王六郎苦笑，“感情之事，身不由己。只不过这么多年仕途、姻缘我都走不通，渐渐也就丧气了。这是陛下第一年推行科举制，寒门出身即便中选也必须从九品开始做起，刘兄，你可曾觉得满腹抱负无处施展？”

    刘秀才摆手：“六郎，这就是你看不开了。国家推行新政，一定是破除万难、打破旧俗才一步步推行下来的，陛下是难得一遇的明君，他既然敢于做前无古人的事情，就不会瞻前顾后。现在这样的安排一定是顾虑氏族的态度，再者我等寒门根基尚浅，若无一番磨练，进到朝堂就如游鱼上岸，寸步难行。”

    王六郎紧锁眉头，半晌，泄了气道：“的确，陛下所作桩桩件件皆是令我越国欣欣向荣。”一个伟人，平生只做一件夺人所爱的事，任何人都会觉得无伤大雅，甚至是霸道的英雄主义行为。可对于他来说，即便是举为孝廉，只要这个国家的君王厌恶他，他的仕途就还是一截枯木。

    “怎么？”刘秀才喝了口酒，盯着王六郎咧嘴笑道：“六郎，你可是氏族出身、郡守举荐的孝廉，依照现在的局势，我想或许这是最后一次选举孝廉了。考核过后你便可以留在京中畅通无阻，或许今后兄弟还要仰赖你提拔呢！”

    “刘兄，你的韬略在我之上，别这么说，陛下英明，不会让明珠蒙尘。”说完，王六郎直觉喉中晦涩。他原本是父亲的希望，家中并不只是他一个儿子，后来不明不白被发配出京、明升暗贬，父亲的态度已大有不同，还有旧日亲友、底下的弟弟们....

    刘秀才看出他的窘迫，也不说什么，只是拍拍他的肩膀：“我相信你总有用武之地，常言道，宝剑锋从磨砺出、梅花香自苦寒来，为官不仅是有为民之志，更要有一颗坚韧的心。”

    王六郎点点头。

    考核当日，王六郎在孝廉之列第一排，等到黄门开道和群臣唱喏声后，如云华盖簇拥着李磐远远移动过来，李磐坐在上首表情严肃，祭酒在宣扬考核的规则和科举的初衷时，李磐逡巡着下首的人。

    王六郎有些恍惚，这样的排场他以前也视之平常，那些高官贵爵他也与之交往，而现在他却跪在这里，和那些寒门子弟一起等待选拔。

    他终于明白了为何世族极力反对科举，原本冠以“孝廉”之名就能轻而易举承袭家中的一切富贵、人脉和资源，他们高高在上惯了，很少有人再去追溯祖上的发家史，而那些从山沟里走出来的穷人居然因为背几本书就能站在他们左右，拥有和他们一样的特权，这...这怎么可以？！

    可他又想到刘秀才普通衰老的脸上一双眼睛奕奕有神，又想到自己所属郡县里有很多和刘秀才一样才华横溢、聪慧机智的人，他们比很多酒囊饭袋都更适合做官，做清官好官。

    王六郎一时之间迷惘又茫然，他处于重塑自己原本世界观的岔口。他知道无月成了李磐的贵妃，对于李磐他的情绪很复杂。

    考核结束，礼部侍郎管曾询问：“陛下，孝廉之中多为贵族，原本陛下就是最后一次选孝廉，那么这次的孝廉陛下仍旧打算全部任用吗？”

    二人缓步走在路上，李磐问道：“管卿，你说说，他们之中，真才实学的有几个？”

    管曾不说话，当中盘根错节，他无法揣度陛下的心意，也不能随意开口作答。李磐没理会他的沉默，又问：“当中佼佼者是谁？”

    这回管曾终于说话了，他斩钉截铁道：“自然是王少川。他是王廷尉的儿子，少时就以聪敏闻名，如今看来更是遥遥领先他人，更是一表人才，选他为最优并无异议。”

    李磐点头：“好，就要他，剩下的所有人一律不予任用。改日朕要亲自召见他。”管曾意外不已：“陛下....一个都不任用是否有些偏激？”

    李磐道：“朕举行这次科举就是要告诉所有人，今后天下有才者居之。孝廉是朕给他们的过渡和脸面，他们既然还想趁着这次机会把家里不成器的子孙捧出来，让朕为他们安排个衣食无忧的位子，这是在挑衅朕。既然他们不把百姓当回事，那么朕也没必要做个慈爱之人了。”

    “科考选出前三名安排到三省下跟着学，余下的安排下去补缺，另外擢选两人去高句丽出使，常驻高句丽，方便公主传信回越国。”李磐吩咐完，管曾脑门都冒了一层细密的汗。听到李磐说：“暂时就这样。”管曾松了口气，擦擦脑门的汗急忙退了出去。

    一个月左右，该活动的关节都活动过了、该笼络的也都笼络完了，这场科举的余波才算彻底平静。寒门贵子遍布朝廷，虽是星星之火，但大有燎原之势。

    “秋寒，新蒸的糕点带上了吗？”徐秋寒点点头：“娘子放心，都带着呢。陛下邀娘子散心，娘子就不要费心操持了，一切都有奴婢，娘子尽管赏景开怀就好。”

    无月笑道：“秋寒，你真是越发体贴了。”主仆二人便慢悠悠走着，走到花园里，园中假山林立，隐约听见有男子说话的声音。

    “是陛下吧？”无月问道。徐秋寒点点头：“陛下似乎在与臣子讨论事情，娘子不如晚些出去。”无月点点头：“也好。”

    可李磐和臣子的声音却越来越近，终于在无月不知要不要转过身出来请安时，二人停下了。那人的声音无比熟悉，无月脸上的笑意渐渐隐没下去。

    “青庵，你知道的，朕一向赏识你，只是当初你救下贵妃，又有伍氏的证词在，你若不走难以平息娘娘的怒火，更不能保全贵妃的声誉。这次孝廉之中朕只选了你一个委以重任，你应该明白朕看重人才，朕特意说服娘娘，说你是个正人君子，绝不会做出与宫妃生情这样的事情，娘娘才勉强松了口。”

    他的声音一如往日，多了几分沉稳，良久，他说道：“是，陛下，臣感念圣恩。”

    “一别多年，你的救命之恩她还未曾亲自对你言谢。”

    “那是臣的职责所在，怎敢要娘子道谢，陛下这么说是折煞臣了。”

    “她身子不好，你救了她却因此受罚，她总是心里不安，时常挂念你的前途。”

    然后便是长久的沉默，徐秋寒扶着无月，她收敛气息，目光没有对焦，似乎在认真听，又似乎在回忆过去。

    “陛下不必在娘子面前提及罪臣，恐污了娘娘和崔娘子的耳朵。”

    “别这么说，青庵，你没做错什么。这次你的孝廉也是朕授意的，事情已经过去了，咱们也都不是毛头小子了。你沉稳许多，都说成家立业，先成家才能立业，朕觉得户部侍郎管卿的大女儿就很好，知书达理、温婉贤淑。”说罢，李磐低笑几声：“朕第一次说媒，青庵你可不要拒绝。”

    “是，臣遵旨。”

    徐秋寒看向无月，她攥紧了自己的胳膊，徐秋寒慢慢握住她的手，冲她缓缓摇了摇头。

    过了一会，君臣都各自满意离去，徐秋寒手里的糕点也早就冷掉了。

    王六郎拜别李磐离开，走在从前值守过的石板路上，曾经的浓情蜜意似乎变成了一种符号，一段只困住他的过往。他在心里告诉自己：我勇敢过的，换来的是前途尽毁。这一次是我唯一的机会，我不是天生的庸人，男子汉大丈夫，不甘心是正常的，谁又都能娶一个两情相悦的女子？谁不是父母之命、媒妁之言？她已经是陛下的妃嫔了，不是我背叛了她，是命运的捉弄，是娘娘的阻挠。

    他的脚步越来越轻，越来越轻，突然，他站住了脚步。

    这世上最俗气的话本无外如此了吧，一人身穿绫罗、满头珠翠，另一人身着官服、满面沧桑。

    “臣——拜见崔娘子。”

    “好久不见，王大人。远远瞧见大人愈发昂扬，是不是好事将近？还是官运亨通？”

    王六郎慌了神，他张了张嘴，却又怕自己的话成为辩解，而他们之间早已不适合辩解什么，于是他垂下眼皮，略显无情：“臣告退。”

    经过她身边的时候，王六郎还是忍不住想要回头，只是内心一夕千念，对无月来说不过是刹那的顿足。

    冷掉的糕点被徐秋寒收起来，他提醒无月：“娘子，继续往前走吧，陛下还在等娘子。”

    “嗯。”

    科考初见成效之后，李磐明显忙碌起来，但他乐在其中，逐渐褪去从前温润的外壳，总是神采奕奕拉着无月讲朝堂上的事情，对于后宫的诸多平衡也不再用心维护。

    “表妹，过来！”无月还没走到跟前，李磐就高声唤她。

    无月露出一抹笑意：“看来今天没有什么人惹我们表哥不高兴。”李磐起身拉住她，按着她的肩膀坐下：“是，朕看中的几个人都被胡氏、白氏几个大家族的人收为门生，还有这个刘蔚然，他注实干多计谋，朕很喜欢他！本来朕想要让他到你父亲门下，看他特立独行，谁都不理，偏要做一个孤臣。”

    “孤臣？”无月一扫刚刚遇见王六郎的怅然，视线落在刘蔚然这几个字上。

    “对！朕本觉得一开始就立为靶子，实在不是明智之举，便打发他去改税，这件事朕一直想做而阻力重重，本想磨练他的性格，让他直到圆滑，可你猜猜他做出什么事来了？”

    无月顺着他问：“做什么能让表哥这么另眼相待？妾身猜猜，难不成他大刀阔斧改了上郡、陇西一带的税收？”

    李磐摆摆手：“他一人之力，这样的奏章不到朕面前就会被驳回。他先是要查往年的税收账目，一个人翻阅了近五年的陈年旧账，向直属上司陈明账目错漏之处，又提议重修几个河堰。旁人眼见其中有利可图，又能平帐，便将他的奏章递了上来。一来也是有拿他投石问路的意思，二来引起廷议话题来他们也好继续在朕面前进言。”

    “哦？若这人真有此心，恐怕也不配表哥如此看重。从他翻账目开始就一环套一环，真是让人笼络也笼络不得，打压也打压不得，像个刺猬似的。表哥还说他不够圆滑，可在我看来，此人可是滑头极了。”

    李磐笑道：“表妹看人比朕准，他的奏章仔仔细细陈述利弊，又说及他所在郡县往年受旱涝之苦。朕看他对水利也颇有研究，便准了他的奏章，派他为钦差。”

    “陛下真舍得这样的人才去修河堰？陛下就不怕他出点什么‘意外’？到时候陛下可要痛心了。”

    “所以朕给他配了个故人。”

    “故人？他的故人？”无月疑惑。

    李磐答道：“也算是我们的故人。就是当初救过你、莽撞求娶，被娘娘发配出去的王家六郎。”说完，他眯着眼观察。

    无月神色如常：“原来是他，本还担心他的仕途，看来表哥已经为他找好了路，今后我就不用愧疚了。”

    李磐抱住她，在她耳边轻叹：“表妹，你挂念的事情我都会为你解决，这宫里，乃至天下，只有你能站在这里懂我所思，也只有我能拥你入怀，用天下讨你欢心，我们是天赐奇缘。你说，我算不算是你‘情投意合’的儿郎？”

    无月笑了：“多少女子梦寐以求能和表哥情投意合，我也不能免俗。即便是重来一百次、一千次，我的选择也只有表哥一个。”

    李磐像只小猫似的蹭了蹭她的脖子，二人互相依偎着在庭中，看着晚霞满天，如火焰灼烧，撕开夜幕的端倪。

    “表哥，王廷尉是个中规中矩的人，王六郎有才但心志不坚，若想这次的事办的漂亮、为表哥今后的宏图打开口子，总还得有个坚定的支撑。”

    “表妹是说崔卿？”

    无月点点头：“我二哥在家也闲够了，没得他天天躲在后面挥斥方遒的道理，全天下就他一个聪明人不成？也该他出出血、费费力。”

    李磐摩挲着她的胳膊，思考道：“崔卿会去？”

    “他自然不想去，可妾身有的是办法让他去。”李磐朗声大笑：“有你这样的妹妹，崔卿可要遭罪了！”

    “他惹得嫂子不开心，学会蓄妓养家仆那一套，他有银子花，与其让他拿来享受，不如让他献给陛下，也算他为百姓造福了。”

    于是，崔二郎、王六郎和刘蔚然三人组成了修堰班子，自此开启了将近半生的知己生涯。