“谁不知道江秀才家养了个千金大小姐。”有个瘦脸老妇十分不耐地挤眉弄眼，从几人中率先挤出来道，“你看我们这些苦命人啊，便是嫁给了当家的，又哪里有一天清闲日子好过，每日不是忙着照料孩子，就是下地挑水施肥摘菜，稍微少做一点活计都要挨当家的的骂。”

    老妇似乎对这样的哭诉已经十分习惯了，好似有一番流程一般，熟练地裂开嘴开始干嚎，手也习惯性地揩了揩脸上并不存在的眼泪，接着道：“我的命怎么就这么苦啊……生了个赔钱货，每天在家也不知道帮衬一把，不是吃就是睡……”

    “李氏呢？”宁弄舟见她说个没完，句句话与李氏一点关系都没有，连忙插嘴道。

    “我与大人说话，你小娘们插什么嘴？”那老妇立刻将手一叉腰，趾高气昂地看着宁弄舟，“再插嘴，我就不说了！”

    “她是偕我办事的，”柳色新和蔼地道，“您别管她，您继续说。”

    “李氏当年可是流浪到我们村的呢！她晕倒在村后的河边，要不是江秀才心善，把她给捡了回去，她早就是乱葬岗的一具尸体了，哪里还有机会能活到现在，过这样潇洒的日子。”有个裹着蓝头巾的老妇插嘴道。

    “就是说啊，我与江秀才家的地可是挨着的，江秀才要读书，没有时间打理田地，那李氏倒也好意思一天就在家窝着，一趟门也不出，就等着江秀才喂她。我可亲眼瞧见了，上次江秀才的衣裳破了一个大窟窿，他自己缝得一塌糊涂，还是我看不过眼，帮他把那洞给补上了。你说，哪里有这样的婆娘啊！”瘦脸老妇补充道。

    “那江秀才家，靠什么作为生活来源呢？”宁弄舟忍不住插嘴道，“听起来，他们没有任何收入啊？”

    老妇倨傲地看了她一眼，把脸转向另一边，不与她说话。

    旁边有位年轻点的妇人穿着件粗布棉袄，见宁弄舟有些局促，这才开口道：“我们村开了个小的私塾，请了江秀才作为夫子去教书。倒是也不求自己孩子有什么学问，只求在这偌大的京城里，不要做个睁眼瞎……”

    “你可不要胡说！”先前那个蓝头巾的老妇立刻瞪圆了眼睛反驳道，“你家那丫头不是读书的料，江秀才可夸了我儿子是天纵奇才呢！我儿子以后一定是状元，我是要做诰命夫人的，你和你家丫头人穷志短，可别带上我儿子。”

    “要我说，让个丫头读书有什么用，白瞎你送给江秀才的那些束脩，也就是江秀才心善，只管你要些自家地里种的粮食。你看我家丫头，帮我田间地头干干活，家里做做浆洗缝补的女红，一年可也有不少钱呢。”

    “娘！”这边正说着话，那边有个十岁上下、扎着双髻的女孩儿踩着雪，“嘎吱嘎吱”地跑了过来。先前说话的年轻妇人连忙放下肩上的扁担，伸手扶住跑来的女童，嗔怪道：“下雪天跑这么快做什么？一会儿滑倒了有你哭的。”

    那女童“咯咯”笑了两声，环住老妇的脖子：“天色晚了，爹让我来看看娘怎么还没有回家。”

    “娘就回了。”妇人慈爱地摸了摸女童的头，有些为难地看向宁弄舟几人，“大人……”

    宁弄舟从身上掏了掏，掏出一块饴糖，笑眯眯地递给那小女孩儿：“今日没有上学呀？”

    “谢谢姐姐！夫子今日告假了，我们都没有上学，只给我们留了要背的书，不过我已经背完了。”小女孩儿接过那块饴糖，天真和气地掰了一半，塞进妇人的嘴里，“娘也吃。”

    “娘不吃，你自己留着吃吧。”妇人笑着拒绝了那块饴糖。

    宁弄舟想了想，蹲下来和那小女孩儿笑着道：“姐姐住在城里的参伐斋，你若是以后有事，可以来城里找姐姐。”

    江瑜在这件事里究竟是一个什么样的角色，宁弄舟还没有太多的头绪，但是她直觉这事和江瑜脱不了干系。

    以后江瑜未必还能在村子里担任什么夫子教书了，那些儿子倒是不用担心，反倒是这些女童，未必能有机会再接受什么教育。她若是能帮，总还是想帮一帮的。

    云祥似乎对这事十分习惯，她从包袱里拿出一块木牌，递给那妇人道：“日后若有需要，可以凭这块木牌到京中参伐斋寻我们娘子。”说罢，云祥凑近妇人耳边小声道：“木牌掰开，中间有一片金叶子，此事不可告知他人，自己多加小心保重。”

    “这……”妇人似乎没有想到，自己只是在回家的途中停下来与大人说了几句话，就能遇见这样的贵人。她腿一弯就要跪下朝宁弄舟磕头，宁弄舟吓得往一边连退两步，着急去扶她的胳膊：“你这是干什么，快起来快起来。”

    年轻妇人眼含泪花：“还不知贵人尊姓大名。”

    “我叫宁弄舟。”宁弄舟笑着摸了摸小女孩儿的头，“要好好读书知道吗？”

    小女孩儿高兴地点了点头。

    先前对宁弄舟态度倨傲的另外两个妇人没想到她出手这么大方，二话不说就给了年轻妇人家的丫头一条退路。可两人之前没把宁弄舟当回事，这会儿不好意思再腆着脸上去要报酬，只好把头扭了回来，面带希冀地看向柳色新。

    柳色新咳了一声，礼貌性地道：“我母亲房里倒是正缺一侍女……”

    他倒是没有说谎，之前一直服侍他母亲的侍女到了年纪，母亲把她嫁出去了，如今房里正缺人手。

    “大人，丫头蠢笨，我家小子可比丫头机灵，他去大人府上无论干点什么，我们都觉得面上有光，大人要不考虑考虑？”两个老妇争相抢道。

    柳色新被两人挤得退后了一步，在原地踉跄了一下，惊天动地地咳了一阵，好半天才缓过劲儿。

    宁弄舟站在一旁看着，没忍住，“噗嗤”笑了出来。

    柳色新铁青着脸警告了她一眼，又转回来看着几人：“此事不急，我再考虑考虑。”

    老妇不满地撇撇嘴，倒是不敢大声埋怨，只好在心里偷偷咒骂，彼此一对眼神，竟然头也不回地走了。

    “哎，怎么走了，话还没问完呢。”宁弄舟几乎压抑不住幸灾乐祸的嘴角。

    “娘子，关于李氏，或许我还有些事可以说。”年轻娘子直起身子，抱着孩子犹豫地道。

    “你与李氏相熟吗？”宁弄舟转过身，有些惊讶地看着她。

    年轻娘子摇了摇头：“李氏平日里几乎不外出，我从未见过她与什么人搭话，更别说和什么人相熟了。便是极偶尔的时候，李氏出来了，她也从不与任何人说话，总是将自己捂得严严实实，并且形色匆匆的。”

    “不过她似乎初一都会想办法到城里去，在城门处坐一天，再赶在江秀才回家之前，匆匆赶回来。我碰到过她几次，基本都是初一的时候，坐在城门口。”

    “她每月都去吗？”宁弄舟追问。

    妇人想了想，抱歉地摇了摇头：“我不是很清楚，因为我不是每次初一都能在那里碰到她。不过江秀才似乎是不太同意她去城门处的，听闻有一次江秀才将什么东西落在家里了，回去取的时候没看见她，我听我家丫头说，下午上课的时候，江秀才发了好大一通脾气，还亲自去城门处把她给揪回来了。在那之后，即便是初一，我也很少遇见她了。”

    “每月初一……”柳色新向赵实递了个眼神，赵实点点头，小声道，“邓寻来送货的日子正是每月初一。”

    “李氏来这个村子多少年了？”宁弄舟又问。

    “也有五六年了，我们也不知道她什么时候来的，只是在某一日突然就听说江秀才家捡了个流□□人回去，我还帮着去拾掇了，谁知道收拾完以后这么漂亮，之前村里人都在猜呢，是不是京城里的小姐，山沟沟里可养不出这样娇嫩的姑娘。”

    “大家一开始都觉得江秀才福气好，他人不错，给自己攒了福德，竟然捡了这么一个漂亮姑娘回来当老婆。江秀才也疼夫人，从不叫她干任何农活，只是偶尔拿出过一些女红，和他的字画一起担到城里去卖，贴补家用。”

    宁弄舟若有所思地点点头：“这些都是你自己亲眼看见的是吗？”

    “也不全是，除了前面我见她初一在城门的事，是我自己看见的，剩下的也都是听人说的，不过村里人都这么说，应该错不了。”

    “村里人都这么说？”宁弄舟敏锐地察觉到了一丝不对劲，“最早开始说的是谁？”

    “这……这上哪儿知道啊，村里闲话传得向来比喜报快。”妇人伸手揉了揉孩子的头，女孩张开手靠在妇人身上，眨巴着眼睛看着宁弄舟，忽然张嘴道：“师娘人很好的，师娘之前还像这个姐姐一样，给我吃糖，还答应我未来会给我好多好多糖。”

    宁弄舟屈了屈身子：“那一定是因为你很乖，所以师娘想给你好多好多糖。”

    “不是的，”小女孩认真地摇了摇头，“我确实很乖啦，但是师娘说，只有躲猫猫的游戏赢了以后，才能给我糖呢。”

    “你这么厉害，一定找到了吧。”宁弄舟没放在心上，笑眯眯地顺着孩子的话道。

    “没有，师娘说的那个叔叔，根本没有来找我啊。”小女孩垂头丧气地看着地。