桑宁不是不懂长姐的意思，只是觉得不太妥当。

    那沈既白身为圣人钦点的探花郎，绝非池中之物，即便侯府在京城根基颇深，却不代表能压制人家一辈子。

    更何况，婚姻本就是结两姓之好，她仗着爹娘的疼爱与愧疚欺瞒沈既白，一旦东窗事发，沈既白也不见得会任人宰割。

    桑宁知道自己一时半会儿无法说服爹娘和姐姐，便没再多言，反正议亲不急于一时，等日后再劝他们改变主意即可。

    马车一路往相国寺驶去，车轮碾过地面，发出吱嘎吱嘎的响声。

    桑宁怀里抱着软枕，忍不住打起盹来，脑袋一偏，帷帽掉了下去，露出娇憨纯美的面容。

    桑怡与薛氏对视一眼，明白宁儿虽在边关吃了不少苦头，心性依旧良善，不愿欺瞒沈既白。

    可世间男子大多迂腐古板，张口闭口礼义廉耻，将礼教化作枷锁用以约束女子，若是吐露实情，就算宁儿从未与谢三圆房，恐怕仍会被那些庸人轻贱鄙夷。

    桑怡摸不准沈既白究竟是何秉性，但在男女之事上，把他视作凡俗看待，总不会出错。

    这十几年间，宁儿受了太多委屈，如今好不容易认祖归宗，有骨血相连的至亲庇护，阖该思虑周全才是。

    马车走了大半个时辰，终于抵达相国寺。

    道路两旁栽种许多松柏，长势极佳，用绿荫如盖来形容也不为过。

    桑怡放下车帘，抬手戳了戳妹妹颊边的梨涡。

    睡梦中的桑宁觉得脸上有点痒，她哼了声，缓缓睁眼，恰好对上桑怡近在咫尺的秀丽脸庞。

    “姐姐，是到相国寺了吗？”

    桑怡将帷帽戴在桑宁头上，“你身子骨弱，山间风又凉，可别染上风寒。”

    桑怡还记得宁儿刚到京城的模样，整个人瘦成一把骨头，眼神里满是惶恐难安，如惊弓之鸟。

    桑宁很想反驳桑怡，她自小在农家长大，每日做的粗重活计不知凡几，身体并不孱弱。

    当初之所以瘦了许多，是因为谢三死在战场上的消息已然传至城内，养父母得知此事，再也没了顾忌，使尽浑身解数想把她卖给徐员外。

    若不是谢三那几个好弟兄护着，徐员外早就得逞了。

    桑宁每日担惊受怕，吃不好睡不好，身量自是逐渐消瘦，再加上赶往京城舟车劳顿，整个人更显憔悴，没曾想让姐姐误会至今。

    活了一十七载，桑宁几乎是泡在苦水里长大的，她渴望养父母的关爱，却注定求而不得，直到与亲生父母相认，才感受到何为亲情。

    桑怡的爱护让她心软成一团，根本生不出反驳的念头，乖乖颔首，杏眼莹亮亮的。

    “好了好了，你们姐妹俩莫要在车里腻歪，赶紧进寺里逛逛。”薛氏强忍笑意，低头往桑宁腰间挂了只纹绣雁鸟的香包。

    桑怡应了一声，率先跳下马车，而后依次搀扶母亲和妹妹。

    今日碧空如洗，万里无云，好在天气并不很热，时不时还有微风拂过，带来丝丝沁人心脾的凉意。

    这是桑宁头一次来相国寺，对寺内格局很陌生，她将面纱掀起一角，仔细观察着周遭的环境，免得待会儿迷路。

    “本朝佛教信众极多，上至天潢贵胄，下到普通百姓，经常前往相国寺进香，此地乃是六十年前落成的国寺，传闻主持佛法高深，圣人也经常来此听方丈讲经。”薛氏边往前走边开口。

    母女三人轻车简从，身边仅带了两个嬷嬷，就连盈朱、紫云都未随同。

    耳畔听着母亲温和的嗓音，鼻前轻嗅林木繁茂的草木香，桑宁心神越发放松，脚步也变得格外轻盈。

    没多久，她走到偏殿附近，正思索着要不要进殿逛逛，里面突然传来鹰隼尖锐的叫声，桑宁吓了一跳，抬眸恰好瞧见一只猛禽呼啸而出，利爪对准她的帷帽狠狠抓来。

    帷帽被撕得稀巴烂，薄纱残破，可见鹰隼的攻击性有多强。

    桑宁怕被鹰隼抓破眼睛，忙不迭的将手臂高举过顶，护住头脸。

    纤白如雪的手臂露在外面，比质地上乘的暖玉还要光洁，偏生上面多出数道肿胀不堪的红痕，虽然没有破皮流血，瞧着却格外刺眼。

    薛氏和桑怡快步跑上前，挡在桑宁身边，但那鹰隼却像遇见宿敌似的，完全不顾其他人，紧盯着桑宁，把她身上新裁的裙衫抓出了几个窟窿。

    “这该死的鹰，专捡脾性好的姑娘欺负，相国寺的僧人何在，难道就放任猛禽欺辱香客？”桑怡捡起地上的树枝，不断挥舞，也没能驱走这只鹰隼。

    “来人啊！快来人！”

    薛氏急得不行，许是呛了冷风，忍不住咳嗽起来，一张脸涨红如血。

    手臂传来的痛意让桑宁忍不住闷哼出声，她用力咬了下舌尖，强迫自己冷静下来。

    多年来，母亲日夜挂念着流落在外的自己，身体亏空，如今万万不能再受伤害。

    这么想着，桑宁也顾不得旁的，狠了狠心，飞快跑进旁边的竹林。

    竹林空间狭窄，按常理而言，即便鹰隼把她视作猎物，蓄势待发，也不会轻易钻入其中，桑宁原以为自己能够顺利脱身，岂料这只猛禽似疯了般紧追不舍，侧身冲入竹林的缝隙，翅膀挥动时，还夹杂着尖利凶狠的嘶鸣。

    桑宁跑得上气不接下气，心脏狂跳不止，有如擂鼓。

    即便如此，还是未能甩开那只鹰隼。

    正当桑宁心生绝望、仓皇无措之际，身后突然响起一阵破空声。

    一支羽箭迅疾而来，穿透鹰隼的胸腔，黏腻滚烫的热血飞溅在她颊边，殷红色泽似开到靡颓的花，配上少女满是惊恐的眉眼，带来极强的冲击力。

    桑宁先是一愣，随即反应过来。

    有人救了她。

    在鹰隼的追赶下，她的帷帽早已不知所踪，再加上散乱的鬓发，沾染血污的面容，破烂不堪的衣衫，简直比乞丐还要狼狈。

    桑宁抬眼，环顾四周，目之所及之处只有葱郁竹林，连一道人影都没瞧见。

    显然，那位拔刀相助的义士不愿露面。

    掌心捏住袖角，桑宁细细擦拭脸颊上残存的血污，很快，那张新月形的小脸儿便恢复以往的白皙纯美。

    桑宁施施然福身，边行礼边道：“多谢义士相助小女子于水火之中，既然您今日不愿相见，来日可修书一封送往长夏侯府，您的大恩大德，小女子感激不尽，定当衔环以报。”

    被接回京城四月有余，桑宁虽说学的功课有限，但做人的道理还是懂的，再加上长夏侯夫妇的悉心教导，抛却最初的惊惶后，少女言行举止也称得上落落大方，仿佛被猛禽追赶的人不是她。

    话落，桑宁瞥了眼地上鹰隼的尸首，再度行礼，随后挺直背脊，慢步离开竹林。

    等人走后，竹林深处传来一句“阿弥陀佛”。

    身着灰褐色僧袍的青年双手合十，俊眉修目间满是不忍，“谢三，佛门本是清静之地，你为何在此杀生？”

    僧人对面是一名年轻男子，约莫二十三四，外表俊朗至极，也锋锐至极，即使身着粗布麻衣，依旧无法遮掩那股子张狂，好似谁都无法让他放在眼里。

    男子把弓箭收好，随手搭在肩头，漫不经心道：“畜生伤人，杀了就杀了。”

    “四皇子的别庄就在附近，他在庄子里饲养了不少飞禽走兽，偶然会飞至相国寺，你一箭射杀这只鹰隼，相国寺该如何向四皇子交代？”僧人揉了揉酸胀的额角，望着老友频频叹气。

    谢三冷笑，“怎么，需要我亲自去找谢琉裕？”

    僧人噎了下，“倒也不必。”

    他顿了顿，语带疑惑的问：“你生性倨傲，又在战场上历练多年，平时最不喜多管闲事，方才怎的突发善心，救下那名香客？”

    谢三不语，神情比刚才还要冷淡。

    信步往前走。

    “罢了，你这人行事向来随心所欲，救下那女子也无妨，只要别看香客美貌，动了不该有的心思就好。”

    “你是出家人，应将红颜视作枯骨才是，居然也能分清女子美丽与否？”谢三挑了挑眉，眼带诧异。

    “不过——”

    “就算我动了心思又如何，我谢三想要的东西，从来没有得不到的。”

    僧人摇摇头，“方才你我在偏殿附近遇见了那名香客，她腰间挂着雁鸟香包。”

    谢三嗤笑一声，“怎么？年轻女子，难不成连香包都佩不得？”

    “你还不如我这个出家人。”僧人无奈扶额，“三郎，你可知居住在京城周边的未婚男女，在议亲前有来相国寺相看的习俗？”

    谢三脸色发黑。

    “为了避免闹出错认的乱子，前来相看的年轻男女都会在腰间悬挂雁鸟香包，大雁是忠贞之鸟，也是缔结婚约最好的兆头，怪不得你这入世之人无牵无挂、孑然一身，原来是从未得女子青睐，自然也不了解有情人之间的趣味。”

    谢三一脚踢开地上鹰隼的尸首。

    头也不回地离开。

    桑宁，你真是翅膀硬了。