二女轻言细语良久，李靖好歹听出端倪：年长女子叫“美娘”，是年幼女子的主人。年幼女子名“青妮”，从小与美娘一起长大，名为主仆，实如姐妹。沉默不言的男子是美娘的舅父，这次前来庐州，似是寻觅某位大德高僧治病。

    青妮年纪小，伶牙俐齿，一刻也闲不得。但听她说道：“神僧不在庐州，据说去了司空山。这病根不除，实在令人忧心。”

    美娘道：“青妮，佛家讲求缘分。舅父带着我们千里奔波寻访都没有遇见，恐怕是我命该如此。”

    中年文士宽慰道：“美娘不必多虑。这次回江陵，再找时机入蜀中寻一位医中圣手，或许能根除顽疾。”

    青妮道：“主人说的这位圣手，可是孙思邈先生？”

    中年文士笑道：“青妮还真有些见闻呢。”

    美娘笑道：“青妮就好打听天下奇事。不过，蜀中险峻，孙先生也如神僧一般飘忽不定，恐怕难以得见。”

    李靖听到他们谈到“孙思邈”三字，再次坐起身来。他本想告诉他们，自己也正要去蜀中寻找孙先生，但转念一想，年幼的孤星尚在病中，还是多一事莫如少一事的好。

    青妮道：“咱们兰陵萧家，像我这等婢女也能陪读诗书，自然知道一些事情啦。主人贵为国舅，虽甘守清贫，却是今时隆中诸葛。公主在主人身边长大，才德远胜宫里那些王子公主！”

    中年文士赶紧喝止：“青妮不要乱讲！我深受皇恩，被视为萧家人。皇后虽未在美娘身侧，但常有书信垂怜慰问。若是此等胡言传出，不利美娘。再要胡说，当心责罚！”

    青妮这才哑了口。

    内舱的李靖听了，更是心惊。他本出身世家，但与这个兰陵萧家比起来，简直相差十万八千里。兰陵萧氏，据传始祖为汉初三杰之一的萧何，子孙连绵不绝。自西汉宣帝时开始，太子太傅萧望之名动天下，在东海兰陵已是望族。历经二百余年，西晋南迁江东，萧家举族迁移，特置南兰陵郡（今江苏常州市）。家族迁移不足为奇，但能将郡名和家族一起迁移的，史上极为罕见。更为稀奇的是，萧氏南迁后人杰倍出，南齐时雍州刺史萧衍取代南齐称帝，国号梁，定都建康（今江苏南京市），史称梁武帝，控制半壁江山。后南梁经侯景之乱，陈霸先创立陈朝，萧梁式微。萧衍之孙萧詧继位并拥有原南梁西部部分疆土（史称西梁），定都江陵（今湖北荆州市）。萧詧驾崩，其子萧岿继位，至今已在位一十八年。

    听舱外三人说话，李靖大致已猜到：那叫“美娘”的女子是西梁皇帝萧岿的女儿，不知何故在舅父家长大。联想到自己，李靖不禁哑然。不过，外舱这位“舅父”比起韩擒虎来可是温和多了，连侍婢都可随意讲话，对美娘自然更加宠爱。

    李靖累了一夜，困乏不堪，此时已是难睁双眼，遂将身子贴近孤星，闭目养神。也不知过了多长时间，耳朵里传来一声巨响，身子被掀下榻来，显然是撞船了。外舱不知哪位女子惊叫了一声，就听老艄公高声说道：“蒋爷，老夫不曾得罪过你，何苦如此相逼？”

    船身稍稳。只听得一个嘶哑的男声道：“死老头儿，在南巢这个地方，不给买路钱，就别想过湖！”

    老艄公赔笑道：“这湖中规矩，小老儿自然省得。今日幸遇到蒋爷，这点孝敬钱，还请笑纳。”

    李靖听了，心头明白了几分：看来是到了庐州治下的南巢湖中遇到水匪了。韩擒虎平时不仅给他讲经史朝政，就连江湖之事也会说些。南方湖泊水网纵横，常有水匪出没。韩擒虎刚到庐州不久，刺史曾请他出兵剿除匪患，但韩擒虎以备兵陈国不宜轻动为由没有发兵。

    只听叮叮几声，似有五铢钱钉入船板。李靖不由心头一惊。仅凭这盗匪一掷之力，足见此人劲力奇大。

    “蒋爷，你……”老艄公话音未落，但听船头“咚”的一声，那蒋爷已跳上甲板，冷笑道：“死老头儿，你这点破钱想打发老子？我看舱内有贵客吧？滚开……”

    李靖正想把脸贴上篾壁看个究竟，陡然间香风袭来。只见外舱那名女子打开舱门闯了进来，差点撞着坐在地上的他。女子不由捂了一下嘴。李靖赶紧挪了下身子。女子别无选择，只得就势坐在榻上，但神色并不惊惶。

    就在这时，那蒋爷已闯入外舱，“咦”了一声，大声道：“老二，老三，你俩眼睛瞎了？你们说看到一个美人儿，人呢？”

    随着船板几声响动，外头一个尖嗓子说：“老大，我是跟了一路啊，一个酸文人带着两个小娘子，其中一个美得让我心痒，不在舱内么？”

    那蒋爷哈哈大笑：“看来是躲在里头了！”说罢，一脚踹翻中年文士，上前几步，伸手推开里舱篾门，探头而入。

    但他的笑声还未消失，喉头就发出“咕咕”之声。随即，蒋爷高大的身子抽搐着倒在里舱的门槛上。原来，情急之下的李靖拔出短刀往前一冲，正好刺中来人喉头！

    外头两名水匪听见舱内有异，大叫了几声“老大”不见回应，心头有些发怵。其中一个匪徒揪住老艄公，把刀横在他的脖子上：“死老头儿，你把我们老大怎么样了？”

    里舱，李靖吓得浑身打颤。这是他平生第一次杀人，虽有巧合，但毕竟与他平时苦练功夫有关。他只得压住快要蹦出胸腔的心，把短刀从蒋爷咽喉上拔出来，用舱中破布擦了擦，再插入绑在小腿上的刀鞘之中。那绝色美人坐在榻沿，看着死者喉头鲜血流满里舱，居然面不更色。

    李靖微感诧异，不由得多看了几眼。只见此女体态丰盈，面如满月，云鬟高挽，发如墨泼。宽阔的前额上梳出一个美人尖，两条细长的柳叶眉斜斜插入天仓，眉心有一颗朱红痣。那双细长的凤目，清波不漾，似有静水流深。直贯天庭的鼻子显示着孤傲的个性，人中如破竹般呈现出规则的轮廓。那张紧闭的小嘴却有些苍白，若是如桃花般红艳则会令男人滋生发狂的亲吻之欲。李靖先前通过篾壁只看到半张侧脸，此时就在近前，可嗅得匀匀呼吸，反倒觉得她脸色苍白。若是增添几分血色，确有倾国之容。

    那女子见李靖失神地看着自己，不禁蛾眉一蹙，似乎有些嗔怒。

    此时外间已闹得不可开交。两名匪徒嚎叫不绝，中年文士倒也还算镇定，但那个小婢女闹了起来。这不闹还好，被冲进来的另一匪徒如抓小鸡一样提在手中，大骂道：“我们老大死了，你们一个也别想活！”两名匪徒跟着蒋爷横行南巢，以为老大武功卓绝。然而顷刻之间老大就已毙命，想来里间必有高人。于是各自挟持人质，不敢迈进里舱一步。

    李靖杀了人，自知再不出来，无辜的老艄公和那个叫青妮的婢女只怕要吃大亏。当下强定心神，扶着门框，把满是络腮胡子、浑身是血的蒋爷尸身搬开，站在前舱，大声喝道：“你们老大已死，谁敢造次，休想活命！”

    李靖虽比同龄人身形高大，但毕竟是个十二岁的小小少年，纵使喝骂，仍是童音。甲板上的两名匪徒先是大吃一惊，待看清来人，随即都放下心来。其中一个满脸横肉的瘦子道：“原来是个小破孩儿！看来我们老大遭了你的暗算……快快出来受死！”

    李靖此时的武功，在独孤魂、韩擒虎等当世绝顶高手面前自然不值一提，但对付此等水匪自是绰绰有余。不过，青妮和老艄公在劫匪手上，也不宜轻动。他把中年文士扶起挺身说道：“你们老大已死，二位要是顾念兄弟情分就该好生安葬，我可饶二位不死！”

    劫持青妮的麻脸大汉狂笑道：“好大的口气！老子岂能听你这小毛孩的？马上把双手自行绑了！不然……”只听青妮惊叫一声，嫩藕般的脖颈被锋利的长刀割出了一条口子，鲜血直流。

    横肉瘦子也把刀锋往老艄公肌肤发皱的脖颈上压。李靖想着老艄公救孤星之情，心头大急，当即摆手道：“好好！我自缚便是！”说罢从舱内拾起一根小绳，准备自缚。

    瘦子喝道：“小毛孩休得耍诈！喂，那个书生，你来绑，绑结实！否则先把你剁了喂鱼！”

    中年文士只得接过绳子。李靖伸出双手，中年文士缠了几道。瘦子放开老艄公，迈进舱中，把刀架在李靖脖子上，对麻脸道：“老三，进里头瞧瞧还有没有硬点子？”

    麻脸放开青妮，冲进舱中，以刀探路，进了里间。四下察看之后，对瘦子道：“二哥，真的有位美人儿，还有一个小娃娃！”

    瘦子轻舒了口气，一肘打在李靖左胸。李靖应声倒下。瘦子仍然不敢大意，俯身把李靖绑结实了，对麻脸道：“老三，把他们全都绑了！”

    不多时，麻脸把老艄公、中年文士、美娘、青妮都绑了，横竖放在前舱。孤星虽气息微弱，也被提到前舱扔在角落，不过因年龄太小没有被绑。二匪这才放了心，收刀坐在舱口。

    李靖被缚，心头焦急，平时舅父所教的兵法毫无用处，只得静观其变。说也稀奇，这被绑的人中，除了青妮瑟瑟发抖，其余之人都面色如常。就连在角落里的小孤星，也只是张了张眼皮，似乎刚刚发生的一切与他无关。

    瘦子对老艄公说道：“老头儿，今日你算是撞大运了！老大不幸被这毛孩子暗算，终归这账还是要算你头上。”

    老艄公这才开言道：“两位英雄，人死不能复生。就算你们杀光我们，也无济于事。”

    那中年文士道：“二位在道上谋生，我们带了些盘缠，你们尽数拿去安葬这位英雄便是。”

    瘦子冷笑：“说得轻巧！钱财自然是要拿的，但你们一个也别想活！不过，这位小美人儿，爷倒是有些舍不得，嘿嘿……”说罢，伸手去摸美娘的脸蛋。

    那美娘竟不闪避，让他抚摸，有些柔媚地说：“这位爷，可曾有家室？”

    瘦子一愣：“这……还不曾……”

    美娘媚笑道：“这就是了。小女子随舅父南来，就是想寻个好夫家……英雄若不嫌弃，妾身愿嫁与你为妻。”

    瘦子鼠目生出毫光，看了一眼对面的麻脸：“老三，看来你要有二嫂了……”

    麻脸脸上的麻子轻微抖动，大嘴一撇。美娘看在眼里，对麻脸道：“这位英雄难道也没娶妻？”麻脸看看她，又看看瘦子，不说话。

    美娘道：“若是尚未娶妻，我这位妹妹你看如何？”抬眼看了看青妮。青妮目露惊惧，但被女主人凌厉的目光逼得不敢再说。

    那麻脸起身道：“小娘子拿一个丫头来消遣我？我麻三难道长得丑么？”

    美娘笑道：“若论长相，麻英雄除了脸上有几颗麻子，身材着实要比这位瘦英雄壮实许多。不过，听你称呼这位瘦英雄为二哥，总该有个礼让，先成全兄长吧？”

    麻脸哼了一声：“比我年长就该占先？”

    瘦子霍地起身，怒道：“老三，你成心与我抢婆娘不成？”

    麻脸见老二发怒，嘴角泛起唾沫星子，欲言又止，坐了回去。瘦子的气消了些，说道：“老三，老大已经死了！你不要跟我抢，我看这小丫头年纪虽然小些，但养两年就是大美人儿，你又何必心急？我是你二哥，若是老大没死，我也不敢跟他抢。”

    麻脸伸舌将嘴角唾沫翻卷回嘴里咽尽，喉结上下滚动，涩声道：“那好！美人归你，钱财和小丫头归我！”

    瘦子这才咧嘴笑了：“这才是好兄弟！不过，安葬老大的钱，你出！”

    李靖眼见二人就要谈妥，心中大急。正要说话，却听美娘冷笑道：“男儿无志气，百岁也空活！二位可知，我行囊中有何物？”

    瘦子一听，赶紧扑到舱角翻检行李。美娘挪了下身子，伸头在麻脸耳边悄声说了句话。

    舱角，瘦子果然从革囊中翻出一个锦囊。打开，借着透舱而入的日光，一颗明珠闪耀夺目。瘦子兴奋地“嗷”了一声，却被一柄长刀透背而入。他惊谔回头，就看到了双眼喷火的麻脸兄弟。

    “老三，给你……”他的左手把那明珠举起，递给麻脸。麻脸自打从娘胎起，哪见过如此珍宝？立即松开刀柄去接。然而正当他的指尖触碰到珠子之际，只觉身子一震，瘦子的长刀已如毒蛇一般钻入他的胸膛……