钱婆子满脑子都在想，要寻个什么样的机会把巧玉跟大少爷的事情给做成了。巧玉倒也争气，三五不时就跟大少爷来趟偶遇，小手也摸了香包也送了，偏偏没了下文。
巧玉倒是整天乐乐呵呵的，拿出大少爷赏她的荷包给钱婆子看，荷包上绣着金线，捏着荷包的一角抖了抖，倒出来一大把金铸的铜钱。
钱婆子摸着金铜钱，又高兴又着急：“大少爷出手可真大方，他说没说什么时候纳了你？”
巧玉被催的有些烦了：“哎呀娘，你急什么呀？”
钱婆子叹气：“你别嫌娘烦，娘现在就你这么一个指望，阿菱那丫头现在翅膀硬，我都支使不动了。”
巧玉拿着荷包闻了闻上面的熏香：“她又怎么了？我看着挺正常的。”
钱婆子一哽，这从哪儿说起呢？以前她从外头回来，热汤热水都是备好的，点着的炭盆也把屋里烤得暖烘烘的。虽说不是什么费功夫的事，但有人做没人做却是天差地别，至少她亲生女儿是想不到这一茬的。
巧玉偶尔也觉得她娘没事找事，随口应付了一句：“至少每个月的月钱还是你领，钱到手了不就行了。”
到了发月钱的那一天，阿菱早早地去了冯妈妈那儿侯着，冯妈妈虽然不常住在厨房这边，却也布置出了一间屋子供她使用。
冯妈妈带着两个小丫鬟款款走进来，刚踏进门就察觉到一丝不对，屋子里暖和干净泛着股淡淡的甜香气，四处一看才发现阿菱已经泡好了热茶，旁边还摆着几样茶点。
阿菱微微福身：“冯妈妈好，我来领月钱。”
冯妈妈“嗯”了一声，四平八稳地坐下，两个小丫鬟捧着钱匣子在后面站好，见阿菱手里提着铜壶便问了一句：“这是什么？”
阿菱微微笑着：“花生酪，妈妈要是不想喝茶，我给您倒一杯。”
冯妈妈有些惊讶，她确实爱甜口：“好。”
花生酪味道不错，冯妈妈脸色也缓和了些，她打量了眼阿菱，从钱匣子里拿出几串铜钱，又让小丫鬟把其中的一串拆开，数出几十文：“你们母女三人的月钱就在这里了，巧玉有几回误工，按例扣了钱。”
比起钱婆子母女两人，刁钻的刁钻，偷懒的偷懒，阿菱一向是勤快懂事的，冯妈妈倒也没想着如何为难她。
钱数出来了，阿菱却不伸手，又是一福身：“该告知妈妈一声，往后我只领我一个人的月钱。”
冯妈妈眉毛一动：“哦？”
阿菱：“是。干娘劳累，不敢再叫她替我管钱。”
冯妈妈差点笑出声了，清清嗓子，又喝了一口花生酪才道：“你是个有心的。”
冯妈妈很痛快地就把她的月例银子给了她，又抓了一把从巧玉那里扣下的铜钱放到她手心：“这事儿我记下了，喏，多出来的拿去买花戴吧。好好的一个姑娘，也该打扮打扮。”
阿菱笑着收下了：“多谢妈妈。”
钱婆子也就晚了几步，听见冯妈妈说阿菱把钱领走了，脸往放下一放：“什么？”
冯妈妈拿茶盖刮着茶沫，身后的小丫鬟脆生生地重复了一遍：“阿菱那份月例她已经拿走了。”
钱婆子瞪眼：“冯妈妈，你这样可没道理。我是她干娘，怎么能让她自己拿走月例银子。”
冯妈妈毫不留情：“要是个十一二岁还没留头的小丫头，你替她管着钱还说得过去，阿菱今年都十七岁了吧，你这干娘未免也太刻薄了些。”
两个小丫鬟掩唇而笑，钱婆子面皮紫涨，气咻咻地去找阿菱。
阿菱从外面捧了个大红妆匣回来，大大方方地走到她跟前：“干娘找我？”
钱婆子眉毛一拧：“银子呢？”
阿菱举了举手里的妆匣：“这儿呢。”
钱婆子气都快喘不匀了：“花光了？”
阿菱自然地点点头：“我那妆匣还是十岁的时候您给我的旧匣子，一直想着置办个新的。”
说好听是妆匣，其实就是个扁长匣子，放把梳子几根头绳就塞满了。
钱婆子：“好，好，你越来越有主意了。”
阿菱装作没听懂的样子，抱着妆匣往屋里走：“多谢干娘夸奖。”
钱？她宁可花光了，也绝不再交到她手里。冯妈妈那边乐得跟钱婆子对着干，她从那里讨钱，倒是方便了不少。
巧玉看亲娘气成那样，叉着腰数落了阿菱几句：“天天钻到钱眼里去了，怎么就不知道孝顺孝顺阿娘？白把你养到这么大，良心被狗吃了？”
阿菱把妆匣放在桌案上，头也不回：“你有空盯着我，不如多盯着大少爷，我这儿的三瓜两枣值什么？”
巧玉想到那个沉甸甸的荷包，居然觉得她说的有几分道理，自己的大好前程就在眼前，跟个厨房的烧火丫头置什么气？
巧玉瞬间没了跟她吵架的心思，只哼了一声，心道往后有事可别求到我头上来。她坐回床上盯着自己身上的裙袄看个不停，下了几次水颜色就不够鲜亮了，花样好像也有些土气，该跟阿娘说再做两套新衣裳来穿。
阿菱揣着糖块去找小丫，张婶子就笑：“你啊，太惯着她了，手里有钱该攒一攒。”
阿菱笑一笑，正要说话的时候，一个穿金戴银白皙富态的老妈妈抬脚走进厨房，周遭静了一静，阿菱顺着众人的目光看过去——
是老太太院里的薛妈妈。
薛妈妈生了张圆圆的脸，看上去颇为和气：“冯妈妈呢？”
冯妈妈听见动静从屋里走出来，两人相熟，见了面也不客套，开门见山地问道：“这是怎么了？”
薛妈妈走过去与冯妈妈耳语一番，冯妈妈脸上闪过一丝惊讶，很快又平静下来，拍拍巴掌让厨房众人放下手中的活计：“北鹤先生突然来京，宅邸空空很是不便，老夫人打算从厨房调几个厨娘过去帮衬一二，你们谁愿意过去？”
北鹤先生出身于河中郑家，河中府文风鼎盛，郑家卧南书院更为其中翘楚，天下文人莫不心向往之。这位北鹤先生正是书院山长的小儿子，十六岁以才扬名帝都，先帝亲点他做中书舍人，没过两个月就因对同僚大打出手辞了官。又过二十年，今上招他为太子师，车马都到了河中郑家，人却跑没影了。
拒官不做也算美名，遇到这样的读书人，皇帝也没什么法子，私底下却很是刻薄了他几句，说其人乃郑家野鹤。这话不知被谁传了出来，时间久了，世人便都称呼他为北鹤先生。
北鹤先生闻言，当即作了一篇闲云野鹤赋呈至御前，而后便四处游历山水。无人知道北鹤先生的踪迹，只是他每到一地便有佳文传出，据说陛下睡前也常读他的文章。
尚书府的老夫人算起来是北鹤先生的表姐，得知北鹤忽然入京，身边还只有两个小童伺候，便张罗着把家里的下人送过去一些。
阿菱心念一动，往前走了一步：“冯妈妈，我愿意去。”
钱婆子正在气头上，巧玉又急着往大少爷跟前凑，这时候不如出去躲个清净。
冯妈妈点点头，她对阿菱的印象不错，再说这也并不是什么人人抢破头的好差事。又挑上两个年纪稍长的厨娘、一个跟阿菱差不多大的帮厨，拢共凑齐四个人，让她们赶紧收拾包袱跟着车马去郑家在京城的别院。
老夫人大手一挥收拾出两大车的东西，又打发三位少爷领着人马去拜访他们这位舅爷。沈明泽正兴兴头头地出门赴朋友的酒席，知道被派了差事还有些不高兴，看看两位弟弟觉得自己去不去也无所谓。
二太太瞪着他：“你昏头了！那是北鹤先生，郑家人虽不入仕，门生故吏遍布朝堂，要不是有老夫人的关系在，旁人就是把头磕破了也进不去他的门。”
大少奶奶也在旁边劝道：“周公子那边，我派人去说一声。”
沈明泽被催得没法子，无精打采地起身，忽然想起来什么，背着二太太从怀里掏出来一对金蝈蝈塞给大少奶奶：“帮我送去给周麒，前段时间弄死了他一只蝈蝈，这个当赔礼了。”
大少奶奶一哽，勉强对丈夫挤出一个笑容：“是。”
二太太原本想使个绊子让三少爷沈明浔出不了门，结果被亲儿子这么一闹，愁得半天没缓过神来。
沈明浔就跟在两个哥哥身后出了门，他身形偏瘦，姿态却挺拔端正，行动之间落落大方，看着不像是个不受宠的庶子。甚至因为模样清俊，倒比旁边的大少爷二少爷更出挑几分。
怪道二太太如此提防他。
阿菱朝他身边看了一眼，没瞧见岳圆又缩了回来。阿菱她们也有一辆小小的马车可以坐，四个人挤在一起，马车里没放炭盆有些冻人，两个厨娘叹气：“唉，也不知道什么时候能回府。”
紧挨着阿菱坐的小姑娘叫孟芹，这姑娘一向有些胆小，看在别人眼里就是老实话少，要不然冯妈妈也不会把她打发出来。
她看看阿菱又看看两个厨娘，声音越来越小：“咱们不就是过去帮会儿忙吗？应该不会待多久吧。”
两个厨娘一个姓张一个姓马，张厨娘话更多些：“谁知道呢，我还是觉得府里待着更舒坦。再说了年节里头主子们赏赐多，咱们出来走差事，多亏啊。”
马厨娘也有些惋惜：“冯妈妈应该不会亏待咱们吧。”
过来之前冯妈妈已经提前预支了两个月的月钱给她们，承诺伺候得好会有赏赐，但若是伺候得不好丢了尚书府的脸面也没她们好果子吃。恩威并施敲打一番，是那些婆婆妈妈惯用的手段。
两位厨娘随口一聊，倒是惹得孟芹有些坐立难安，小声跟阿菱说：“我肚子有些疼。”
阿菱能暂时离开钱婆子母女只觉得轻松畅快，看到孟芹脸色发白的样子微微一怔，轻声安抚：“等到了郑家别院，再找点热水喝。”
孟芹：“还要多久啊？”
阿菱也不知道，她虽然偶尔能出趟府，但基本都是在沈府周围打转。忽然想起来荷包里还剩下几颗糖和蜜饯，阿菱就挑了一颗味道偏酸的梅子递给孟芹：“你含在嘴里试试。”
孟芹小声道了谢，张厨娘眼睛也了扫过来，阿菱索性将荷包打开，把剩下的糖给大家分吃了。
路上无聊，能吃点糖甜甜嘴也是好的，张厨娘再看阿菱就亲热了许多：“阿菱丫头，你今年该有十八了吧。”
阿菱：“差两个月就十八了。”
张厨娘好奇：“怎么想着要出这趟差呢，在府里待着不好？”
除了阿菱，其他几个都是被冯妈妈点了名，不得不过来。
阿菱笑一笑：“想着这一趟说不定能赚点赏钱，就过来了。”
张厨娘点头：“说的是，你这个年纪的姑娘，正该攒点嫁妆钱……”
马厨娘碰了碰张厨娘的胳膊，张厨娘自知失言赶紧闭上了嘴。马厨娘看了阿菱一眼，她倒是觉得阿菱应该是为了躲开高风的昏礼才这样做，哎，真是可怜啊。
至于阿菱，是彻彻底底没有想到这一茬。对上马厨娘略带怜惜的目光，她有些诧异，但还是露出了一个浅浅笑容。