众人都是一惊。尤其是李靖，怎么也想不通——谢康途九死一生来到江陵，好心献图，这黄口小儿居然建言梁帝杀了他！
普照低声默念“阿弥陀佛”，起身道：“小王爷熟读经史，难道不明仁义治国之理？文施主、谢施主冒险投奔梁国，献图建言，助梁国兴建舟师，小王爷却要杀仁义之士，是何道理？”李靖看见，这位一向沉稳的法师居然有些激动。
萧瑀面无表情，冷声道：“仁义二字固然好听，但易带来灾祸。我观萧摩诃、高盛道等人都是奸猾之徒。他们留下船主性命，一是断定船主不能逃脱，二来好让梁国自投陷阱。梁国国弱民贫，纵使得到船谱，如何能建舟师？兵马何在？钱粮何来？与其让宝图落入强敌之手，不如毁掉。如此一来，隋陈两国也不能大造舟舰，战事无从开展。牺牲一人性命，换来三国太平，有何不可？”
萧美娘实在听不下去，叱道：“七弟，你莫要胡说！谢船主是二姐恩人，咱们怎可恩将仇报？”
萧岿瞪了美娘一眼，扭头问一直没说话的少年：“瓛儿，你意如何？”那少年正是萧岿第三子萧瓛，平日极为自负。不过在父亲面前，从来都规规矩矩。
萧瓛躬身道：“回父皇，七弟言之有理。不过，杀谢船主似也不妥。请父皇圣裁。”
这话等于没说。然而李靖心头清楚，萧岿断难因仁义力保谢康途，开罪强隋大陈。
谢康途突然笑道：“小王爷此法甚好，不过应是牺牲半条性命，换来三国太平。”
萧岿紧皱眉头，连声咳嗽。良久，他叹息道：“谢船主，非是朕要杀你，目下情势逼人，奈何！众爱卿，还请多多建言，替朕化解危难。”
然而众人你看看我，我看看你，都不再说话。阿月见众人说来说去，早已忍耐不住，向萧美娘要吃的。萧美娘抱起她，说道：“父皇，我看陈朝不怀好意，与梁国结盟无非是想让我们当箭靶。陈朝趁乱抢了大梁江山，这是世仇，那萧摩诃背叛祖宗，才应当抓起来……”
她还没说完，就听萧岿一声断喝：“闭嘴！何时轮到你说话了？你说，这女童究竟怎么回事？”
萧美娘平时伶牙利齿，但在父亲面前话都说不利索，此时眼泪在眼眶里打转，不敢哭出声来。普照心疼美娘，赶忙接过话头：“此事贫僧已在密信中说明，陈国竟对一女童下毒手，足见仁爱丧尽，早晚必亡……”
萧岿自然要给四叔面子，当即冷声道：“朕自然知道。然而这本是陈朝家事，与梁国何干？美娘，你自身难保，却多管闲事！你把这女童带来，为陈帝留下口实。萧摩诃杀她全家，焉能留她活口？你从小就不听话，不为梁国着想也就算了，却专为梁国带来灾祸！朕当初就不该生下你来！”
这话说得极重，萧美娘再也忍不住，呜呜哭出声来。阿月见美娘哭了，也跟着号啕大哭。萧岿烦不胜烦，气呼呼地返回龙案之后，抓起案上的玉砚，猛地掷在地上。“砰”的一声，玉砚化为碎片。
李靖心头一阵难过。当前情势，弄不好萧美娘受罚，谢康途和阿月性命堪忧。然而众人所议都有道理，萧岿作为弱国皇帝更是为难。
萧瓛见阿月哭泣不止，伸手摘了腰间一块佩玉，拿过去哄她：“小妹妹，别哭了。先拿着这个玩耍，稍后我带你上街买好吃的。”阿月本是孩童，离开始兴王府后东躲西藏，无人跟她玩耍。见这位哥哥和颜悦色，当即接过佩玉，仰起小脸，抽泣着说：“哥哥，你说的可是真的？”
“自然是真。”萧瓛见这女童眼珠漆黑如墨，粉脸吹弹得破，不由动了怜爱之心，“你不要害怕，哥哥屋里还有好多好玩的东西，稍后就带你去玩。”
萧岿最烦孩童哭啼。当年萧美娘出生后昼夜啼哭，曾让他起过杀心。阿月止哭后，他心绪略平，挥手道：“瓛儿即刻将她带走！吵得朕耳朵疼。”
萧瓛领命，拉了阿月的手，走出殿外。
殿中气氛仍然紧张。就连一向沉稳的普照法师和文仲元，都不知如何回奏梁帝。平日喜欢多嘴的青妮，自进殿以来一直战战兢兢，连咳嗽一声都不敢。
这时，李靖突然下拜：“小人自小侍奉僧璨大师，远离尘世，见识浅陋，若犯天颜，还请陛下免罪。”
萧岿“嗯”了一声：“你为神僧座前弟子，想来必有智慧。随便讲，朕不怪你就是。”
李靖道：“陛下着眼全局，深谋远虑，实乃苍生之福！当此风云激荡之际，小人窃以为和议为上。对于船谱一事，小人想了个法子：谢船主仍可绘制船谱，等图谱绘成，抄录两份，一份交予大隋，一份交予大陈，梁国留下真本。如此一来，隋陈两国断无口实，又相互忌惮。这大造舟舰之事，仅有一图尚且不足，还需文散骑这等深谙水性、船工之能人方可训习水军、驾驭舟师。到了那时，三国虽都拥有宝图，但拼的却是驭船之法，局面必然大为不同。”
众人一听，都心头镜亮：这小子直指要害，既提供了解决方案，又暗藏牵制之法，可谓一举三得。特别是文仲元，对李靖更是感激万分。
萧岿听后，微笑道：“果然是神僧高足！小小年纪，竟有如此见识！瑀儿，你平日读书甚勤，然而世间之事变化万千，不可拘泥书本，今后还得多向这位哥哥请教。”
梁国虽是小国，但皇帝让皇子向外人称“哥哥”，显然是抬举李靖。谢康途、文仲元、普照等交换了一下眼色，都微感诧异。
萧瑀向父亲行礼，口中称是，但目光扫向李靖时，分明有一种嫉恨。他道：“父皇教训的是。然而请问……请问木兄，这陈国反王的遗女，该如何处置？”
李靖一愣，随即应道：“回小王爷，适才……适才所议联姻之事，诚为上策。始兴王叛乱，小郡主何罪之有？况且区区一个女童，长大亦属女流，无法构成威胁。然而……小郡主出身高贵，聪明伶俐，长大必美貌贤淑，可与梁国联姻。小王爷若是不弃，最是适合……”
“你……大胆！”萧瑀气得小眼圆睁，恨不得杀了李靖。萧岿却道：“好了！瑀儿，人家称你小王爷是抬举你。好吧，待明年开春祭了太庙，朕封你为王便是。你尚年幼，婚姻大事须从长计议，父皇绝不勉强。然而木立所言，也算是无策中之良策。若此女未被美娘带回，也就罢了；带回却又让萧摩诃杀之，传出去有损朕之仁德。此事就这样办，先留这孤女，再讲明诚意，朕料萧摩诃也不得不从。”
于是计议已定，众人就要告退。萧岿突然对张轲道：“国舅既与谢船主、木立小居士相熟，就到你那里绘制图谱，还请普照法师照拂。此为机密，今日殿中知情者都不得说出去，若有违逆，无论何人，朕必斩之！”
众人诺诺连声。张轲跪地领命，带了萧美娘、青妮出殿。李靖负着谢康途跟随。文仲元与普照同行，低声说着甚么。
出了皇宫，来到街市，天阴了下来，冷风卷起尘土杂物，在空中旋舞。李靖远远就听到咯咯的笑声。只见阿月举着鞉鼓，边摇得咕咚咕咚直响，边追赶着萧瓛。萧美娘叫道：“阿月，跟姐姐走，不玩了。”
阿月玩得正起劲，摇头道：“我要跟哥哥玩。”萧瓛停下脚步，轻抚阿月的头，在她耳旁说了句话。阿月嘟起小嘴，极不情愿地走到萧美娘身旁。
出了水城，萧瓛、文仲元、普照等与萧美娘一行告别。守城兵士已在城外为张轲备好马车。李靖负起谢康途，美娘抱着阿月，上了马车。张轲亲自驾车，沿江边泥泞道路向北驰去。行到半途，下起雨来。雨点打在车篷上嗒嗒有声。阿月大概玩得累了，伏在美娘怀里很快入睡。
李靖想着孤星。他虽知有巫山渔女主仆照料极为安全，但仍悬着一颗心。此行任务，即是护送孤星安全抵达蜀中，完成舅父之命。不料屡生枝节，道途满是凶险。然而这些经历，让他不再是单纯少年。为了生存，他必须咬牙应对。这是他最初的人生体验，无法从书简中学到。
他朝萧美娘看去。美娘心情郁郁，蛾眉紧锁，自到江陵后就没见她笑过。李靖本来不善察言观色，但也明显感觉到梁帝极其讨厌这个女儿，若不是要让谢康途到张轲住处秘密绘制船谱，美娘或许会受到更多责骂。李靖斗胆向萧岿建言，本就在情急之下为了护住萧美娘才想出的歪招，不料梁帝欣然采纳。
李靖想安慰她的话到了嘴边，却又说不出口。
马车缓缓而行，离江陵城越来越远。黄昏时分，雨停风住，马车停了下来。李靖掀开车帘一看，眼前是一个并不甚大的院子，厚木门，泥巴墙，墙头盖了干草。院内房舍，均是干草覆盖，在烟雨中显得极为萧索。院门上有几个灰色大字“听风草堂”，字迹古朴，写在无漆木板之上。
张轲下车，打开院门，一条大黄狗汪汪直叫，扑向主人。张轲摸着狗头，对谢康途道：“谢船主，别人称‘寒舍’是客气，张某这草舍可是真‘寒’。我们一家三口一走，连这看家犬都只能自己到处找吃的。请进吧。”说罢赧然一笑。
谢康途伏在李靖肩头，笑道：“国舅爷说笑了。这‘听风’二字，何其高妙？此等清舍远避尘世，别有风情，国舅爷会享清福。”
张轲笑道：“这里夜夜刮风，刮得人难以入眠，只能称‘听风’了。”
一行人进了院中。李靖见院内果然有渔农器具，还有磨坊、水井、鸡舍、马厩等，与普通农家并无二致，只是多了几间房舍，相比文仲元的山庄可谓天壤之别。张轲把马车卸了，将马牵向马厩，对美娘道：“你先招呼贵客，青妮去看看鸡舍里的米粮还剩几何。”
萧美娘应了，放下阿月，开门进屋，挽起袖子收拾房间。这厅堂久不住人，到处都是灰尘。美娘招呼完谢康途，开始洒扫。
李靖想不到堂堂公主，居所竟与农妇无异，还要亲自做活。于是将谢康途放在矮榻上，也绾了衣袖清理房间。美娘也不拦阻。张轲、青妮照料好禽畜，也来帮忙。阿月则在屋里跑来跑去，对这个居所甚是喜欢。
李靖在擦拭家具时发现，这房屋虽顶为茅草覆盖，但构架极为讲究，各处榫卯严丝合缝，看不见一颗铁钉；梁、柱、壁、架以及案、几、榻、柜，均由楠、柏、檀、樟等木材建造做成，连地砖的铺法都有讲究——或人字，或工字，或是制钱形，或成花瓣状。李靖出身世家，自然对这些细节极为重视。他边收拾物器边想，这张轲看似文弱，但在修造方面却极有天分，若是在长安或是建康，担当匠作监或可胜任。
晚间，张轲摆席迎客，上了三十年陈酿。萧美娘厨艺精湛，很快饭菜上席——熏鱼、炒鸡、炙肉、酥饼、烩青菜、炖干蘑等，香气扑鼻。其时南北饭食差异极大，但都较为简单。萧美娘精心烹调丰盛晚餐，显然对客人极为尊敬。谢康途心中高兴，也喝了几杯。李靖在军中时，舅父严禁饮酒，但这一晚也喝了两杯，只觉得头晕脑胀，却又兴致高昂。阿月似乎很久没吃过美食，此时吃得打起了嗝儿。美娘便叫青妮抱她到后堂玩耍消食。
酒过三巡，谢康途举杯道：“谢过公主、国舅爷。在下此番身逢不测，有赖公主、国舅搭救。此次到贵府绘制图谱，又要增添不少麻烦。”
张轲喟然叹息：“谢船主千万别客气。今日你也瞧见了，我这国舅不如农夫。若不是皇帝有诏请谢船主绘图暂住寒舍，今日或许连朝堂都进不得。”
美娘道：“舅父因我受累，女儿只恨自己不争气……”
张轲愤然道：“美娘切莫自责。你有何过错，让皇帝如此待你？命相之说，纯属无稽之谈。你皇叔薨逝，是误食江鱼中毒；你舅母离世，只因偶染风寒。若说相克，你与舅父朝夕相处，我怎会毫发无损？太卜令也好，和尚道士也罢，若真能未卜先知、洞晓天机，天下还不掌握在他们手里？用得着各国尔虞我诈机关算尽？用得着连年征战民不聊生？”
美娘神色黯然，端起酒喝了一杯，道：“舅父待我，胜过亲生，美娘没齿不忘。谢船主，你可知我为何身患寒疾？我出生之后，母后见是个女身，直接把我扔在地上受冻；父皇却找太卜令卜问询凶吉，听我实在哭得凶了，才进来看了一眼。我曾听宦官说，他们议定要把我溺死！如此爹娘，不要也罢！”说罢泪如泉涌。
谢康途道：“公主不易，小人深表同情；国舅慈爱，小人五体投地。然而过往之事已随风而逝，公主病情渐好，还是应着眼将来。”
美娘泣道：“谢船主，你看我有将来吗？今日朝堂之上，父皇先是要把我许给陈国太子，被萧摩诃拒绝之后，恨不得命我投江自尽——他从不反省自身怯懦，总是怪别人不好。从小到大，除了上次在大船上丢失的那颗夜明珠是他所赐，连一件衣衫都不曾得他赏赐。我恨梁国……若是男儿身，当学木立兄弟行走江湖，哪怕冻死饿死，也比受这冷眼强得多了！”
李靖见她楚楚可怜的样儿，心似已碎成千万片。他只恨自己年幼无能，不能保护美娘。若是此女真的愿意跟他远走他乡，他愿舍弃一切……
正在这时，屋外一个声音道：“古来皇室皆冰炭，哪有兄弟父子情？”