院里石板路两侧的树木上，那些早衰的枯叶稀稀落落地掉到地上，仆从还没来得及清扫，来人踩过时就会发出清脆的声响。

    祁雪从小就乐意听这声响，觉得比珍珠落玉盘更胜一筹，于是在去前堂穿过庭院的这一路，始终提着衣角低着头自娱自乐。

    直到穿过那条石板路才想起问身后的桐狄，今日的来客是谁。

    桐狄早已习惯了自家小姐天马行空的秉性，往前了几步，离近了说道。

    “是当今皇上身边的红人，叶太傅。”

    “叶大人？”

    祁雪脚步一顿，扭过头来看向桐狄。

    在获得她肯定的眼神以后，复又放慢了脚步继续走着。

    “叶大人来访，父亲没有理由让我来见客啊……桐狄，你可知他此次前来所为何事？”

    去岁，原太傅因身体抱恙告老还乡了，叶洪便被提拔为太傅。

    这还是他升官以来第一次来府上拜访，之前他还是少傅时倒常常与祁青山在家中议事，但那些朝堂要事也不会让她这闺阁小姐听见，往日里让她回避都来不及，怎得今日还主动来请她？

    “刚刚听前堂奉茶的姐妹说，两位大人聊的不过还是前些日子已经解决了的水患之事，不过……”

    祁雪满腹疑惑，既然无甚要事，叶洪又何必特意跑来一趟，以他现在的位阶比祁青山还要高上一等，虽然两人之前便交好，但亲自拜访到底是显得不合规矩。

    眼见着就要穿过这条长廊，到达前堂门口了。看着桐狄吞吞吐吐的模样，祁雪小声催促道。

    “不过怎么了？”

    桐狄小心抬眼睨了下她，看着她半步已经迈出长廊，才飞快地说了句。

    “叶蓁蓁也来了。”

    听到叶蓁蓁三个字，祁雪条件反射一般，停步、转身一气呵成，没丝毫犹豫就打算往回溜。

    可还是晚了一步，屋内的祁青山已经看见了女儿出现了一瞬又马上缩回去的衣角，高声道。

    “雪儿，还不快来拜见叶大人，在外面磨磨蹭蹭，成什么样子。”

    面前的桐狄也张开了手臂，拦住她的去路，小巧的五官微微皱着，也是无奈至极的表情。

    此时此刻，祁雪胸中已然明了，定是父亲嘱咐了她一定要把自己带来，哪怕是连哄带骗的。

    于是抬手戳了下桐狄的脑门，直戳的她往后一仄歪。

    “你个小叛徒！”

    桐狄知道祁雪不会真的生气，轻吐舌尖，狡黠一笑。

    “小姐快去吧，老爷一会儿又要叫你了。”

    “晚上再找你算账！”

    想到桐狄明明知道自己有多不想和叶蓁蓁见面，祁雪就觉得仍不消气，又抬手捏了下她挺翘的鼻尖，方才转过身去，硬着头皮扬起笑脸，往屋内走去。

    归根到底，自己陷入被赐婚的风波，继而离家出走，这发生的一切都源于去岁中秋诗会上与叶蓁蓁赌气一事。

    而她们两个的恩怨却是从小就结下了。

    祁家不是京城的世族，据说当年祁青山是从一介草民被破格提拔为尚书令的，是圣上在微服私访时发现了这一人才，丝毫不在意他的出身，直接信任、重用他。

    如此一朝龙在天之事定是惹人注意、招人惦记，可祁青山却偏偏有这个能耐压住众人的悠悠之口，上位没几年就功绩满满，克己复礼，让背后刻意挑刺的小人也找不出一丝毛病。

    在一众世代为官的圈子中，祁青山从最开始的格格不入，渐渐地让大家忘了他的出身，给予平等的尊重和敬意。

    这过程如今说来倒是轻快，就像功成名就的大英雄潇洒地拂一拂衣袖一般，没人会在意那衣袖之下的斑斑疤痕。

    而那些疤痕，也不止祁青山一人受着，还有一直在他身侧不离不弃的祁夫人。

    京城中这些世族的女眷之间也在经年之间形成了个根深蒂固的圈子，较之朝堂之上的直来直往，这里面的规矩更像是深潭之下的暗流涌动。

    女人之间的斗争用的是微小的刺儿，虽然造不成什么严重的危害，但没入肌肤里，扎入深处，难以拔出，日日疼的烦扰，只能等它融于血肉，留下一个微不可察的坑洞，方算罢休。

    祁青山知道，自己不善交际的夫人为了自己付出了多少，哪怕她从不会主动邀功，也不曾失口埋怨。

    他与祁夫人自少时结识，一同成长，滋生爱意，成亲之后更是柔情蜜意。待移来京城，一同经历了大风大浪以后，感情更是深厚，这也是祁青山不曾纳过妾室的缘由。

    两人年轻气盛之时都鲜有拌嘴的时候，但有了祁雪以后，反而因为这个小丫头而常常出现分歧，表面上看总是祁夫人宽容让步，但夜深人静、两人独处之时，祁青山却不复白日里那般坚如磐石的模样，和夫人低头讨饶。

    在和夫人低头这件事上，祁青山从来不含糊，若不是夫人教他在外人面前要做维持身份的事情，他才不在意旁人说的什么要对夫君垂首帖耳的规矩。

    他的夫人为了他对别人垂首帖耳了太多次，以至于自己都快忘了她自己也曾是不可一世的大小姐。

    可祁夫人可以容忍自己忘记过往的身份，却不能让自己的女儿受了半分委屈。

    在她带着祁雪参加京城富贵女眷间的茶会、游园会的时候，哪怕初期家中没什么余钱，她宁肯自己身着旧衣，也要把祁雪打扮得漂漂亮亮的。

    叶家在京城算是根深蒂固的世族，叶蓁蓁又是这一辈的嫡女，因此在各种聚会的场合中，她可以算是众星捧月的存在。

    可某一天的茶会上突然从天而降了个祁家，来了个仪态万方的妇人，领了个娇嫩轻灵的小丫头，一开始叶蓁蓁还对此毫不在意，可不知为何，人们的目光和注意力渐渐转向了她们，叶蓁蓁心中怎会平衡，本就娇蛮的性子愈发藏不住了。

    两人第一次争吵是在六岁时，一众人到城郊的桃林赏花。

    妇人们在草坪上布了桌椅，聚在一起聊着闲话，看着孩子们在不远处的树下玩闹。

    祁雪穿着一身母亲差人新给她做的梨花白大袖罗裙，是最新的样式，女孩子们都爱美，纷纷围着她说话。

    叶蓁蓁气不过，又没法从祁雪身上挑毛病，只能将矛头转向祁雪的母亲。

    拉着小朋友一个一个的嘲笑着祁夫人的衣衫破旧，一瞧便知是去年就过时的款式。

    小孩子们年纪都尚小，祁雪和叶蓁蓁算是其中懂事最早的了，其他人哪懂得什么对错是非，只觉得好玩，跟着叶蓁蓁瞎喊。

    “祁雪娘，衣衫旧，家里穷，羞羞羞。”

    声音渐渐大起来，传到祁雪耳朵里，她朝那群孩子走近，歪着脑袋问道，“你们是在说我吗？”

    那群孩子们隐隐觉得这也不是什么好事，都默契地闭了嘴巴，只有叶蓁蓁仍趾高气昂地叉着腰，努力踮着脚让自己看起来比祁雪高一些。

    “对啊，你娘穿的衣服都旧了，你爹不是当了什么尚书令吗，怎么不舍得花钱给你娘买新衣服？”

    祁青山抛家舍业来到京城，无异于白手起家，虽然贵为尚书令，但因为为人刚正不阿，从未贪污受贿，故而两袖清风，家中实在算不得有积蓄。

    对于丈夫的为人处世方式，祁夫人自然赞同，但同时想要积累家底，也只能从自己身上降低生活质量，但看着自己的孩子每天无忧无虑，她也甘之如饴。

    可是这些道理，当时只有六岁的祁雪自然不懂，面对跋扈的叶蓁蓁，她也挺直了腰板，用稚嫩的声音不卑不亢道。

    “母亲说，做人最重要的是行得端坐得正，衣着整洁大方便是适宜。”

    叶蓁蓁见她面色不改，没有丝毫惧意和愧意，心中想着今日非得把她从高处拉下来不可。

    “那你怎么打扮的如此花枝招展？难道是有意和本小姐相比？所以才求你母亲多在你身上花些心思？”

    面对叶蓁蓁的三连问，祁雪愣了半晌，自己的衣着从来都是母亲亲自准备，她的兴趣在于上树下河，也从未注意过这些，叶蓁蓁说的什么和她相比的心思也是从来都不曾有过，一时之间竟不知该说些什么。

    叶蓁蓁见她痴痴地看着自己，往日里巧舌如簧的嘴巴在此刻变得笨拙，心里暗暗松了一口气，脸上却是得意洋洋，毫不避讳地跟身边的小朋友笑道。

    “果然，让我说中了吧。”

    可没想到，许久不作声的祁雪目光从她身上移到她眼睛。

    “说中什么？你穿的像个俗不可耐的花蝴蝶，和你有什么好比的？”

    叶蓁蓁自知自己容貌上比不过祁雪，所以向来在衣着上花功夫。今日一身桃色锦衣却被说是俗不可耐，刚刚的窃喜一扫而空，取而代之的是满腔怒意，紧着往前走了几步，鼻尖都快顶到祁雪下巴。

    “你敢骂我！”

    祁雪耸耸肩，毫不在意地往后撤了两步。

    “这满树桃色是大自然的造物，和它们同色相争，争奇斗艳，岂不是俗不可耐？”