文仲元极为平静，不管岸边喧哗，在前引路，上了一艘小舟，摆渡到一艘中型船只之上，再把谢李二人迎接进客舱。舱中早已摆好酒席，蜡烛突突燃烧。“愚兄略备薄酒，给贤弟压惊。酒足饭饱，船主可放心入眠。”
这时船工来报：萧摩诃追到江边，无法上船，大骂普照。
文仲元笑道：“萧大将军是个急性子，不用管他。谢兄，我们饮酒。”
于是二人饮了三杯。李靖不善饮酒，但还是用左手握杯敬文仲元：“这一路行来，多谢文公相助。”
文仲元饮了，对李靖道：“小兄弟，若无你悉心照料，谢船主寸步难行。放心，我这快船可直达巫山，你们只管吃喝睡觉，再厉害的高手，也无法在这大江中行凶。”
随着快船移动，文、谢二人饮酒叙旧。李靖不明白为何张轲、谢康途、普照、文仲元配合如此密切，于是照实问了。文仲元笑道：“这有何稀奇？知交做事，自然心有灵犀，还用得着提前商议么？”
李靖放心不下美娘，又问：“我们走后，国舅一家该当如何？”他说“一家”，其实担心的只是美娘。美娘主录图谱，现在谢船主已无法绘谱，天下只有美娘能绘——至于那些文字注解都好办，而绘图之法，他人仿制恐难奏效。
谢康途脱困，精气神一松，满面疲惫之色。他强笑道：“公主和国舅只要交出船谱，即可置身事外。不过，王氏船谱究竟如何，天下除我之外无人知晓。就算有人将真迹、录本拿去，也难识其精微，多半还是不会使用。”
李靖恍然：“莫非谢船主并未绘完全谱？”
文仲元道：“船谱自然是绘制齐全，不然怎可瞒过陈国？就说那萧摩诃，此人不仅有万夫不当之勇，还懂得驭船之法，一看图谱即知真伪。若瞧出是伪谱，公主、国舅必有麻烦。”
李靖左右想不通，只得不住摇头。
谢康途道：“小兄弟可知历代行军，均有勘合之法？”
李靖点头。这是朝廷节制将帅的办法：兵符用金、玉、铜、木等打造成虎形，一分为二，右半留在国君手中，左半交予将帅。若有战事，经皇帝御批，快马递送另一半兵符，将帅当众勘验无误，诸军方可调动。这是防止将帅反叛或传令有误而设立的调兵制度，千百年来都是如此。
谢康途道：“小兄弟，若是把我绘制的图谱给你，你是否能造出无敌舟师？”
李靖道：“目前不能。若在我成年之后，给我足够钱粮、兵员、工匠，或可造得出来。”
文仲元哈哈大笑：“小兄弟将来若投军，或可为将帅。钱粮、兵员、工匠，确为水师必须。无钱粮，则无法选择良木、搭建船坞、招募工匠。然而有了工匠，并不能按图造作。造驭船只，需要训练能工巧匠，每一名工匠必须有五年木工、三年水工的底子，再由经验丰富的上师监督，方可造出精良舰船。而这造船上师，非二十年以上功力不可。建造一艘两艘倒也不难，然而要形成百里连营的庞大水师，最少需要上师一百、能工一千。请问小兄弟，纵使你有黄金万斤，到何处募集这等人才？”
李靖道：“小子不知天高地厚，把建造舟师想得过于简单。如此说来，不仅是建造舟舰异常艰难，驾驭舟师也得通晓天文、地理、水势、滩浪、攻守、救护等，恐怕得训习数万人方可。”
文仲元击掌赞道：“小兄弟果然闻一知十！不错，水战不比陆地兵马厮杀，建造难，驾驭更难。不瞒小兄弟，方才谢船主说的‘勘合’，就是有了图谱，还得有行家。图谱为虚，行家为实。虚实相合，方可成就大事。”
李靖心中顿时明白——文仲元数十年经营建造船只，看似为了营生，实则蓄势待发。若有机会，文氏控制的上万能工巧匠即可大展身手，文仲元即为“上师中的上师”，难怪萧摩诃对他颇为忌惮。
谢康途道：“二十年来，文公三大坞所造船只约五千余艘，至今仍畅行于江海之上。北人不通航务，南人鲜习水战，只有文公潜心此道，足以左右局势、傲视古今。”
文仲元笑道：“小兄弟，这是船主抬举我。我虽有人力，但若无图谱，也是束手无策。这些年来，幸得谢船主无私相助，我数万兄弟才得以养家糊口、安身立命。这次抽身回清江，就是报效国家的时候到了。”
李靖顿时明白：文家是下了决心要助梁国复兴。然而他隐约觉出，梁国国弱民贫，夹缝图存，萧岿又寡断多病，就算能收复失地，越来越强的大隋皇帝岂能让他划江而治？
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当晚，李靖和谢康途在船舱中入眠。次日天明，船到宜都。文仲元想请客人下船以尽地主之谊，但谢康途执意要前往巫山。于是文仲元催促船工，满帆航行，快船逆水而上，行驶也极迅速。若逢险滩，船上三十二名船工充作纤夫，沿路拉纤。进入三峡，白天但见舱外危崖蔽日、悬壁森森；夜晚狂风大作、猿猴悲啼。李靖常常担心船沉落水，有时颠簸得厉害，只得把入腹的饭食吐尽。谢康途和文仲元显然早就习以为常，谈笑自若。
第四日傍晚，船到巫山之下，只见雾气弥漫，山岳起伏层叠，若隐若现。大江如长龙般穿过峡谷，看不到头尾。山岭之上，间或有猿猴啼叫，被轰然的江水声淹没。文仲元下了船，吟道：“巴东三峡巫峡长，猿啼三声泪沾裳。”
谢康途在李靖背上道：“这是巫山渔歌。当年我第一次来这里，闻听此歌，泪如雨下。如今我要重回北方，只怕今世再也见不到这雄壮景色。”
文仲元道：“今日天气阴晦，上山道路极为艰难。小兄弟辛苦，日后若到清江，无论遇到何人，只须拿出这个腰牌，即可见我。”说罢解下一块两寸见方的玉牌递给李靖。李靖谢过接了，见上面刻着一艘小船，想必是文仲元的信物。
文仲元与谢康途揖手而别。李靖发现，这对挚友分别时没有赠言，也不啰嗦，似乎毫无眷恋之情。然而或许如此作别，才是知交所为。
李靖负着谢康途，沿山路向上行进。山风呜号，路上不见行人。爬过一座小山，眼前出现一条大河，奔流的河水注入江中，江面大为开阔。谢康途示意李靖暂歇。李靖抹了把汗，把他放在一块巨石上，扶他坐好。
李靖指着河江交汇处道：“谢船主，这里水面开阔，山上又多奇材，是否可以在此造船？”
谢康途道：“此处看似开阔，但山势险峻，不易运送良材。溯江而上一百余里的白帝城下，倒是一个绝佳造船之所。巫山上的木材可从山峰之上用滚木平行运送，再从陡峭山崖用绳索放到江中，极为便利。此外，白帝城盛产桐油、柏油、生漆、桑麻等，是舰船防水的必备材料，就地取材最是得宜。”
李靖道：“原来这造船还需因地制宜。宜都以上地域已是大隋疆界，若船主绘图为隋朝所获，恐怕这一带要成造船热土。”
此时天色将晚，雾气浓重，李靖担心今夜要露宿荒野，不顾疲累，背起谢康途大步赶路。谢康途数次劝说，李靖咬牙前行。幸好他从小习武，体格健壮，加之谢康途断腿后体重减轻，倒也能勉力坚持。
穿过一条清幽峡谷，再沿独路上山，天已渐渐暗了下来，只见两山之间有块谷地。两山如同刀砍斧削，虽猿猴不能攀援；谷地被石林填塞，望不到边际。那些石头奇形怪状，拔地而起，有的两三丈高，有的厚若城墙，似是浑然天成，但其间又有无数通道，只是黑黢黢、阴森森，透着一股子阴气。
李靖大胆走了进去，一群寒鸦突然冲出，黑压压一片，掠起一阵阴风，聒噪着四散飞去。李靖不禁打了个寒战，咬牙继续往里走。越走光线越暗，那些石柱、石墩、石墙鬼魅一般，似乎要张口把人吞没。
突然间，阴风四起，石林中隐隐传出惨呼嘶吼，并夹杂着刀枪撞击之声。李靖双腿发软，拼命向前奔跑。然而，这石林似乎永无穷尽，道路越走越远，李靖的喘息声越来越重。谢康途见状道：“小兄弟，你且停下。”
李靖止步。谢康途摘下头上的帽子挂在一根突起的石棱上。李靖不明其意，继续前行。阴风更甚，鬼哭狼嚎声越来越清晰。李靖拔足狂奔，想寻找来时路，然而陷身石林，其间道路无数，不知哪条路才是正途。突然，他脚下一滑，险些将谢康途甩出去。在这一瞬间，他右手疾伸，手中似乎抓住一物，才稳住身形。拿起手中物件，不由毛骨悚然——原来是一个骷髅头！
李靖大骇，扔了骷髅继续奔跑。跑了不知多久，谢康途喊停。李靖停下，抬头一看，石棱上挂着帽子。
这下李靖明白了：这石林就是一个石阵，是高人按上古阵法设置，若不精通九宫八卦，根本走不出去。看来刚才摸到的骷髅，是被困死在阵中的来客。
此时，他心中突然想起，巫山渔女在江夏山庄时对他讲过，石阵不能硬闯，必须等候有人来领他上山。
于是他轻轻放下谢康途，把包袱垫在地上，扶船主原地坐下，讲了原由。
谢康途道：“既然如此，我们候着便是。”
等他们停止走动，石阵中的骇人声响也停了下来，只是阴气笼罩，寒意逼人。李靖取出萧美娘为她做的新衣，盖在谢康途身上，说道：“女侠不知我们何时上山，看来今晚得露宿在此。在下与谢船主相识以来，尚未单独相处，心中有些话也正好请教船主。”
谢康途道：“小兄弟何必客气？你我相逢，本是缘分。只是我已成废人，在面谢女侠之后，只能北归终老。”说罢一声长叹。
李靖道：“其实船主正值春秋鼎盛，只是行动不便而已。我观先贤为事，莫不是因困境而发愤。姬昌被拘禁推演《周易》，孔丘因窘迫撰写《春秋》，左丘失明而有《国语》，孙子膑足而著《兵法》。就说商圣范蠡，也是功成身退离开越国后才白手成业，造福天下百姓。以小子浅见，建功立业，不在于肢体健全，而在于心强志坚。田夫野老五体安泰，只会渔樵耕猎；贤人国士弱不禁风，却能帷幄运筹。谢船主可为当代陶朱公，岂能因肢体残缺而心灰意冷？”
谢康途定定地看着李靖，半晌才抱拳道：“谢某苟活半世，不如兄弟这般见识！兄弟一番真言，胜我十年体悟，愚兄拜谢！”他将“小兄弟”的“小”字去除，是已在心中对这位少年起了敬意。
李靖赶紧回礼：“还有一事，不知当讲不当讲？”
谢康途道：“兄弟指点，谢某求之不得，但说无妨。”
李靖道：“在江州船行那天夜里，我听到女侠与船主谈及寻找张羽公子之事，谢船主也应允了……”
谢康途道：“这是自然。我与张闲先生相识相知，张公子自当要去找寻。”
李靖道：“然而，女侠为何要将她门下弟子许给你？”
谢康途把目光移开：“此事万万不可……当时我已断然回绝。”
李靖道：“女侠心高气傲，但若无她相救，恐怕你我早已身亡。女侠救你，有道义的一面，也有私人的原因。她对张公子似有亏欠之处，因此四处找寻，但她也知道若无得力亲信服侍你，你就算尽力也难寻得张公子。就算寻得，张公子岂能因你一席话就回巫山？以女侠缜密神思，自然将各种因由都考虑进去，才提出让侍女越秀服侍你。你是怕耽误别人，但你怎知那越秀跟了你就会委屈？难道一代经商奇才，居然没有信心给予妻子幸福？人生在世，若都怕麻烦别人，别人也怕麻烦你，那天下之事多半停滞，何谈事业前途？”
良久，谢康途没有出声。
李靖又道：“当年范蠡经商，也是坐镇定陶，行商天下。船主二十多年来，足迹遍天下，已对南北城镇风物了如指掌，就算不居长安，也可组建商旅。只是你行动不便，需要得力人长期照顾。这些日子以来，我虽照料船主起居，但毕竟难以精细周全。天长日久，还是女子更为合适。”
谢康途道：“兄弟良言，愚兄心领。不过那越秀姑娘本是女侠高足，又正值青春，若是因逼迫而服侍我这个中年人，总是心中难安。虽说婚姻大事都由长辈作主，但她本人若不情愿，也难和美，况且我现在这个样子，本就是个拖累，哪个女子愿意照顾我？”
李靖细想也是。若是萧岿将美娘嫁给一个她不喜欢的人，这一辈子也难有快乐。
“若是有人愿意呢？”一个声音不知从哪里传出来。谢康途还以为是李靖，但李靖没有说话。这声音平平淡淡，就如同街市上熟人的问候，既不热情，也不冷漠。
阴森的雾气中，一名女子缓缓走了过来。