。

    她和秦檀相对而坐，他调拭着宝瑟弦，轻轻哼唱《鹧鸪词》，琼歌余响，绕云萦水。

    看不惯他人前这端方君子样，沈姝拔动起金猊炉中的香灰，有心搅得满院皆是苏合灰，然秦檀却是置若罔闻。

    沈姝见状，心一横，脱下鞋袜爬上罗汉床假哭了起来，惹得秦檀戏谑不已，“又装哭？你这般顽劣，也不知日后何人敢娶。”

    她抬起头狡黠一笑，黛眉轻挑，语气娇蛮，“这就不劳殿下费心了，殿下不想娶我，自有的是人愿意。”

    从前种种已烟消云散，恍如隔世，想她操劳半生，到头来亲友、挚爱，却是一个都没能护住。

    遣退绿箩后，沈姝独自朝庭院走去，绿槐高柳，楝花桐影早已不见，不过是西风萧瑟，黄叶乱飞。

    自嫁给先帝那日起，沈姝就留了病根，只不过从前是心病，后来是体症，生下阿满后更是气血双亏。

    如今风寒刚刚转好，她又固执地淋了整夜的雨，竟没撑过一旬便去了。

    *

    隆冬腊月，天寒苍青，野鸟无迹，安邑城内风狂肆虐，砌下梨花一堆雪，淅沥萧萧。

    霰冰纷纷扬扬，落在广平侯府外的青砖上，很快便积了厚厚一层，月华流转间，莹莹生辉。

    时值正月初一，“跌千金”，百里春风，满堂和气，遍地歌声奏。

    春华堂里的丫鬟三两成群，争先恐后地从椒盘里取出春幡插上两鬓，微风拂过幡胜，煞是惹眼。

    只余一个穿着浅紫裙袄的丫鬟没参与其中，她回头望了眼静悄悄的屋子，眼里忐忑不安，“咱们当真不管四娘子吗？马上就到家宴了，侯爷问起来的话怎么交代啊？”

    “每年四娘子不都跟个木头人似的窝在角落嘛，放心吧，没人注意得到她。”梳着飞仙髻的丫鬟微顿，语带讥笑，“再说了，她这次得罪的可是春陵乡君，谁救得了她。”

    先前说话的丫鬟似是想到什么，当下抱紧了身子，叹了口气。

    *

    薛府家宴，大厅内珠围翠绕，乌泱泱地站满了人。

    荔枝、圆眼、板栗、柿饼装得白玉盘满满当当，金足樽中盛着甘醇的琥珀酒，主菜更是丰美，烧鹅鸡鸭、爆炒羊肚、旋切鱼脍……烟火氤氲，满室生香。

    酒过三巡，赵又谦在一片欢愉声中踉跄起身，晃动了几下脑袋，醉眼朦胧，“怎么今天没见着四表妹啊。”

    赵又谦是薛夫人的侄子，赵家世代以打铁为生，祖上的技艺在整个河东也是有口皆碑的。

    但盛极必衰，“千锤百炼”和“四更起夜”传至五代便渐渐不复，赵又谦父亲更是直接转行开起了香铺，又因缺乏经商头脑，未满期年便倒灶了。

    不过好在赵父有两个争气的妹妹，一个嫁入广平侯府成了薛夫人，一个入宫成了赵良人。

    凭着这份姻亲关系，赵父的身价水涨船高，谋取衙役一职后，便过上了混吃等死的日子。

    在父亲的耳濡目染下，赵又谦终于将父亲的好逸恶劳学了个十成十，甚至有过之而无不及。

    成天不是在秦楼楚馆里纵情酒色，就是在勾栏瓦舍里斗蛐蛐、掷骰子。前年芒种一过，赵又谦借口避暑搬进了侯府，没安生几日便开始调戏丫鬟，欺侮小厮。众人因着薛夫人的颜面，敢怒不敢言，只好睁一只眼闭一只眼，任由他为非作歹。

    赵又谦贪财好色，最觊觎的是四娘子薛姝，是侯府上上下下不争的秘密。

    四娘子虽然性格怯弱，举止畏缩，恍如个透明人，但生得却是极美，远山眉黛，细柳腰肢，风露菡萏，当真可谓娇娇倾国色。

    赵又谦这一问，薛夫人率先反应过来，忙不迭差了薛婉盈去往春华堂。

    薛姝虽是庶女，但毕竟从小养在她名下，眼下缺席家宴，若传了出去，实在有碍她贤妻良母的名声。

    *

    二娘子薛婉盈神色紧张，越过下人，三步并作两步，推开了内室的门，“四妹妹，母亲让我来请你去家宴，四妹妹可是生病了？”

    然而室内一片寂静，针落可闻。

    薛婉盈又连喊了几声四妹妹，仍无回应。她抬眸打量起屋内，八仙桌上的茶水未动，视线一转，绣罗纱帷帐低垂，黄花梨木床上躺着的人也是一动不动。

    没有谁比她更清楚除夕夜当晚发生了什么，春陵愚笨，认为薛姝有心纠缠探花郎，一怒之下推了她入湖。

    当时薛府上下全忙着守岁，无人留意后院，薛姝的贴身侍女又被支开了，因此距离薛姝落水再被人打捞上来足足过了一个时辰。

    莫非春陵那一推，真除掉了这小贱蹄子？

    脑中的念头越想越清晰，薛婉盈嘴角擒起一抹极浅的笑意，唇瓣微张，“来人啊，快来人啊！四娘子香消玉损了！”

    薛婉盈的声音不大，但是落在阒然的院内格外脆亮，前一秒还懒洋洋的下人瞬间惶恐起来，火急火燎地奔向内室。

    可哪有什么殁了的四娘子，他们只看到一位乌发雪肤的佳人坐在床边。