知月扶着沈听宜围绕着莲花湖慢慢踱步。

    暮色洒在湖面上，泛着一层金色的光，莲花不遗余力地绽放着芳姿，试图引人驻足观赏。

    “主子，恪容华来了。”

    沈听宜停下，正闭着眼感受着晚风的微凉时，耳畔忽然响起知月的声音。

    恪容华缓缓走来，面带笑意：“昭嫔好兴致。”

    沈听宜福身问安：“见过恪容华。”

    “不敢当。”恪容华抬手，“昭嫔圣眷正浓，想必再过段时日，便该是我向昭嫔行礼了。”

    沈听宜笑道：“恪容华说笑了，妾身入宫不过几个月罢了，承蒙陛下厚爱，妾身不敢奢求更高的位分。”

    恪容华侧身，朝莲花湖看去，似乎只是随口一问：“昭嫔这是在赏莲吗？”

    沈听宜还未答，她又慢悠悠地道：“前日明明是昭嫔与陛下泛舟赏莲，怎么如今行宫里只听到陛下为莲淑仪赐号的事，反倒将昭嫔遗忘了？”

    沈听宜扑哧一笑：“嘴巴长在旁人身上，想说什么，岂是妾身能控制的？只是，妾身有一事不解，还望恪容华告知。”

    恪容华闻言，偏头望向她：“愿闻其详。”

    沈听宜眼波盈盈，声音婉转：“宫人们将陛下对莲淑仪的宠爱说的绘声绘色，仿佛在场亲眼所见似的，妾身不解，到底是何人能做到这一点？”

    恪容华愣了一下，神色从容道：“或许是莲淑仪自己呢？”

    沈听宜注视着她，“是与不是，容华怎么想？”

    恪容华诧异：“我以为昭嫔在明知故问。”

    沈听宜静静看着她，确认她没撒谎的必要，狐疑道：“从前不曾听闻容华与莲淑仪有过交往。”

    恪容华淡然一笑：“我从前也未想过，有一日会与昭嫔站在这里赏花。”

    后宫里，哪有永远的朋友，永远的敌人呢？毕竟下一瞬会发生什么，谁也预料不到。

    唯有利益二字，最能打动人心。

    她将帝王的行程和那些话告知恪容华，并非没有利用之意。她想要断绝沈媛熙抚养皇子的可能，而恪容华是想亲自抚养大皇子。

    若帝王先前有打算让荣妃抚养大皇子，可这之后，他怕是要好好思量了；若帝王本没有考虑，那之后，便再也不会考虑她了。

    莲淑仪没有触到恪容华的利益，恪容华这样做，只有可能是因为她——因着沈媛熙，莲淑仪与她算是敌人。

    沈听宜投桃报李，平静地叙述道：“妾身与陛下下了船后，看到了容华与许贵嫔，不知出了何事，容华哭得那般可怜，着实让人心疼。”

    恪容华目光闪烁，意味不明道：“只昭嫔看着心疼吗？”

    沈听宜轻笑一声，神色晦暗：“妾身想，当是闻者落泪。”

    闻褚听了，未必没有感触。

    恪容华捏着帕子的手微顿，奇道：“昭嫔难道不知，陛下的两位母后，一位是生母，一位是养母？那些话，昭嫔是怎敢在陛下面前提起的？”

    沈听宜目光一凝，微微挑眉：“妾身何时说过这些话？恪容华，你怕是记错了。”

    恪容华眼底划过一抹惊讶：她原以为，昭嫔是想以此胁她做事。

    天色逐渐昏暗，行宫里的灯笼也挂上了树梢。

    沈听宜欣赏了一会荷花，福身道：“这儿蚊虫多，恪容华小心被叮咬了，天色已晚，妾身就先回去休息了。”

    转过身的刹那，恪容华唤住她：“昭嫔，从前若有得罪之处，我在这里向你赔罪。”

    她的声音在这寂寥的行宫里显得格外沉静：“你的这份情，我记下了。”

    沈听宜回眸一笑，慢慢走向临芳馆。

    “主子，奴婢方才听得云里雾里的，恪容华的意思难道是，行宫里关于莲淑仪的谣言是她传的？”

    沈听宜握着知月的手，眼里尽是笑意：“八九不离十。”

    知月似懂非懂：“繁霜说，恪容华向来是明哲保身之人，怎么却针对起莲淑仪了？若被查到，莲淑仪岂不记恨她。”

    沈听宜笑道：“所谓明哲保身，也不过是身不由己，你当能生下宫里唯一一位皇子的人，会没有什么手段和心机吗？便是莲淑仪查到是恪容华所做，她又有什么法子对付她？有大皇子这个护身符在，恪容华只要不犯大错，不犯陛下忌讳，谁也不敢轻易得罪死她。”

    否则，等皇嗣长大，谁知道会不会替生母报仇呢？这就是有皇嗣的嫔妃，有恃无恐的地方。

    “只是，陛下不给恪容华这个恩典该如何？”

    沈听宜笃定道：“陛下或许不给她这个恩典，可陛下也不会将大皇子更改玉牒。”

    以恪容华平平的出身和恩宠，位分恐怕难进一步，但也说不准等大皇子长成，帝王会看着他的面子上，将她的位分提一提。

    虽说闻褚与先帝不同，可他心底里还是看中出身的。他不想后宫中都是世家大姓的贵女，不想再给世家尊荣，可他也做不到像先帝那般让一个宫女出身之人登上贵妃之位。

    他试图打压、瓦解世家大族对于朝堂的统治，可这不是一蹴而就的。世家大族彼此联姻，牵一发而动全身，他想拆除他们的势力，谈何容易？

    帝王的制衡之术，不仅在于朝堂，也在于后宫。

    朝堂上，他利用科举制度，提拔亲信，等这些人逐渐取代了不为他所用的臣子，后宫还不是尽在他掌握之中？帝王，本就该随心宠爱后宫嫔妃，而不是要瞻前顾后，连宠爱谁，都要被人看着，管着。

    从前择选淑女，都是从京城官宦之家选适龄姑娘，可闻褚上位以后，下令各州郡的良家子亦可参加三年一次的淑女选拔。

    这些良家子，家世清白，背后势力也不大，入宫以后只能依靠帝王的恩宠存活，她们没有世家贵女的傲气和底气，待帝王只会更加真心，更加顺从。

    她们，都是帝王制衡后宫的棋子。

    想到这里，沈听宜只觉得嘲讽，她何尝不是一颗棋子呢？或许日后，她在帝王心里，还不如那些良家子好用。

    不过，她会用自己的行动告诉帝王，没有人能代替她，他也永远舍弃不得她。在帝王没有找到称心之人之前，她必须牢牢占据这个位置，让帝王在她身上花上更多的心思，投入更多的精力。

    回到临芳馆不久，她就见到了刘义忠。

    “奴才给昭嫔请安。”

    沈听宜看着他，道：“几日不见刘总管，瞧着倒是憔悴了。”

    刘义忠毕恭毕敬：“奴才多谢昭嫔关心。”

    他招手唤来几个小太监，呈上来几个木质托盘，笑着解释道：“奴才奉陛下之命，来给昭嫔送赏。”

    沈听宜瞧了几眼，让汝絮将赏赐带下去：“刘总管辛苦，劳总管替我向陛下谢恩。”

    送完赏，刘义忠却不像往常那般告退，而是留了下来，躬身道：“奴才昨日偶然得了一对成色极佳的白玉镯，昭嫔可要看一看？”

    沈听宜略感诧异：“什么白玉镯能叫刘总管这样夸？”

    刘义忠从袖口里取出一个红漆木匣子，递上来：“昭嫔一看便知。”

    知月将那匣子打开，映入眼帘的白玉镯，莹透纯净，洁白无瑕。沈听宜握在手里，仔细瞧了瞧，道：“我瞧着，仿佛是和田羊脂玉。”

    刘义忠笑道：“昭嫔好眼光。听闻这种白玉，最适宜女子佩戴，有美容养颜之效，奴才听陛下说，昭嫔玉体欠安，特向昭嫔送来此镯。”

    “刘总管有心了。”

    沈听宜也不想打哑迷，直言道：“不知刘总管可有什么需要的，刘总管待我心诚，我也不好白拿这对镯子不是？”

    “我若办不成，还有荣妃娘娘呢。”

    她给了他一颗定心丸。

    刘义忠心知，有些话说出来就收不回去，而有些人情，或许一辈子也不清的，但他已经没有法子了，思来想去，还是决定来昭嫔这里碰一碰运气。

    屋子里只有知月一人，沈听宜给了她一个眼神，知月会意退下，不忘将门窗合上。

    刘义忠抬头，看向沈听宜：“奴才斗胆，不知昭嫔当日如何能预料到奴才会有所需求？”

    屋里静静的，桌子上小巧的香盒里冒出丝丝缕缕的轻烟，沈听宜打开盖子，朦胧的烟气没了阻碍，很快弥漫散开。

    “我怎么能预料到以后的事，只是刘总管是御前的总管，我只是想结一份善缘罢了。”顿了顿，她眼中闪过好奇，“初见刘总管，我便觉得合眼缘，后来听闻刘总管从来不收后妃的银子，是宫里难得的清廉之人。我想，这样一个人，若能相交，利大于弊。”

    天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。①

    刘义忠在后宫浸淫了这么多年，怕的从不是为利而来的人，他就怕无缘无故施以善意的人，往往这样的人，心思越深，越难琢磨，一个不慎，就会落个死无葬身之地。

    听完沈听宜到话，他显然松了口气。

    沈听宜拨了拨炉子里的香灰，面容隐在缭绕的香雾之中，声音也显得格外缥缈：“这几日伴驾，不曾见过刘总管，原来是出宫去了？我从前在承平郡待过几日，也不知如今变化多大？刘总管可否与我说一说？”